十一日目（一） 『日常と非日常の境界』
昨日と同じく、僕は二人で近所の商店街を訪れている。ただし隣にいるのは正樹ではなく芽衣である。
「すみませんね、わざわざついてきてもらって」
今日はスーパーで特売があるらしく、物を多く買うかもしれないから一緒に来てほしいと頼まれた。つまるところ荷物持ちである。
「主を荷物持ちにするメイドっていうのもどうなんだろうね」
「いいじゃないですか、これもご主人の為を思ってです。いっつも引きこもってばかりじゃ体に悪いですよ？」
「ずっと引きこもってるわけじゃないんだけど……まあいいか」
明るい通りを肩を並べて進む。太陽はまだ高く、それほど焦って帰る必要もなさそうだ。
「いっそスポーツでも始めたらどうですか？ テニスなんてどうです？ 大学生のスポーツと言ったらこれでしょう」
「テニスはあまり好きじゃない。それに、やろうにも相手がいない」
「わたしがいるじゃないですか。テニスは結構自信があるんですよ」
荷物を持ってない方の手で素振りの真似をしてみせる。
「それ、君がやりたいだけなんじゃないの？」
「そんなことないですよ？ グラウンドゴルフでも太極拳でもウォーキングでも、ご主人がしたいことならなんだって付き合いますとも」
「スポーツのチョイスが妙に年寄り臭いものばっかなんだけど」
「ご主人に似合いそうなスポーツを独断と偏見で選んでみました」
「人を年寄り扱いしないでくれ。僕はまだ若い」
「今からやっておけば老後も安心ですよ。朝の公園で集まって太極拳やる時とか注目されること間違いなしですって」
「何年後の話をしてるのさ」
そもそも最近でさえ公園で太極拳をやっている人なんて滅多に見かけないのに、何十年も後にそんな人が残っているのだろうか。
「だいたい、今は魔術のことで頭がいっぱいなんだ。スポーツなんてしてる余裕はないよ」
「むっ、確かに」
今はとにかく魔術に時間をかけたい。物騒な事件も続いているし、それに対抗する術を身につけないと。スポーツなんかにかけられる時間などないのだ。
「……じゃあ、夏休みになったらやりましょう！」
「夏休み？」
「学校もなくなるから時間はたっぷり取れますよ。まさか一日中魔術の勉強をしてるなんてことはありませんよね？」
一理ある。集中したら止まらない僕でも一日中ぶっ続けで本なんて読んでいられないだろうし、他に暇つぶしの手段は欲しい。多少体を動かした方が勉強もはかどりそうだ。それに、夏休み、八月になる頃にはこの町で起きている事件も解決するだろう。そうなれば安心して外に出られる。
「夏休み、か。いい機会だし、試してみようかな」
「ほんとですか！？ わたしの魔球をお披露目できる日がついに！」
目を輝かせながらテニスの素振りを再開する。種目がテニスに確定しているのはこの際気にしないでおく。
「はいはい、楽しみ楽しみ……ところで芽衣、魔術の方はどう？」
ふと気になって聞いてみる。僕がいない間、芽衣はどのくらい進歩しているのだろうか。
「おっと、聞いてしまいましたね？」
何か大きな進展があったのだろう、よくぞ聞いてくれた、と言わんばかりににやりと笑う。もったいぶる芽衣の言葉を待つ。
「この前もらったナイフってありましたよね？ 普通の人には見えないやつ」
「あったね」
ナイフに刻まれた印のおかげで、一般人の目には映らないようになっている。魔力に適応した人間でないとその姿を視認することはできない。僕もまだ眼鏡がないと見ることができない。芽衣は多少適応し始めていたのかぼんやりと見ることができていた。
「なんとですね……それが普通に見えるようになったんですよ！」
「本当に？」
それはつまり、芽衣が完全に魔力に馴染んだということだ。
「本当ですよ、ほら」
芽衣は手に下げたバッグから例のナイフを取り出した。特に迷うことなく取り出せたということは、芽衣にはそのナイフをしっかり確認できているということなのだろう。芽衣がナイフを握ってこちらに見せつける。
他の人からは芽衣が僕に向けて握った拳を突き出しているようにしか見えないだろう。僕は眼鏡をかけているのでちゃんと視認できる。だが、試しに眼鏡を外してみるとナイフは見えなくなってしまった。僕はまだ魔術による隠蔽を見破れるほどには至っていないようだ。
「ご主人がいない間にホーキンスさんと色々試してたんですよ。そしたらいつの間にか見えるようになってたんです！」
嬉しそうに話す芽衣。彼女に先を越されてしまって少しだけ悔しい。
「やっぱり、専門家と一緒だと成長も早いのかな？」
「かもしれないですね。今度ご主人も教えてもらったらどうですか？ ひょっとしたら、何か掴めるかもしれませんよ？」
「そんな時間があるかどうか。あの人も忙しそうだし……彼は家でいつも何を？」
「大体部屋に閉じこもって、時々外出してます。たまに出てきた時に魔術を教えてくれるって感じです」
「なるほど……」
タイミングさえ合えば僕も教えてもらえるだろうか？ 先生がいるのといないのでは学習の効率も大きく異なるに違いない。一度だけでも直接講義を受けてみたい。
「ホーキンスさんのお仕事って何でしょうかね？」
「さあね。僕には見当もつかない。けど」
「けど？」
「危険な仕事であるというのは間違いない」
失踪事件と関係があるかもしれない事件なんて危険なものに決まっている。
「まあ、でしょうね。こっちに被害が来なければいいんですけど……」
正直、ホーキンスさんが家に滞在しているというのも少し怖い。もしかしたら彼の捜査に気付いた相手が何らかの危害を加えに来るのではないか、と思わずにはいられない。かと言って今から出て行ってくれと頼むのも少し気が引ける。あの人にはいつも世話になっているし、祖父の親友というのもあって言い出しづらい。
「その辺は考えてくれてるんじゃないかな……多分」
「だといいんですけど……」
そこで会話が途切れてしまった。少し日の暮れかかってきた道を進む。通りは静かで、まるで僕達の他には誰もいないような……
「…………」
「ご主人？」
急に立ち止まった僕に気付くのが遅れたようで、少しだけ先に進んだ芽衣がこっちを振り返り不思議そうな目で見つめる。
「どうかしたんですか？」
「……静かすぎる」
「え？」
「静かすぎるんだよ。確かにいつもこの時間は人通りは少ない……けど、何らかの生活音は聞こえていた。けど今はそれすらない。道路だって近いのに、車の音も全然聞こえない」
偶然近隣住民がほとんど外出していてそういった音が少ないというのもたまにはあるだろう。しかし、現在は少ないどころの話ではない。完全な無音。静寂がこの町を支配していた。
そんなことができるものなんて、心当たりは一つしかない。それを確認するためすぐさま胸元に目を落とす。
「……やっぱり」
そこにはペンダントが一つ。血のように鮮やかな紅い石が、煌々と輝いていた。
