24：公爵令嬢の憤り
「ねえマヤちゃん・・・・夜中外が少し騒がしくなかった？」
「ああ・・・それはワタシがカロンに頼んで、夜の特訓をしていたからですよ！ 騒がしかったなら申し訳ないです・・・・」
翌朝ワタシは、セリアちゃんに夜中のことを聞かれ、少し焦ったが、適当なことを言って誤魔化してしまった。
戦闘の痕跡は眠い目をこすりつつ、夜中の内に片付けた。２人の姉妹の目には、あまり触れさせたくなかったのだ。勿論悟られないように、昨夜受けた傷も、全て【治癒】の魔法で完治済みだ。服に出来た、いくつか切れ込みを、縫い合わせるのに少し手間取ったが、２人が目を覚ます前には、なんとか縫い終わった。これはワタシのエゴかもしれないが、出来るだけワタシは、２人の姉妹には、残酷な現実を見せたくはなかったのだ。
『やれやれ・・・・君にはまだまだ、教えることが沢山ありそうだ・・・・』
するとカロンに呆れ顔で、そんなことを言われてしまった。まあカロンに教わることが、多くあることは、ワタシ自身自覚はしている。
「それでカロン・・・・その後奴らの様子はどうですか？」
勿論奴らとは、崖道で退却した聖騎士軍のことである。カロンは風の精霊を、聖騎士軍の野営地に見張りとして置き、その様子を窺っているのだ。
『どうやら数名だけ残して、退却するみたいだよ？ ここまでの通り道があんなだし、どうにもならないと判断したんだろうね？』
ここまでの通り道である狭い崖道は、ワタシの巨大な水球により破壊され、通行不能となっているのだ。奴らが再び軍勢を率いてこちらに来るとしたら、あそこに橋でも掛けないと無理だろう。強硬手段として、森を抜ける方法もあるが、軍勢での行軍は、竜種などの強力な魔物を刺激する可能性もあるので、危険が多いことも確かだ。まずそんな手段をとることは、考えられないというのがカロンの見解だ。ある程度の手練れならば、崖でも余裕で渡ってくるので、少数の刺客には、今現在も警戒は必要だがね。
『どちらにせよ・・・・当分は攻めてこないんじゃないかな？』
「なら安心ですね・・・・」
こうして気を取り直したワタシは、その日の朝食の準備に取り掛かった。皆を食べさせないといけないし、いつまでも悩んでばかりはいられない。
さて・・・・今日の朝食のメニューは、何にしましょうかね？
第三者視点～
「シャリ・・・・この小さな村で見付けたという木の実はなかなかの味だ。ここの酒は今一だがな・・・・」
その頃シュルケル王子は、美女を侍らせ、酒とボーロ村で手に入れたとみられる、知恵の実に似た木の実に舌鼓を打っていた。
現在シュルケル王子が滞在しているのは、シムザスの街でも、最高峰の宿の一室だ。聖騎士軍はその宿を占拠し、拠点としていたのだ。
「勇者様・・・・お楽しみのところ申し訳ありません。火急の伝令が来ておりますが・・・・いかがいたしましょう」
すると執事である初老の男が、シュルケル王子の傍らに静かにたたずみ、そう耳打ちした。ちなみに勇者様とはシュルケル王子のことである。そうよばなければシュルケル王子は、途端に不機嫌となり、何をするかわからないからだ。
「ちっ！ 手早く申せと伝えよ！」
するとシュルケル王子は、不機嫌そうにその執事の男に申し付けた。
そして執事が静かに頭を下げ退出してから数分後、一人の兵士を伴って戻って来た。そして執事に促され兵士が口を開く。
「申し上げます！ 魔族領へ続く崖道が崩落！ 道が絶たれました！」
「ちっ！ 森を抜ける道だけは避けたいのだがな・・・」
魔族領へ続く道は、あの崖道以外にも、途中で獣道を挟む、危険な経路も存在していた。竜種の存在が確認されているその道を、シュルケル王子はどうしても避けたかったのだ。
「土魔法ではどうにもならぬのか！？」
聖騎士軍には数人の土魔術師がおり、通行不能な道の修繕などで、既に活躍していた。
「崩落の規模が大きいため、修繕には月日を要するとのことでした！」
この報告がシュルケル王子に上がる前には、数々の部隊長や幹部の耳にも入っており、既にそういう結論が出ていた。
「ちっ！ このまま月日を掛ければ、王の機嫌を損ねるやもしれぬな・・・・」
聖騎士軍はこれまでの行軍にも時間をかけており、方々で迷惑行為が相次いでいた。そのためすぐにでも魔族領に向かうようにと、国王からの伝令を、受けたばかりであった。
「・・・・なおそのおりに第４部隊隊長サッチャー様が・・・そして第５部隊隊長マークベン様が、行方をくらませたそうです！」
「なんだと！？」
その兵士の報告に、シュルケル王子の表情が曇る。
「あの２人はこんな時に何をやっておるのだ！！」
シュルケル王子は憤るが、その２人が彼の前に現れることは二度とない。なぜなら彼らは、既に命を落としているからだ。
「数日のうちには行軍を再開する！ もはやあの森を抜ける他あるまい！」
シュルケル王子は憤りながらも、そう決定を下した。
「ちょっと失礼するわよ！」
するとそんなおりに、第６部隊の隊長であり、公爵令嬢のフェリアンヌが、そこへ現れたのだ。
「何だフェリアンヌ？ ここへは用事はないはずだぞ？」
シュルケル王子は、怪訝な顔つきで、そうフェリアンヌに尋ねる。
「獣人の村に襲撃を掛けたという話は本当かしら！？」
フェリアンヌの言う獣人の村とは、シュルケル王子の部隊によって壊滅させられた、ラザ村のことであった。その話を聞いたフェリアンヌは、血相を変えて、シュルケル王子の下へ駆けつけたのだ。正義感の強いフェリアンヌは、その王子の行為が、許せなかったのである。
「ああ・・・あの汚れた者達の村か？ 滅ぼして当然であろう・・・あのような者達は？」
「本当だったのね・・・・この人でなし・・・・」
そのシュルケル王子の言葉に、フェリアンヌは憤り頭に血が上りかけるが、下唇を噛みしめなんとか耐え抜いた。
これまでにフェリアンヌは、シュルケル王子の部隊の蛮行は耳にしていたが、噂程度のことと聞き流していた。
ところが今回は違った。シュルケル王子の部隊と合流したおりに、笑いながらラザ村の襲撃の話をする、ならず者の話を耳にしまったのだ。
「なんだ？ よく聞こえぬぞ？」
シュルケル王子は、そのフェリアンヌの罵倒の呟きを、聞こえないふりをした。それは公爵家であるフェリアンヌを怒らせても、ろくなことにならないことを理解していたからだ。だが今回だけはその行為も意味をなさなかった。
「わたくしフェリアンヌは・・・・本日をもって・・・・この聖騎士軍を抜けさせていただきます！」
その時フェリアンヌの口から出た言葉は、シュルケル王子にも信じられない言葉だったのだ。公爵家は王族の親戚筋にあたり、王家を支えるのは当たり前だと、シュルケル王子は認識していた。そのフェリアンヌがシュルケル王子が率いる、聖騎士軍を抜けると言い出したのだ。
「はあ？ おい・・・・？ いったいお前は何を言っている！？」
シュルケル王子は慌てるが、聞く耳を持たないフェリアンヌは、即座にその場を後にした。
「それではわたくしもこれにて失礼させていただきます・・・・」
すると執事の男までが、そんなことを言いだした。
「なんだと！ なぜお前までもが！？」
「当然のことでございます・・・・。もともとわたくしは公爵家に仕える身でございますから・・・・」
シュルケル王子はやたらと気の利くこの執事を気に入り、フェリアンヌから取り上げ、側に置いていたのだ。そしてフェリアンヌは自分のためだと言い聞かせ、執事をシュルケル王子に仕えさせていた。もともと王家に逆らえない公爵家の身では、その行為は当たり前だと、今までは思っていた。だが今回ばかりはフェリアンヌも、堪忍袋の尾が切れた。
「どうします？ 始末しますか？」
シュルケル王子に仕えるならず者の一人が、フェリアンヌと執事が去った後に現れ、シュルケル王子にそう尋ねて来た。今までシュルケル王子は、聖騎士軍から脱退する者を、見せしめと言わんばかりに亡き者にしてきたのだ。
「手を出すな・・・・あいつは・・・・」
フェリアンヌはシュルケル王子の婚約者候補でもあった。またシュルケル王子は、高貴な血筋という言葉にこだわりを持っていた。そのためシュルケル王子は、フェリアンヌの命を奪うのは気が引けたのだ。
そんなフェリアンヌはすでに馬に跨り、シムザスの街から出る気でいた。それは勿論あのラザ村の様子を、確認するためであった。そして救済できる者がいるなら、救済したいと考えてもいた。
そんな中フェリアンヌの馬に近付く、もう一頭の馬がいた。その馬には執事の男が、跨っていた。
「お嬢様お待ちを！ わたくしもお供いたします！」
それは公爵家の執事である、ファリアンヌのよく見知った男であった。
「あらラルフ・・・・？ 貴方には王子のお世話役を命じたはずだけど？」
「申し訳ありませんお嬢様。わたくしめの仕事は、もともとお嬢様のお世話と警護をすることでもありましたから・・・・。たった今お１人になられたお嬢様には護衛がおりませぬゆえ、勝手ながらこのラルフが警護に就かせていただきます・・・・」
「そう・・・勝手にするといいわ・・・・」
ラルフの言う通り、１人で街の外に出るのは、危険な行為であった。それは街の外には魔物が出るし、盗賊なども現れるからだ。そのためフェリアンヌには、ラルフの提案は有難いものであった。ラルフは剣の達人でもあり、戦闘面でも頼りになる男だったからだ。
そしてこういう時のラルフが、頑として引かないのも、フェリアンヌはよく知っていた。そこでラルフの提案を、受け入れることにしたのだ。
話が終わるとフェリアンヌは、馬の歩みを進めた。その後には執事のラルフが、同じく馬に跨り、付き従うのであった。
こうしてフェリアンヌと執事のラルフは、シムザスの街を後にし、ラザ村を目指したのだった。
「これより我が聖騎士軍は、ラングロワ辺境伯領へ向けて進軍する！！」
「「「おおぉぉぉぉおおお！！」」」
その朝、馬に跨ったシュルケル王子は、剣を掲げると、そう高らかに全軍に号令かけたのだ。その号令と共に、聖騎士軍全軍の兵士が、掛け声を上げる。そして前進するシュルケル王子に続き、ゆっくりと歩を進め始めたのだ。
そこはシムザスの街の城門の前で、多くの民衆が詰めかけ、その様子を見ていた。その多くが安堵の表情を見せ、中には涙を流す者や、怒りに歯噛みする者までいた。それほどまでに聖騎士軍の街での行動は、目に余るものがあったのだ。
それはフェリアンヌが、聖騎士軍を抜け出した日から、丁度３日後のことであった。
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