八日目 『日常を侵す影』
突然の来客があったり、人が何人もいなくなったりしたとしても、時間はそんなことはお構いなしに進み続けている。気付けばもう七月、月末には大学の試験が迫っていた。
我々大学生にとって単位は何よりも重要なのである。いつもはほとんど学校に来ていないような生徒でも試験前のこの時期だけは試験の情報や過去問を求めて顔を出す。そのせいか構内はいつにもまして騒がしくなっていた。通路でたむろしている集団の横をすり抜けて教室へと向かう。
僕は友人が多い方ではないので試験の情報集めには割と苦労する。幸いなことに数少ない友人の一人が交友関係の広い人なのでその人と同じ授業の資料は比較的手に入れやすいのだが、問題はかぶっていない授業だ。そういう場合はどうしようもないので真面目に出席して勉強するしかない。自分で言うのも何だが僕はこれでも真面目な方で、授業だってほとんど毎回、よほどのことがない限り出席しようと努力はしているし、教授の話だって真面目に聞こうとは思っている。だから単位だって落とさないだろうと自分を信じている。
授業開始にはまだ時間があるので普通の本を読みながら時間を潰そうと鞄をあさっていると、指先に硬い感触が当たった。のぞき込んでみると、あの銀のナイフが鞘にしまった状態で入っていた。昨日のうちに入れておいたのだ。家に置いてあると見つかってしまうかもしれないし、失踪事件が少し不安というのもあったので持ち歩いておくことにしたんだっけ。警察に職務質問された時が不安だが……まあ、特別怪しい格好をしているわけでもなし、普通にしていれば怪しまれることもないだろう。
周りから見えないように注意を払いながら鞄の中で鞘からナイフを取り出す。刃は変わらずよく磨かれており、表面には印が刻まれていた。
この印について、どういった意味を持つものなのかはまだ判明していない。本の魔道印と比べてみたが、一致するものは見つからなかった。初心者向けではない高度な魔道印なのか、それともまた違った魔術の形態のものなのか。分かっているのは、これが魔術師に対して一定の効果を示すものらしいということだけだ。それも実際には試していないので効果のほどは不明である。できることならこのまま使わずにいられるといいのだけど。
ナイフをしまって本の続きを読んでいると間もなく授業が始まった。いつもより人が多くて狭く感じる教室で教授の話を聞く。
ノートにメモを取りながら話を聞いているとあっという間に時間は過ぎていって、気付けばすでに終了を告げるチャイムが鳴っていた。これで最後の授業も終わりだ、もう大学に用はないしすぐに帰ろう。大学に来て勉強ばかりというのも少しさみしいものである。何かサークルにでも所属していればもっと楽しめるのだろうが、特に目を引くような活動は見つからず、探し続けているうちに時間だけが過ぎてゆき、結局何もしないままここまで来てしまった。
荷物をまとめていると目の前に人の気配を感じた。顔を上げてみるとよく見知った人物が立っていた。
「あれ、正樹？ 何か用かい？」
僕の数少ない友人の一人だ。この好青年は僕と違って社交的で顔が広く、この時期には資料などいろいろ世話になっている。
「何か用かい、じゃねーよ。これ」
仏頂面の正樹が紙の束を突き出す。
「この前の授業のノート。取りに来ないから持ってきてやったぞ」
そうだった、休んだ分のノートを移してもらうよう頼んでいたんだっけ。あの日は魔術の入門書を手に入れた日で、そっちに意識が行っていたせいですっかり忘れていた。
「あとほら、他の授業の資料とか。どうせろくに集めてないんだろ？」
リュックからずっしりとした紙の束を出して机に置いた。
「ありがとう。今度何かおごるよ」
「よろしく……そういや、お前んとこの店、まだやってるのか？」
「やってるけど、どうして？」
「別に。ただ気になってさ。あんなガラクタしかない店、つぶれねーのかなって」
「ああいうのでも、意外と需要はあるものだよ」
当たり前ではあるのだが、魔道具のことについては友人にだって話してはいない。最初に協会の人と会った時に注意されたのだ、魔道具及び魔術の存在を人に教えないでほしい、と。もっとも、話したところで信じてはもらえないだろうが。
「そういうもんかね。よく店継ごうと思ったよな」
「あれでも祖父が大事にしてたからね」
継いだというか、継がざるを得なかったというか。魔道具の件がなかったらありえなかったことだ。
「ふーん。まあいいや。今度仏壇を拝みに行くよ。あの爺さんにはいろいろ世話になったしな」
「ぜひ来てよ。祖父もきっと喜ぶから」
言って、そう言えば芽衣のことをどうしようかと考えた。あんなメイド服を着た人が家にいたらあらぬ誤解を生みそうな……いや、普通に雇っているメイドだと言えばいいのだろうか？ いや、そもそもメイドを雇っているのが普通ではないのか。まあ、正樹が来ている間だけ出かけていてもらえば問題ないだろう。魔道具に関しては……まあ、触らないでと言っておけば大丈夫か。
「ああ、機会があったら行くよ。んじゃ」
笑って手を振りながら去っていった。久々に正樹と話した。最近は魔術の勉強のために講義が終わったらすぐに家に帰っていたので顔を見ることさえなかった。謎の失踪事件のこともあったし、友人の変わりない姿を確認できて少し安心した。もらった資料を鞄にしまって、今度こそ僕は大学を後にした。
大学は家からすぐ近くにあるので、歩いてでも通えてしまう。おかげで割と出不精な僕でもこうして学校に毎日通学できている。もし何時間もかかろうものならきっとろくに大学にも行かなかっただろう。そうしたところで、咎める人間はもういないのだから。
いつも通りの町の様子を眺めながら家路をたどる。毎日通っている道の風景はすっかり覚えてしまった。代り映えのしないこの町は退屈にも思えるが、それがこの町の良い点でもあった。変化の多い場所は飽きはしないが疲れてしまいそうだ。
眼鏡越しに町の景色を眺める。この町のどこかにもひょっとしたら魔術の痕跡が存在しているかもしれない。例えばいつもの道を少し逸れた裏道だとか、あるいは表通りの目だった場所とか。一つ一つの場所を注意深く観察していく。もっと隅々まで調べたいところだが、僕の性格からして一度始めたら長くなる。あまり遅くなって心配させるのも気が引けるし、詳しい調査は休日などたっぷりと時間がとれるときにしよう。
「ああ、そういえば」
今日は好きな作家の新刊が発売される日だったというのを今思い出した。この地域だと大きな書店は駅前にある。痕跡探しにも行きたいし、少しだけ寄り道をしてから帰ろう。
駅は仕事帰りの人や学生が多く集まっていた。本屋は駅近くの百貨店の中に入っている。規模も大きく品ぞろえも悪くない。しかも流行にも敏感で、最新の本や話題になった本をいち早く並べてくれるので重宝している。ここならば目当ての本も置いているに違いない。一つ欠点を挙げるなら、品ぞろえが多すぎてついつい長居しすぎてしまうことか。
予想通り、目当ての本は店頭にポップ付きで積まれていた。有名な作家なのでそれだけ扱いも豪華になるのだろう。本を購入して、少しだけ店内を見て回る。そう、少しだけ……のはずだったのだが。
店に入る前はまだ明るかったのに、気が付くと既に日が沈みかけていた。時計を見ると時刻は午後七時、いつも帰る時間からはだいぶ遅れている。流石の規模、少しだけ見ていくつもりが、まさかこれほど時間を取られるとは。こんなことなら先に家に連絡をしておくべきだったか。
さっきよりも人通りの多くなった駅前を、誰かにぶつからないよう注意しながら走る。掃除のことといい、最近は芽衣に苦労させっぱなしだ。一応僕は芽衣の主人ということになっているし、もっとしっかりしないと。
なるべく早く帰ろうと家路を急いでいたのだが、ふとあるものに目が行って足を止める
人通りの多い通りの中に一人、周りとは違う、ここには似つかないような人が一人、立ち止まっていた。まるでお話の中の魔法使いのような黒いローブに身を包みフードをかぶっている。反対側を向いているのでその表情をうかがうことはできない。
どう見ても異質な格好をして邪魔な場所にいるというのに、周りの人は一瞥すらせず、その場に存在していないかのようにふるまっている。あんなところにいるなら誰かとぶつかりそうなものだが、そうはならない。
どういうわけか彼を中心とした半径一メートル程の中には誰も立ち入らないのだ。道行く人々はまるでそこに何かがあるかのようにその人の前できれいに横に逸れている。まるで岩が川の流れを割りそこに留まるように、彼はじっとそこにたたずんでいた。人が他人の格好に口を出さないというのはよくあるだろうが、あれほどの範囲を避けて進み、しかも誰も何も言わないという異常な様子に、僕はつい目を奪われてしまった。
その人物は全く動かないわけではなく、時折首を動かしては道行く人々を観察しているようだった。その様子をしばらく眺めていると、彼はふと、こちらを振り向いた。
彼と僕とは相当に距離が離れているし、僕の視線に気づくはずがない。だからきっと偶然、ただ自分の観察の一環として、なんの気なしに振り向いてみただけ。その筈なのに。
振り向きざまの『それ』は、僕をぴったりと見据えていた。間には何人もの人が行き来しているというのに、それでも『それ』は、僕の位置を最初から知っていたかのように僕の姿を捉えている。
そこで初めて、僕はそのフードの下をはっきりと見た。そのフードの下には、顔と呼べるようなものは見当たらない。一切の光を取り込んでいないかのような完全な暗闇が広がっており、その中に浮かぶ獣のそれのように爛爛と輝く一対の眼が、瞬き一つせず僕を見つめている。ぎょろりと睨み付けてくるその眼から視線を逸らせない。
『それ』はこちらに歩み寄って来ることもせず、ただ同じ場所に立って見つめるだけだった。この状況で何も手を出さない。それが余計に僕を焦らせ、心をざわつかせる。
これ以上あれを見てはいけない、今すぐ走って逃げなければ。頭ではそう考えているのに、身体がどうやっても動かない。動かそうとしても小さく震えるだけで、一歩たりとも歩くことができないのだ。恐怖のあまり叫びそうになるが、それさえもあの双眸が許さない。あの目を見ていると自分の身体が石にでもなったのではないかと疑わしくなるほどに硬直し、指の先を一ミリ動かすことさえできなくなってしまった。
その場で身をすくめている僕に、前をよく見ないで歩いていたのか男性がぶつかってきた。『それ』に気を取られていた僕は受け身すら取れずに地面に倒れた。頭はぶつけてしまったが、視線が逸れたせいか身体は多少動くようになった。倒れたままで『それ』がいた場所を見上げる。だが、一瞬目を逸らしたうちに『それ』は跡形もなくどこかに消え失せてしまった。
よろめきながら近くのベンチに座っていつの間にか止めてしまっていた呼吸を整える。心臓は今までにないほど大きく速く脈打っており、体中から滝のように汗が噴き出していた。
歩けるようになるまで待っていると、ポケットに入れていたスマホが鳴った。取り出して確認してみると芽衣からの着信だった。
「ちょっとご主人、今何時だと思ってるんですか！？」
電話に出ると、怒っている芽衣の言葉が聞こえてきた。
「遅くなる時は電話してくださいって言ったじゃないですか！」
「……うん、ごめん」
いまだにうまく動かない口からどうにか言葉を発する。
「ご主人？」
芽衣の声が心配そうなものに変わった。
「どうしたんですか？ 具合悪いんですか？ 迎えに行きましょうか？」
「大丈夫だよ、心配しないで」
今外に出たら、またあれと出くわすかもしれない。今回は何もしてこなかったが、次もそうとは限らない。芽衣をそんな危険な目に遭わせたくない。
「けど」
「本当に大丈夫だから」
渋る芽衣を押しとどめる。
「そこまで言うなら……けど、早めに帰ってきてくださいね？」
「分かってる。心配かけてごめん」
最後にそう言って電話を切った。芽衣と話して多少楽になった体をどうにか動かして歩き出す。
帰ったらあれについて、もしかしたら仕事と関係のあることかもしれないし、ホーキンスさんにも報告しておこう。そうでなくとも、対策を聞くことができるかもしれない。それが今僕にできる唯一のことなのだから。
