徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

七日目 『つかの間の平和』

　芽衣が一日かけて掃除をした部屋は見事にきれいになっていた。窓枠を見ても埃一つ落ちてはおらず、使うのが申し訳なく思えてくる。昨日のあの時間だけでここまで掃除できる手際の速さには感心する。

　先ほどホーキンスさんから電話があり、あと一時間ほどで店に到着すると聞いたので定位置の店の椅子に座ってホーキンスさんの到着を待っている。店の中は埃やごみなどは掃除してあるものの魔道具たちは乱雑に置かれたままになっている。あまり下手にいじると面倒なことになりそうだし、何よりで整理されると逆に落ち着かない。ずっとこの景色を見続けたせいでこの環境に慣れきってしまった。

「もうそろそろ来ますかね？」

　横から机に頬をつけて寝そべりながら大きなあくびをしている芽衣が話しかけてきた。

「電話がかかってきてから結構経ったし……もう来てもおかしくないね。ところで芽衣、本は？」

「大丈夫です、ばっちり隠しときました」

　芽衣に頼んで二冊の本は掃除しているうちに見つかりにくい場所に隠してもらっておいた。普段から隅々まで掃除している芽衣なら見つかりにくい隠し場所を知っているはずだ。

「ありがとう。どこに隠したの？」

「ご主人のベッドの下に」

「は？」

「だから、ご主人のベッドの下ですって。お掃除のついでに隠しときました」

「なんでそんなところに」

「ネットで見たんですよ、ものを隠すときにはベッドの下がいいんですって」

　それはまた違った種類の本だと思うが……まあ、ホーキンスさんがわざわざ僕の部屋に入ってくるとも思えないので問題はないだろう。それよりも。

「僕の部屋には入らないでって言ったよね？」

「……あれー？　そうでしたっけー？」

　わかりやすくとぼける芽衣の頭を軽く叩く。

「あたた、すみません……けど、隠す必要なんてあるんですか？　言ったからって何かされるとは思えないんですけど……」

「僕だってホーキンスさんが何かするとは思えないよ。でも、一応ね」

　別に疑っているわけじゃない。彼が僕たちをどうこうするなどとは少しも思っていないが、彼の所属している協会を、僕は信じ切れていないのだろう。

「ご主人がそう言うなら聞きますけどね。さて、出迎えの準備してきますね」

「僕も手伝おうか？」

「大丈夫ですよ、ご主人はそこで待っててください」

　立ち上がろうとする僕を制して芽衣はさっさと奥に引っ込んでしまった。しつこく言っても嫌がられるだろうので大人しく座って待っていることにした。

　日もわずかに傾き、少し中に入っていようかと思い始めた時、スーツケースと大きめの傘を持ったホーキンスさんが現れた。

「こんにちは、吉賀。いきなりすまなかったね」

「気にしないでください。僕もいろいろと話を聞きたかったところですから」

　魔術を教えてくれるというのも期待していた。本を読んで勉強するのとはまた違った知識もあるだろうし、もしかしたら魔力のない僕でも扱える魔術を知っているかもしれない。それと可能なら魔術協会のことについても聞いてみたかった。

「ありがとう……荷物を置いても？」

「どうぞ。部屋は二階の一番奥ですよ。荷物持ちましょうか？」

「いや結構、自分で運ぼう。それと、いきなりですまないが、しばらく部屋に籠らせてくれないかね？　いくつかやっておきたいことがあるんだ」

「いいですよ。じゃあ、夕飯の時間になったら声をかけますね」

「よろしく頼むよ」

　一礼して荷物を持って二階に上がっていった。彼の様子に変わったところはないが、あの人は基本的にどんな時でも表情に出ないタイプなので何とも言えない。しばらく様子を見てみないことにはどうしようもないだろう。

　夕食を食べ終わり、僕たちはそのまま居間でくつろいでいる。話を聞くなら今がチャンスだ。

「ところで、今回は何のために日本に来たんですか？」

　どう切り出そうか迷っていると芽衣が先に口を開いた。

「協会の仕事でね」

「へえ。どんなお仕事なんですか？」

「それについては教えられないな。今回の仕事はあまり口外しないように言われているのでね」

　これは仕方がないだろう。ホーキンスさんは魔術協会という組織の人間で、協会から見れば僕たちは部外者だ。関係者以外には教えられないような情報もあるのだろう。

「申し訳ない……けど安心してほしい。君達に被害が及ぶようなことはしない、約束しよう」

　そう強く宣言してくれた彼の顔は真剣そのものだった。協会の実態や体制などはよく知らないが、少なくともこの人個人だけは信頼してもいいと思える。最初から疑ってなどはいなかったが、こうして直に会ってみるとより強く信じられる。

「ありがとうございます、そちらも気をつけて。お仕事もそうですけど、最近この辺も物騒になってきてますから」

「物騒？　何かあったのかね？」

「詳しいことは知らないですけど、人が何人もいなくなってるらしいですよ、ニュースで見ました」

「人が……？」

　何か思うところがあったのか、彼の目つきが鋭くなる。よく知らないと言う芽衣に代わって知っているだけの情報を教えた。

「はい。一週間くらい前からこの辺でよく起こっているみたいです。被害者だと思われる人は確認できるだけでもう十人にもなるとか」

「十人！？　そんなにいるんですか？」

「みたいだね。確認できた分だけだから、もしかしたらもっといるかもしれないけど……警察は組織的な犯行だと見て捜査してるらしいよ」

「ふむ……」

　ホーキンスさんは黙って考え込んでいる。

「けど、そんなにたくさんの人を誘拐してどうするんですかね？身代金でも取るつもりなんでしょうか？」

「だったらすぐに連絡をしてくるはずだよ。何日も放置したりなんかしない」

「ですよね……ホーキンスさんはどう思います？」

「……ん？　あ、ああ……そうだね、私にも見当がつかないな」

　突然話しかけられたせいか言葉を詰まらせながら答える。

「犯人の目的など考えたところでどうにもならないだろう。それよりも、身を守るための魔術を教えようじゃないか」

「おっ、ついに教えてもらえるんですね！」

　待ってましたと言わんばかりに目を輝かせて立ち上がる。

「ああ、前回約束したからね。では、まずは初歩的なものから始めよう」

　こうして、ホーキンスさんによる魔術の授業が始まった……のだが。説明される内容はどれも本に書いてあった内容で、教えてもらった初歩的な魔術というのも刻印魔術だった。

　考えてみれば、あの入門者用の本は英国魔術協会が出版しているもので、彼も同じ英国魔術協会に所属している。となれば、初心者に教える内容は教科書と似通った内容になるのは当然のことだろう。一応全て同じだったわけではなく、本には載っていなかった魔道印と実戦で役立ちそうな技術をいくつか教えてもらった。

　なんでも魔道印は必ずしも手で書く必要はなく、効力にこだわらないなら最悪機械でコピーしたとしても問題なく発動させることができるらしい。何度も使うような印や広範囲に印をばらまきたい場合などはそうすれば手間もかからず済むとか。効果の方も質のいい血を使えばコピーでもそれなりの効力を発揮できるそうだ。印と効果を簡単にまとめたリストももらったので次からはこれを見ながら印を書いてみよう。

　それと魔力にあまり依存しない魔術のことも聞いてみたが、返答はあまりいいものではなかった。そういった魔術も存在するが、行使には魔力の代わりに高度な技術や貴重な触媒を使用するものばかりで、今の僕には使えそうなものはないそうだ。

　血統のよくない魔術師は魔道具を多く持ち歩いて足りない魔力を補っているらしい。それも最低限魔力が目に見えるようになる必要があるので、眼鏡に頼っている僕では何もできない。何をするにせよまずはこの眼鏡頼りの目をどうにかしなければならない。

　一通りの説明をしてくれたホーキンスさんはまだするべきことがあると部屋に籠ってしまった。僕はまだ眠らず、入浴を済ませてからいつものように店でぼーっとしている。店の中には手つかずの魔道具がいくつも残っている。本をうかつに取り出せないため、明日からはまたここの道具を調べることになるだろう。

「あれ？　ご主人まだ起きてたんですか」

　風呂から上がったばかりであろう芽衣が奥から出てきた。いつものメイド服ではなくパジャマを着て、後ろで一本に結んでいる髪をおろしている。

「珍しいね、普段の入浴はもっと遅いのに」

「昨日からずっと働きっぱなしでしたもん、今日はもう疲れちゃいました」

　昨日で家全体の掃除をして、今日ももてなしのために朝から今までまで働いていたらしい。それは疲れるのも当然だろう。僕の隣に座りこんで伸びをしている。

「お疲れ様。疲れたら一日くらい休んでもいいんだよ？　言ってくれれば手伝うし」

「ありがとうございます。その言葉と、あともうちょっと多めのお給料だけでわたしは満足です」

「僕の部屋に入らないなら、検討するよ」

「む、それを言ったら、わたしだってご主人に言いたいことがあるんですけど」

「なんだい？」

「ご主人が部屋に入らないでほしいって言った時、他にも言ったことがありましたよね？」

　その時のことを思い出そうとしてみる。けどどうしても思い出せない。

「『自分の部屋くらいは自分で掃除する』って、言ってましたよね？　『あんまりしていないようだったら勝手に入っても構わない』とも」

　そうだ、思い出した。芽衣が掃除しろとうるさかったから、その場しのぎでそんなことを宣言した記憶がある。適当に言った言葉が。

「で、聞きたいんですけど……ちゃんと掃除してました？」

「…………」

「露骨に目を逸らさないでください。掃除、してませんよね？」

「……してないです」

　最後に掃除したのはいつだったか。確か去年の暮れに少し片づけてそれっきりだったような。基本的に部屋では寝ているだけなのであんまり気にしたことがない。

「……はあ。ご主人は日常生活に関してほんっと無関心ですよね」

　呆れたと言わんばかりにため息をつく。

「今度からはちゃんと定期的に掃除してくださいね。さもないとまた勝手に部屋に入りますから……分かりましたか？」

「はい、肝に銘じておきます」

「よろしい。わたしは疲れたのでもう寝ますね。それと、部屋に本があるからって読んじゃダメですからね」

「分かってるって」

　最後まで僕に疑いの目を向けながら自分の部屋に戻っていく。そんなに気になるなら芽衣の部屋にだってベッドがあるのだから自分の部屋に隠せばいいのに。大方、僕に部屋に入ったと伝えるためなのだろう。知らないうちにまた部屋を掃除されるのは困るし、芽衣に余計な手間をかけさせたくもない。今度からは定期的に片づけて、常に汚さないように気をつけよう。月に一回の掃除くらいから始めてみようか。

　芽衣と話していたらいい具合に眠くなってきたので部屋に入った。改めて自分の部屋を見渡すと確かに片付いていた。基本的なものの配置はそのままにすべてが整っていて、床にもごみ一つ落ちていない。こうやって見比べると前の部屋がどれほど汚れていたかが分かる。

　というか、昨日もこの部屋で寝ていたのになぜ気付かなかったのか、我ながら不思議だ。これを保てと言われると厳しいが……僕ができるだけのことをやっていれば芽衣も怒らないだろう。たぶん。完璧に掃除された部屋に若干そわそわしながら眠りについた。