六日目 『突然の来客』
今日は僕が魔術の本を読む番だったので、午前中はずっと本を読んで過ごしていた。昼食を済ませてから休憩もかねてこの日誌を開いている。今日は自分なりに集中しすぎないように気を付けていたため、突然の来客に気付くことができた。
久々の客は『分かっている』人間ではなかったようで、店内のガラクタをしばらく眺めたのち少し世間話をしてから出ていった。客を見たのはいつ以来だっただろうか。詳しくは覚えていないが、たぶん一か月くらいは誰も来ていなかった気がする。普通の店だったらとっくにつぶれていそうな来客数である。もう少し客が増えてほしいとは思うが、人が来ないおかげでこうして勉強や趣味に使う時間がとれていると考えるとあまり多くなるのも考え物だ。今はやりたいこともあるし、取引が増えると協会への報告書も長くめんどくさくなるので三日に一人くらいのペースで来てほしい。
日誌に書けるようなことはもうないので、また本を読み始めようか……と思った時、急に電話が鳴った。急いで出てみると、よく知った声が聞こえてきた。
「もしもし、吉賀かね？ ウィリアムだ」
「ホーキンスさん？ どうしたんですか？ もしかして、もう視察に？」
ホーキンスさんは毎月一回、うちに報告を聞きに来る。前回来たのは二週間ほど前だし、まだその時期ではないはずなのだが……
「いや、今回は別件だ。明日日本に行く予定なんだが、予約していたホテルがキャンセルされてしまってね。しばらくそっちに滞在させてもらいたいんだが、構わんかね？」
「別にいいですよ。協会のお仕事ですか？」
「まあそんなところだ。ではよろしく頼む。日本に着いたらまた連絡しよう」
「はい、お待ちしてます」
それだけ言って電話を切った。ホーキンスさんがうちに泊まるのは初めてだったと思う。いつもは電話で言っていた通りどこかのホテルを借りている。泊めるとなると色々準備をしなくては。
「今の電話、誰からですか？」
電話の音を聞きつけて奥で家事をしていた芽衣が顔を出した。
「ホーキンスさんから。しばらくうちに泊まりたいって」
「いつからですか？」
「明日からだって」
「ずいぶん急ですね。来客用のお布団を用意しないと……あとお掃除も……」
すでに今日これからの予定を組み立てているようだ。メモを取り出すとそこに何かを書き始めた。
「僕も手伝うよ」
「えーっと、じゃあ……」
芽衣はメモに何かを書きこむと、それを破って手渡した。
「そこに書いてあるものを買ってきてもらえますか？」
「はいはい、了解」
僕の返事を聞き終わる前にもう奥に引っ込んでしまっていた。こういう時の芽衣は本当に頼りになる。立派なメイドらしく、必要なことを素早くこなしてくれる。掃除をしている芽衣の邪魔になってしまうと悪いし、早いところ買い物を済ませてしまうとしよう。
「これとこれと……うん、全部そろってるね」
買ったものとリストを見比べて忘れ物がないか確認する。頼まれたものは石鹸や歯ブラシといった日用品や皿やコップなどの食器などだった。これまでは二人で使うだけの最低限の数しか持っていなかったので、一人増えると何かと足りなくなるのだろう。ホーキンスさんがどのくらい滞在するのかは分からないし、今後こうして誰かを泊めることがないとも言い切れないのであっても困らないだろう。
漏れがないことをしっかり確かめて一息ついた。今頃芽衣は家中の掃除で忙しいだろうし、ここで忘れ物をして余計な手間をかけさせたくはない。さて家に帰ろうか……と思った時、いいタイミングで芽衣からメールが届いた。
『掃除はまだ時間がかかりそうです。しばらく外でゆっくりしていてください』
「……なるほど」
これはつまり『邪魔だから帰ってくるな』ということだろう。確かに僕が帰っても掃除に関して手伝えることは何もない。もともと部屋が汚れていてもあまり気にしないタイプなので小さい汚れなどには気づけないのだ。仕方がないので、お言葉に甘えてのんびりさせてもらうことにしよう。
ずっと外で立っているのは嫌なので近くの喫茶店に入った。ここは近所では評判の店で、今日もそれなりに賑わっていた。ケーキのテイクアウトもやっているので、芽衣に買って帰ればきっと喜ぶだろう。
席についてコーヒーとケーキを注文してからスマホを取り出す。本当ならここでも魔術の本を読みたいのだが、流石に人前で読むのはリスクが高いと思い自重した。代わりに面白いニュースなどを求めてネットを徘徊して時間を潰す。
トップ画面には流行りのファッションや変わった見た目の飲食店、知っていると役に立ちそうな情報が表示されている。こういったニュースはあまりチェックしていない。ここから世間的に流行の発信地と言われている場所はそう遠くないので、やろうと思えば紹介されている食べ物やファッションを試しに行くことはできる。まったく興味がないわけではないが、ああいった場所は人が多すぎる。人の多いところが苦手な僕にはなかなか行く決心がつかない。
これら以外のニュースは何かないかと探していると、華やかな記事の中に一つ、他とは異なる様子の記事を見つけた。『連続失踪事件、未だ手掛かり掴めず』という見出しをタッチして記事の全文を表示させる。
なんでも、近頃人が突然いなくなるという事件が多発しているらしい。頻度は非常に高く、この一週間で既に五人が失踪しているようだ。事件はどれも特定の地域内で発生しているようで、警察は同一人物の犯行であると予想して捜査を行っているが手掛かりは見つかっておらず、失踪者の発見にも至っていないという。記事の中ではその地域に住んでいる人に注意喚起するとともに被害者の写真を載せて情報提供を求めていた。普段なら記事を読んでもそのまま適当に流して他の記事に移るのだが、今回は少し事情が異なっていた。
この失踪事件が起こっている地域というのは、僕が住んでいる場所からそう遠くない場所だった。家から歩いてでも行けてしまう。しかも失踪者の中には家のすぐ近所に住んでいる人もいた。実際何度か見かけたことがある。すぐ近く、いつか自分の身にも降りかかるかもしれない事件に少し怖くなった。
もしかすると、これは魔術師による事件なのではないか。魔術師の中には自分の為なら他人を平気で傷つける人間がいる、と言っていたのを思い出す。それに、突然のホーキンスさんの滞在。偶然にしてはタイミングが良すぎるような。もしかしたら、恐ろしい事態が僕のすぐ近くで起こってしまったのではないか？ そんな不安が胸をよぎる。それと同時に、やはり気にしすぎなのではないかという願望にも似た予想も少し残っている。
どちらにせよ、今の僕にはどうしようもない。犯人と関わり合いにならず、警察がうまい具合に事件を解決してくれることを祈っているくらいしかできることはないのだ。ホーキンスさんも明日にはこちらに来る予定だ。魔術がらみの事件だったとしても、きっと助けてくれるだろう。
助けてもらうにしても、やはり自衛の手段を用意しておくべきだろう。ホーキンスさんも四六時中僕らと行動を共にすることはできない。あの本の中によい自衛手段は書いてあっただろうか。帰ったらもう少し深く読み込んでみよう。
本といえば、あの本の存在をホーキンスさんにも伝えておくべきだろうか。僕たちが魔道具に手を出し始めたことは知っている。次回来た時には魔術を教えてくれると言っていたあたり、僕たちが魔術を学ぶことに反対はしないだろうし、伝えておいた方が後々面倒にならずに済むだろう。
しかし、問題は本の入手経路をどう伝えるかだ。偶然家の中にあったと言ったとしても誤魔化しきれるかどうか。正直に伝えるとしても、アトレッツォは魔術協会にあまりいい印象を抱いてない様子だったし、自分の存在を協会に知らされるのにいい顔はしないだろう。ホーキンスさんの方も、僕たちが不審な人物と取引していたと知ればきっと調査しようとするだろう。
そう考えると現時点で本の存在を教えても誰にもメリットがない。ここは黙っていた方がいいだろう。それに関連して、ホーキンスさんの見えるところでの魔術の行使も控えた方がよさそうだ。僕たちが魔術を使えると知れば、きっとその知識の出どころを知りたがるはずだ。その他にも、魔術に類する行動は一切控えた方がよさそうだ。
ホーキンスさんの滞在に謎の失踪事件……気がかりなことがいっぺんにやって来た。どうか何事もなく、無事に過ぎ去ってくれればよいのだが。
