九日目 『消えゆく平穏』
家に帰ったとたんに緊張が解けたせいか、昨日は家に着くなり座り込んでしまった。心配する芽衣に連れ添われて食事もせずすぐに部屋に帰って眠ったが、あの眼が頭に焼き付いて離れず、なかなか寝付くことができなかった。当然ながらホーキンスさんへの報告もまだだ。
いつもより少し遅い朝食の後、ホーキンスさんと芽衣を呼び止める。今日は平日だったが、あれを見た次の日でまた遭遇してしまうかもと考えると外に出る気にはなれなかった。
「それで、話というのは？」
「実は……」
昨日見た人物について、会った時間や場所、容姿や行動などをできるだけ細かく思い出しながら話す。
「……ということがありまして。やっぱり、魔術師だったんでしょうか」
「だろうね。隠蔽と簡易的な人払いの魔術を使って、周囲から認識されないようにしているのだろう」
当たってほしくなかった予感が、どうやら的中してしまったらしい。あれが一般人だったと言われても、それはそれで納得いかないだろうが。
「もしかして、ホーキンスさんの仕事とも関係が？」
「可能性は高いね。丁度行き詰っていたところだし、少し調査してみよう」
決定的ではないが、何かしらの助けにはなったようだ。
「それにしても、その人は駅前で何してたんでしょうかね？」
「分からない。けど、人を探しているみたいだった」
彼は周囲をじっと見まわしていた。道行く人々の中から、誰かを探しているようだった。
「人って、誰をですか？」
「そこまではちょっと……」
「特定の誰か、とは限らない。魔力を持った人間なら、誰でもいいのかもね」
「それって、つまり」
「殺して血を奪おうと、素質のある人間を待ち構えていたということだ。失踪事件というのも、その人物が関与しているのかも」
「殺して……」
自分のすぐ近くで殺人が行われている。それは僕たちにも無関係ではなく、いずれは降りかかるかもしれない、と強く意識してしまい気分が悪くなった。
「あの、それって魔術師の世界ではよくあることなんですか？」
その答えを、僕はすでに知っている。けれど、信頼できる人の口からも聞いておきたかった。
「……ああ、残念ながらね。魔術師の中には、そういう人間もいる」
そんなことはない、と否定してくれるかと期待していたが、現実はそう甘くはなかった。
『あなたも、人を殺したことがあるんですか？』
それは軽々しく聞いていいような質問ではないし、僕が答えを知ったところでどうなるものでもない。何より、彼の口から答えを聞いてしまったら、もう今までのようにはいられなくなる。そんな予感がして、口にしそうになった言葉を寸前で押しとどめる。
「もちろん、その人物が殺人を行っているというのはあくまで可能性が高いというだけで絶対ではない。けどその可能性がある以上、対策はしておく必要がある。何かあってからでは手遅れだからね」
「対策って、具体的には？」
「君達は魔術のプロではないから積極的な対策は不可能だ。本当なら外に出ないでほしいところだが……それもできそうにない」
「僕は別に外に出なくても大丈夫ですけど」
確かに大学の単位は重要ではあるが、命がかかっているこの状況ではそうも言っていられない。買い物についても、今の時代ネットで何でも取り寄せられるし問題はない。
「いや、向こうは君を監視している可能性もある。こちらが監視に気付いていると分かれば口封じの為に強引な手段をとるかもしれない。だから吉賀にはギリギリまで普段通りに生活していてほしいんだ」
「わかりました」
外に出るのは危険だし、正直怖いのだが……ホーキンスさんが言うのなら仕方ない。こういう状況にも慣れているだろうし、従っておいた方がいい。
「ただし、日が沈んだ後の外出は絶対に避けること。魔術師は人目を避けるために夜に行動することが多い。駅前ですぐに吉賀を襲わなかったのもそのせいだろう」
「昨日みたいに魔術を使って隠れてくる可能性はないんですか？」
「ないわけじゃないが、可能性は低いだろう。魔術で隠蔽できるといっても限度がある。姿は隠せても、殺害や拉致ともなると完全な隠蔽は難しい。何より、そんなことができるなら昨日の時点で君は襲撃されていただろうね」
「確かに」
「人通りの少ない道もなるべく避けること。人目がなければ日暮れ前でも強行してくる可能性は十分にある。これくらいかな」
つまるところ一般的な不審者対策と同じくらいのことしかできないということだ。
「私も警戒はしておく。二人もくれぐれも気をつけて。何かあったらすぐに知らせてほしい……最後に。二人に渡しておくものがある」
ホーキンスさんは二階に上がり、しばらくして何かを持って降りてきて僕たちに手渡した。透き通った青い石のついたペンダントのようだ。
「魔術に反応するペンダントだ。相手が隠蔽の魔術を使って近づいてくればそれが教えてくれる。他にも近くで魔術が使われれば反応するから役立ててほしい。それと、これも」
取り出したのは二本の銀のナイフ。僕が持っているものよりも少し小さく、側面にはまた違う刻印が施されている。印のうちの一つは本で見たことがある。隠蔽の印だ。
「銀のナイフだ。対魔術師用の特注品だから、普通の武器よりは効果的だろう」
「ありがとうございます」
ペンダントを首にかけてナイフを手に取る。そういえば、芽衣にはナイフは見えているのだろうか？
「芽衣、眼鏡は必要？」
「いえ、ぼんやりとは確認できます」
芽衣は刃で手を傷つけないように慎重に手を伸ばすと手探りでナイフの柄を見つけて恐る恐る握りしめた。
「一回手に取っちゃえば普通に見えますね」
「魔術としては初歩的なものだからね。特別に強化していなければ手に触れるなどして強く意識すれば魔力のない人でも見えるようになるし、魔術師相手には最初から無効だ。それだけは注意するように」
試しに眼鏡を外してもナイフはしっかりと視認できた。何かの拍子に見つかってしまわないよう気をつけないと。だが最初は見えない分、アトレッツォから買ったものよりは隠しやすい。
「もっと強力な武器はないんですか？」
ナイフだけでは心もとない。図々しいとは思うが、聞かずにはいられなかった。
「すまない、君達に渡せるようなものはこれしか」
『渡せるようなものは』ということは、武器自体は持っているということだ。不満がない、と言えば嘘になるだろう。けど別に積極的に戦いに行くわけではないし、使いこなせそうにない武器よりもナイフの方がいいというのも納得できる。最も危険な目に遭うのはホーキンスさんだろうし、強い武器は彼が持っておくべきだということも。
僕は怖い。もう一度あの眼を前にして、このナイフで何ができるのか？ ろくに抵抗できずに殺されてしまうのではないか。
もちろん、駅で出会った彼が殺人者だというのは全て憶測だ。全て僕達の考えすぎだという可能性だってある。
けど僕には、あの眼と直接対峙した僕にははっきりと確信できてしまう。彼はそういう人間なのだと、疑う余地もなく。
「不安に思う気持ちは理解できる。でも、今は私を信じてほしい」
専門家の指示に従い、事が過ぎるのをただ待つ。結局のところそれが最善なのだ。知識も力もない僕にはどうすることもできない。もっと早くに勉強していれば対抗できる術を見つけられたかもしれないが……どうしようもできないこの現状がもどかしい。
「……では、失礼するよ。君達のためにも、早く解決してしまわないと」
ホーキンスさんは立ち上がり、どこかへと出かけて行った。後には僕と芽衣だけが残される。
まだ午前中だったが、今日は大学に行くのはやめにする。代わりに一度大きく深呼吸をしてから店に出て、並んでいる魔道具に目を通す。
僕の血は魔術師としては頼りないものだ。魔術を使って身を守るなんてことは考えない方がいい。けど、魔道具はそんな弱い血の魔術師でも魔術を使えるように作られたのだと聞いた。もしかしたら、この魔道具の中には身を守るために使えるものがあるかもしれない。
「わたしも手伝います」
「僕だけで平気だよ。芽衣は魔術の勉強でもするといい。ホーキンスさんからもらったメモがあるだろう？」
僕と違って、芽衣には魔術を扱う力がある。こんながらくたの山での宝探しに時間を使うよりも魔術を使えるように練習していた方がよほど有意義だ。
「まあまあ、いいじゃないですか。最近はこのへんを漁ることがなくなってつまらなかったですし、ちょうどいい機会です」
隣で魔道具をいじりながら、芽衣が笑った。いつもと変わらないその笑顔がとても心強い。
「魔術の勉強も時間がある時にちゃんとやりますから。だから、わたしの心配はしないでください。ご主人の安全が何より大切ですから」
「……ありがとう」
言うべき言葉が見つからず、それだけ呟いた。きっと芽衣は僕が考えていることをわかっているのだろう。僕が芽衣に気を使っていることも、同じくらい、僕が怯えていることも。
だったらなおのこと、よい魔道具を見つけることに専念しないと。僕が安全ではないと、きっと芽衣はそれを気にしてしまうから。芽衣を安心させるためにも、一刻も早く身を守れるようにならないと。
