第二話
さて、ミリィとギリアスのやりとりから遡るほど数日
ライマ大陸の外れに一人の男がいた。人目のつかない森の中をゆっくりと歩き進んでいる
背格好から恐らく二十歳前後、全身を漆黒のローブで身を包んでいる為、表情は解らない
そして腰には一振りの刀・・・長さは二尺ほど。とても奇妙な男である
さて、この森は地元の人間ならここには一歩も踏み出さない。何故なら盗賊が近くにすくっているからである
しかし、この男は護衛も何もつけずにこの森の中を平然と歩いているのだ。よっぽどの馬鹿か自分に自信があるのだろう
さて、約半時間ほど歩いた頃にわかに辺りの空気が変わる。淀んだ空気、もしくは殺気に近いもの
それでもその男は歩き続ける。恐らく顔色一つ変えてはいないだろう、冷や汗一つ掻く事は無い
さて、暫くすると男は足を止めた。そして辺りをキョロキョロと見渡す。あたり一面は木しかない
しかし、殺気は辺り一面に漂っていた。木の裏、茂みの中からじっくりと男に漂い、体を包む
刹那、ボロを身に纏った男達が次々と飛び出してき、男を取り囲む。手には様々な武器を持って
暫く男はボーっと見ていたが口元に笑みが零れる。そして「・・・何か用か・・・？」と問うた
盗賊と思われる男の一人が答えた「そうだな・・・今てめぇが持ち合わせている金と・・・その刀を置いていけ」と、その声を合図に盗賊たちがにじりにじり男に近寄り出す
「・・・あいにくだが・・・持ち合わせていない・・・」
「何だと！？」
「・・・貴様等のような奴にくれてやる金などな・・・」そう言うと、一瞬のうちに盗賊の一人に近づき、顔面に裏拳をぶち込む
盗賊は吹っ飛び、側にあった木にぶち当たり喀血する
鼻、目、口から血が滴り落ち、木には血がベットリとこびり付いていた。男は即死だった
盗賊達はこの悲惨な光景に一瞬身じろぐが、直ぐに冷静さを整える
「くそッ！！やっちまえ」と言う掛け声と同時に盗賊達は一斉に男に襲い掛かる
男は一瞬体がぶれたと思うと、その場から消え去ってしまった。突然の出来事に反応し切れなかった盗賊の一人が斧を振り下ろす。側にいた同士の一人の頭を斧でかち割ってしまった
「チッ・・・」その盗賊は急いで斧を頭から抜取る。頭を割られた盗賊は威勢良く頭から血を噴出し、その場に崩れ落ちて絶命した
「あの野郎・・・どこ行きやがったんだ！？」盗賊達は辺りを見渡すが、男の姿は無く木が無造作に立ち並ぶだけであった
唯一、血に染まった木だけが不気味に笑っているに感じられる
「しらみつぶしにさ・・・」ここで一人の盗賊の思考は消え去ってしまった。そしてごろりと盗賊の首が足元に転がる
主を失った体がゆっくりと崩れ落ち、切断面から血を流す。首だけが生前と変わらぬ状態のまま固まっていた
盗賊達は恐怖におののいた。この場に居たら間違いなく殺されると。しかし足がすくんで全く動けない
時間が経つに連れて、一人、また一人と盗賊の人数が少なくなっていく。逃げたからではない、消されたからだ
胴体が真っ二つに切断されたり、縦に一刀両断にされたり、五体をバラバラにされたり
静かに微笑んでいた森の中が一瞬にして、微笑さえも消えうせる修羅場へと変わり果ててしまった
ついに、盗賊は一人だけになってしまった。ここでようやく姿を消した男が姿を現す
漆黒のローブは血に染まりあがっていた。しかし、そのローブの表情は食物を得た動物のように喜んでいるようだった
「ちっ・・・くしょお！！」最後の盗賊が懐から何か武器を取り出す。銃だった。大昔の短筒と言ったような物であろうか。しかし、銃としてのスピードと殺傷力は持ち合わせている
「お、俺に近づくな！！ち、近づいたら・・う、撃つぞ！！」その手はガタガタと震えていた。蛇に睨まれた蛙のように惨めなものだった
銃を突きつけられた男、普通ならば今銃を持って震え上がっている盗賊のように恐怖を感じるはず
しかし、今突きつけられている男は違う。恐怖どころか、口元から再び笑みが零れる
「ならば撃って見るが良い・・・運が良ければ・・・死なないかもな・・・」
「う・・・・・・うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」乾いた銃声が森の中に響き渡った。盗賊は撃つ瞬間に目を瞑っていたので、男に当たったかどうか確認する事が出来ない
静寂が続いた。永遠とも思える静けさに取り残された盗賊。殺ったのだろうか。恐る恐るゆっくりと目を開いていく
男はいなかった。死体は無い。死んだのであろうか、それとも逃げてしまったのであろうか
しかし、目の前の元凶は消え去ってしまったのだ。恐怖から解放された男の体から一瞬にして力が抜け去る
へなへなと体を地面にあずけた瞬間。何かひんやりとした鉄のような感触が首元をトントンとノックする。安堵は一瞬のうちに恐怖へと舞い戻ってきた
「・・・・・・残念賞・・・」いつの間にか背後に立っていた男が言葉を漏らす
「も・・・もう・・・勘弁してくれぇ・・・俺が悪かったぁ・・・」盗賊の顔の穴と言う穴から汁が零れ落ちる
やれやれと言った様子で、男は刀を鞘に納める。そして「許してやらん事も無いが・・・」と
「ほ、本当か！？」盗賊の顔から輝きが戻り始めた。男は続ける「・・・今度から真っ当に働く事・・・それが条件だ・・・」
「ああ、解った。こんな道からはキッパリと足を洗う。絶対にだ」
「そうか・・・・・・」そう呟いて、男は盗賊に背を向けた。それを見て盗賊はニヤリを不敵な笑みを溢す
すぐさま懐にしまった銃に弾を込め、男に突きつけながら「てめぇをぶっ殺してからなぁ！！」と
「やれやれ・・・何処まで馬鹿な男なのだ・・・貴様は・・・」
「うるせぇ！！」と、盗賊は引き金を引こうとするが男は奇妙な行動に出た
この男は逆に盗賊から距離を取ったのである。そして自ら自分の武器の範囲外に出て行ってしまったのである
この光景に一瞬だけ引き金を引くのを忘れていたが、すぐに考えを戻す。自分から範囲外に出るとは馬鹿な奴だと思いながら
乾いた破裂音が辺りに響いた。白煙を吐き出す銃を持った腕が空中を舞う
「げ・・・お、俺の腕がぁ！！！」
「救いがたいクズだな・・・」そう男が呟くと一瞬で刀を抜き、そして鞘に納める
確かに範囲外だった。男から盗賊の距離は二ｍ以上も離れている。それなのに、盗賊の上半身と下半身が分断されて、宙を舞う
「な・・・何で・・・範囲外から・・・」
フン、と鼻で笑って男は盗賊に背を向ける
「ま・・・待て・・・」息も絶え絶えに上半身だけを残した男が尋ねる「お、お前・・・の・・・なま・・えは・・・」そこで盗賊の命は尽きた
「・・・・・・ヘイル・・・だ・・・・・・貴様とあの世で会うのを待ってるぞ・・・」そう言って、その男、ヘイルはその場を去っていった
