八年前『結婚する』と言った幼馴染が、俺を睨みながら弁当をくれる

幕間 ひまりの告白

文化祭まで残り五日。

ひまりは放課後、陸を呼び出した。

場所は校舎裏。

あまりにも告白らしい場所で、陸は着いた瞬間に何となく察した。

「月島」

「まだ何も言ってないよ」

「いや......」

「顔に出てる」

ひまりは笑った。

でも、いつもの軽い笑い方ではなかった。

「私、相楽くんが好き」

真正面から言った。

陸は息を止めた。

分かっていたはずなのに、本人の口から聞くと重さが違う。

「最初はちょっと気になるくらいだった。でも桜庭さんが来て、焦って、取られたくないって思って。それで、本当に好きなんだって分かった」

「月島......」

「返事、聞いていい？」

陸は迷った。

ひまりはいい子だ。

明るい。

話しやすい。

自分を好きだと言ってくれる。

もし茜が帰ってこなかったら。

そんな仮定が一瞬浮かび、陸はすぐに消した。

それは失礼だと思った。

目の前のひまりにも。

そして茜にも。

「ごめん」

ひまりは目を閉じた。

「やっぱり？」

「俺、茜が好きだと思う」

「思う？」

「......好きだ」

口にした瞬間、陸自身が一番驚いた。

誰かに言うことで、曖昧だった気持ちが形になった。

ひまりは数秒黙ったあと、笑った。

「そっか」

声は少し震えていた。

「ごめん」

「二回言わなくていい。惨めになるから」

「悪い」

「三回目」

陸は黙った。

ひまりは空を見上げた。

「悔しいなあ」

「......うん」

「そこ否定しないんだ」

「何て言えばいいんだよ」

「分かんない」

二人とも少し笑った。

ひまりの目には涙が浮かんでいた。

でも泣かなかった。

「ねえ、相楽くん」

「ん？」

「だったらちゃんと告白して」

「え？」

「私を振っておいて、桜庭さんとは『幼馴染だから』で曖昧なままとか許さないから」

「......分かった」

「あと、ノートとか昔の約束とか、そういう答え合わせで決めないでね」

ひまりは真剣な目をした。

「今の桜庭さんを好きなら、今の桜庭さんに言って」

その言葉は、陸の胸に深く刺さった。

八年前の約束。

図鑑。

四つ葉。

全部大切だ。

でも、それだけではない。

文化祭の準備で誰より働く茜。

失敗したくなくて一人で抱え込む茜。

甘味処で真剣にあんみつを選ぶ茜。

英語を褒められて複雑な顔をする茜。

口元を隠さず笑うようになった茜。

今の茜。

「ありがとう、月島」

「お礼言われると腹立つ」

「じゃあ言わない」

「もう言った」

ひまりは涙を指で拭った。

「文化祭、ちゃんと成功させようね」

「ああ」

「桜庭さんには、このこと言わなくていいから」

「いいのか？」

「私から言う」

「え？」

「女同士の話」

翌日の昼休み。

ひまりは茜を階段の踊り場へ呼んだ。

「私、昨日、相楽くんに告白した」

茜の顔から血の気が引いた。

「......返事は？」

ひまりは少し意地悪をしたくなった。

「どうだと思う？」

茜は答えられなかった。

ひまりは、その顔をしばらく見つめたあと、視線を逸らした。

「……今日は、教えない」

「え？」

「私が言った答えを聞いて安心してから動くんじゃ、たぶん意味ないから」

それだけ言って、ひまりは階段を下りていった。

取り残された茜は、手すりを握ったまま動けなかった。

もし、陸がひまりを選んでいたら。

その想像を、今まで何度も途中で打ち消してきた。けれどこの日は、最後まで考えてしまった。

放課後。茜は一人で帰った。

家に着くと、机の奥から八年間の手紙を入れた箱を取り出した。

『会いたい』。『忘れないで』。『帰ったら普通に話したい』。

どれも送れなかった言葉だった。

茜は一番上の封筒を手に取り、しばらく見つめたあと、箱の蓋を閉じた。

「……もう、やめようかな」

口にした瞬間、胸の奥が鋭く痛んだ。

八年前の約束にしがみつくのも、弁当を作るのも、陸が誰と話しているか気にするのも。

陸が幸せなら、それでいい。そう思えたら綺麗だった。

でも、思えなかった。

悔しくて、寂しくて、涙が出た。

それでも茜は翌朝、弁当箱を一つだけ鞄に入れた。陸の分は作らなかった。

学校へ向かう途中で、何度も引き返して作り直したくなった。それでも歩いた。

――好きだからこそ、諦めなければならないこともある。

その覚悟を、茜は初めて本気でしようとしていた。

翌日の昼休み、ひまりが茜の机の横に立った。

「昨日の返事、言うね」

茜は顔を上げられなかった。

「……うん」

「振られた」

茜が顔を上げる。

喜びそうになって、必死で抑えた顔。

ひまりは笑った。

「その顔、失礼」

「ご、ごめん」

「いいよ。私も性格悪いことしたし」

「月島さん......」

「でもね」

ひまりは一歩近づいた。

「私、ちゃんと言ったよ」

茜の表情が固まる。

「八年分あるんでしょ」

「......」

「何もしないで、怖いからって逃げ続けるのは、私に失礼だから」

茜は唇を噛んだ。

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる......！」

今にも泣きそうな声だった。

ひまりはそれ以上追い詰めなかった。

「じゃあ、頑張って」

「......なんで応援するの」

「別に応援じゃない」

ひまりは笑った。

「私を振った男が、いつまでもうじうじしてるのがムカつくだけ」

茜はしばらく黙ってから、小さく頭を下げた。

「ありがとう」

「だから応援じゃないって」

二人は初めて、恋敵ではなく、同じ人を本気で好きになった者同士として笑った。

すれ違いが始まった一週間、茜は弁当を作るのをやめた。正確には、作れなかった。朝、いつものように卵を割っても、陸がひまりと話している光景が浮かんで手が止まる。

　母親は何も聞かなかった。ただ、二人分並んでいた弁当箱が一つになったことだけを見ていた。

「茜」

「何」

「恋って、相手に勝つことじゃないからね」

　包丁を持つ手が止まった。

「急に何」

「独り言」

「意味分かんない」

「そう」

　母はそれ以上言わなかった。

　茜は悔しかった。ひまりにではない。陸にでもない。何年も好きだったくせに、いざ失うかもしれないと思った途端、逃げることしかできない自分に腹が立った。

　その頃、陸も昼休みの机を見ていた。以前なら当然のように置かれた弁当がない。それだけで教室の景色まで違って見える。

「コンビニパン、そんなまずそうに食うやつ初めて見た」

　悠人が言った。

「普通だよ」

「桜庭弁当に舌が慣れたんじゃね」

　否定しようとして、陸はやめた。

　味だけではない。蓋を開ける前のやり取りも、「多く作っただけ」という嘘も、食べ終わったあと茜がちらりと空箱を確認する仕草も、全部込みで昼休みだった。

「なあ悠人」

「ん？」

「幼馴染が他のやつと付き合ったら、普通どう思う？」

「幼馴染による」

「役に立たないな」

「じゃあ質問変えろ。桜庭が誰かと付き合ったら、お前どう思う？」

　陸は答えられなかった。

　想像しただけで、胸の奥が嫌な形に縮んだ。

　悠人はため息をついた。

「それが答えじゃね？」

　陸は初めて、自分が何を恐れているのか理解した。八年前の約束がなくなることではない。今の茜が、自分の隣からいなくなることだった。