徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十日目 『噂の美少女メイド』

　報告を済ませてから三日、僕は言われた通りいつもと変わらない生活を続けている。変わったことと言えば、日没以降は外出しないようにしているくらいで、それも日が長いこの時期にはさほど気にすることでもない。これが冬だったらもっと不便だっただろう。

　外出時には常にもらったペンダントを身に着け、鞄には大振りの銀のナイフを忍ばせている。ホーキンスさんからもらった方のナイフは予備として家に保管しておいた。

　この三日間気を張っていたがあの人物と再び遭遇することはなく、ペンダントも特に反応を示すことはなく、ただ美しい青色に輝いているだけだった。しかしまだ三日、油断してはならない。

　それと失踪事件のことだが、犯人の足取りは今だ掴めていないそうだ。それどころか被害者と思われる人間の数は増しており、もうすぐ二十人というところまで来ているらしい。

　また話によると、これ以上被害者が増えてくるとなると事件の解決のめどが立つまでしばらく大学を休校にするという話も出ているようだ。短期間で二桁の失踪者が出るというのはどう考えても異常だし、誰が次の被害者になるかも分からない以上、その判断は納得できる。事件の発生頻度を考えるとむしろ遅すぎるくらいだ。

　……という話を僕に教えてくれたのは、僕の目の前で呑気にラーメンをすすっている正樹である。授業終わりに、久々に昼食でもどうかと誘われたのだ。僕もこの前の資料の借りを返したかったところだし、久々に友人とゆっくり話したかったところだったので二つ返事で了承した。異常なことが続いているときには、こういう何気ない交流が恋しくなるのだと、今初めて実感した。

　誘われたのは大学からそう遠くない中華料理屋だった。安くておいしいと学生たちの間で評判だとか。そこで食事をあらかた終えてから、二人で他愛もない雑談に花を咲かせているのだ。今日は客も少なそうなので、多少居座っていても文句は言われまい。

「……って話らしいぜ。決めるんなら早いうちにしてほしいよなー。試験期間が延びたらどうするんだっての」

「ああ、そうだね」

「……なーんか上の空だな。そんな話に興味はないってか？」

「いや、そういうわけじゃないんだけど」

　話を聞いていないと思われたのか、正樹が不満を漏らす。どうにもフードの人物に意識が向いてしまって集中しきれない。命がかかっているので仕方ないことではあるが、悟られないように気をつけないと。

「へぇ、そうですかい。まあいいや。次の話を聞いても、まだそんな態度でいられるかな？」

「どんな話？」

　もったいつけた話し方に思わず興味をそそられる。僕の様子に満足したのか正樹は身を乗り出して話し始めた。

「これは結構前に聞いた話なんだけどさ……この町に出(・)る(・)んだってよ」

「出るって、何が？」

「ふふふ……聞いて驚くなよ？」

　そこで一呼吸おいて、本題を続ける。

「なんとな……この町に、メイドさんが出るんだってよ！」

「……は？」

「だから、メイドさんだって。分かるか？　あの白黒の」

「それは、まあ」

　毎日見ているし、嫌でも分かる。

「ここ一年くらいの話なんだけどさ、町をメイドさんが歩いてるのをよく見かけるんだってよ。しかもよくあるヒラヒラしたのじゃなくて、ガチのメイドさんみたいなキチっとやつだって。スカートも長いやつでさ」

　芽衣の着ている服が、ちょうどそんな感じだったような。芽衣曰く、『これこそが由緒正しいヴィクトリアンメイドの姿なのです』だとか。初めて会った次の日くらいに図も交えて小一時間ほどじっくりと説明された。あの格好には相当なこだわりを持っているようで、生地もちゃんとしたものを使った一級品でそんじょそこらのコスプレ似非メイドと一緒にされては困るらしい。

「どうだ？　知らなかったろ？」

「うん、初めて聞いた」

　本当は既に知っている。というか、その噂の元凶と思しき人物と一緒に住んでいる。だが正直に話せば正樹が食いついて説明が難しく面倒なことになりそうだったので黙っておく。家の前にメイドが倒れていてそれを拾ったと、どうして説明することができるだろうか？

「だよなー！　ちょっと情報が古いから心配だったけど、大丈夫みたいだったな。お前って世間と関わらないし、多分知らないだろうなって思ってたんだよ」

　まさか身内が都市伝説みたいなものになっていたとは想像もできなかった。確かに目立つだろうが、よもや語られるほどの話にまで発展していようとは。

「それは分かったけど、どうして僕がそれに興味を持つって？」

「え？　だってメイドさんだぞ？」

「それが？」

「メイドさんって言ったら、全男子の夢みたいなもんだろ？」

「そう……なの？」

「そうなの」

　何をおかしなことを、とでも言いたげな目で僕を見る。それはこっちのセリフだと言ってやりたい。

「んで、だ。今日は試しに、そのメイドさんを探しに行ってみようかと思ってな」

「いってらっしゃい」

「お前と一緒に」

「は？」

　冗談じゃない。二人で探しに行って万が一でも芽衣と遭遇してしまったら？　彼の性格上、僕が芽衣と知り合いだと知ったら確実に食いついてくる。弁解の言葉は考えていないし、ふとした拍子に魔術の存在にきっづかれる可能性も否定できない。何より今は謎のローブの男が町に潜んでいるかもしれないのだ。そんな状況で、不要不急の外出はできるだけ避けたい。

「せっかくだけど、今日はちょっと予定が……」

「おっと、嫌だとは言わせないぜ？　お前には資料とノートの分貸しがあるからな」

「それはここのお代でチャラだって……」

「残念ながらそうはいかない。メシ代はお前の分まで俺が払っておいたからな！」

「いつの間に！？」

「お前がトイレに行ってる間に」

まんまとしてやられた、ということだ。別に正樹一人だったとしても問題などないだろうに……何のためにわざわざ僕を連れていくのか。やるのだったら一人で勝手に探していてほしい。

「まあまあ、露骨に嫌そうな顔すんなって。他に集めた講義の情報とか渡すから、な？」

「むう……」

　講義の資料がもらえるなら仕方がない。外出はできるだけ控えたいところだが、日没までだったら問題はないはずだ。手早く済ませてしまおう。

　付き合ってあげる、と言ってもすることは特にない。例のメイドとやらの目撃情報が多い商店街でダラダラと時間を潰しているだけである。

「あー、あの子ね！　よくウチに来てくれるよ！　美人さんで、俺もいつ来るかって楽しみにしてるんだ」

「へぇー、そうなんですか！」

　正樹は今のところ八百屋の店主と来る話し込んでいる。そのメイドがよく来るところだという噂なので情報を聞き出そうと試行錯誤しているようだ。店主のことは芽衣から『あの人は色々おまけしてくれるから好きです』というように話を聞いているし、僕と正樹もこの辺で育ってきたので店主のことはよく知っている。

「どこの人か……俺もよく分かんねえなぁ。この辺にメイドさんのいそうな家もねえし……」

　何度か一緒に来たことがあるので、僕と芽衣の関係は知っているはずなのだが、そのことを口にする様子はない。僕がそれを隠しておきたいと思っているのを感じ取っているのだろうか。

「ふーん……まあいいや。ありがとな！」

　店主のおじさんに手を振りながら戻って来た。

「やっぱこの辺に来るんだってよ」

「みたいだね」

　適当に話を繋げながら商店街をぶらつく。正直なところ、なぜ今になって、というのが感想だ。芽衣がこの辺りに来るようになったのは一年ほど前からだ。今更こうして時間をとって探さずとも見かけることくらい簡単だし、本当に会いたいならさっきの八百屋で待っていた方が確実だと思うのだが……思いつつも口には出さず他愛もない会話を続ける。僕としてもあそこでじっとしているというのも面白くないし、本当に芽衣に会ってしまったら面倒だ。

「そういや、そこに駄菓子屋あったじゃん？　あれ潰れたんだってよ」

「らしいね。あそこのおばあさんも高齢だったし、しょうがないんだろうけど」

「この辺もあんまり変わらないと思ってたけど、結構変わってんだなあ」

　改めてこうやってじっくりと眺めてみると、確かに細かいところが改修されていたり看板が取り換えられていたりと僅かながらも変化が起こっている。いつもは通り過ぎているだけで注視していなかったから気が付かなかったのだろう。あるいは、そういった変化に気付けるほど僕の心に余裕がなかったのか。

　ここ最近は魔術だ何だと慌ただしく、心の休まる時間がほとんどなかった。たまにはそういうことを考えず、こうやってゆっくり過ごすというのも大切なのかもしれない。

「他に目撃情報があるとことかないの？」

「んー？　情報っつっても、この町の至るところで見るって聞くし……あ、じゃあ駅前とか行ってみるか？　そっちでもたまに見かけるってさ」

「駅前……いや、今日はやめとくよ」

　この前フードの人物と会ったのが駅前だ。もし再開してしまったらと考えると、駅前にはできるだけ行きたくはない。駅前に行かないから安全とは思ってはいないが、それでもわざわざ自分から、しかも特に用もなく足を運ぶ気にはなれない。

「そっかー。ま、向こうで見るのは稀って聞くし今日はいいか。んじゃ、引き続きこの辺をぶらぶらするってことで」

「賛成」

　商店街とその周辺の探索を続ける。見慣れた町でも、誰かと一緒に歩いていると新しい発見があったりする。相手が町をよく知る友人ならなおさらだ。新しい物を探しつつ、思い出話に花を咲かせる。僕と正樹はこの町で二人で一緒に育ってきた。語ることのできる思い出は数えきれないほどだ。

「さてと、こんなもんかな」

　なんだかんだと町をうろついて、時刻は午後五時。まだ日は出ているが、見たいところは全部見終えたしそろそろ帰った方がいいだろう。

「にしても、こんなにお前と長く過ごすのは久々だったな」

「最近は忙しかったからね。あんまり時間がとれなくてごめん」

「いいっていいって！　んで、どうだ？　少しは楽になったか？」

「え？」

「いやほら、最近のお前ピリピリしてたからさ。こうやって二人で遊んだら気分も変わるかなーって」

　はたから見ても最近の僕は何か様子がおかしかったらしい。なるべく表に出さないように気をつけてはいたのだが……

「やっぱり、分かった？」

「当たり前だろ？　何年お前の友達やってると思ってるんだ？」

　余計な心配をかけさせていたようで少し反省する。

「何か悩みか？　恋愛相談以外だったら受け付けるぜ」

「ちょっとね。あんまり人に話せる問題じゃないんだ」

　友人といえども、いや友人だからこそ、この問題を話すわけにはいかない。正樹は魔術のことなんて知らないだろう。ここで僕が余計な知識を教えてしまえば、最悪正樹の身にも危険が降りかかるかもしれない。そんなことになったら、僕は二度と彼に顔を合わせられなくなる。

「そうかい。じゃあ詳しくは聞かない。けど、話したくなったらいつでも聞くからな」

「……ありがとう」

　正樹はそれ以上追及はしなかった。そのやさしさをありがたく受け取る。

「けど、なんでメイドを探すなんて」

「別に理由はない。お前を連れ出せれば理由は何でもよかったんだ。いっちばん手軽そうな口実がそれだったってだけだよ」

「なるほどね」

「一応もう一つ候補があったんだけど、そっちはなんか危なそうだったからやめといた」

「どんな話？」

「最近ここらに出没するっていう人の話だ。全身黒い服にフードをかぶってるんだってよ」

　……それは、もしかして。

「なんでも夕方から夜くらいまでに道端に突っ立ってるんだってよ。で、不思議なことにそいつの周りには人が一切寄り付かないらしい。人ごみのど真ん中でだぞ？」

　僕が遭遇した人物と一致する。恐らく同一人物とみて間違いないだろう。たまたま素質のある人間がそれの姿を見て誰かに話し、その話ががどんどん人を介して広まっていった、といったところか。

「で、俺も一回だけそいつを見たんだけどさ……すっげえ気味悪くて、できるだけ近づかないようにして帰ったんだ……って、大丈夫か？　顔色悪いぞ？」

「……え？　ああ、うん」

　あのフードの人物に意識が集中していて話を聞いていなかった。会話に上がっただけで意識を持っていかれてしまうほど、僕は彼に怯えているのだ。

「悪い、まさかそんなに反応するとは思わなくて。もしかして、その黒フードとなんかあったのか？」

「いいや、大したことじゃないんだ。ただちょっと、ね」

「ホラー系は苦手だったか……まあとにかく、そんなヤバそうなネタじゃ元気なんて出ないだろ？　だからメイドさんの方にしたんだ。本物のメイドさんを見れば、お前もきっと元気になるってな」

「ありがとう」

　別にメイド服を見たところで特別元気にはならない。けれどその正樹の気遣いがうれしかった。

「メイドさんに会えなかったのは残念だけど、どうにか元気は出たみたいだな。なら、わざわざ連れ出した甲斐があったってもんだ」

「本当にありがとう。それと、心配かけてごめん」

「気にすんなって、俺とお前の仲だろ？」

　笑って僕の肩を叩く。常に明るくポジティブで、他人を気遣うことを忘れない。こういう人柄だからこそ、彼の周りには多くの人が集まってくるのだろう。僕も彼のそういう部分に惹かれたのだ。

「ほら、知らんけど暗くなる前に帰らなきゃいけないんだろ？　そろそろ行った方がいいんじゃないか？」

「そうだね、僕はもう行くよ。正樹も、もし困ったことがあったら僕に相談してほしいな。できる範囲で手伝うから」

　いつも彼には何かされてばかりだ。僕だってたまには親友の役に立ちたい。彼には友人はたくさんいるし、僕よりも頼りになるような人だって少なくはないだろうけど……こんな僕でも役に立てるようなことがきっとあるはずだ。

「おう、頼りにしてるからな！」

　そう、笑ってお互いに手を振る。今日こうやって二人で過ごしたことで少しだけ気が軽くなった。いくら気持ちを引き締めていたところで僕の方からできることは何もない。この状態で気を張り続けていればいずれどこかで限界が来ていただろう。そうならないためにも、適度にリラックスすることも必要だったのだと、今日彼に教えられた。彼には感謝してもしきれない。

「……そういえば」

　正樹が先にまとめて払っていた食事代、僕の分はまだ渡していなかった。向こうから何も言わないし、あの会話の後すぐの出発だったのでタイミングを逃してしまっていた。また今度会った時に、たとえ断られたとしてもその分を渡しておかないと。