徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十一日目（二）『逃避行』

「はあ、はあ、はあ……」

　胸元の紅い石を見た僕はすぐさま駆け出していた。気が付かないうちに魔術の範囲内に囚われてしまっていたようだ。

　こうなればもうゆっくりしてはいられない。一刻も早く家に帰ってホーキンスさんに報告、助けを求めないといけない。しかしおかしなことに、いくら走っても家にたどり着くことはなかった。それどころか、まるで同じ場所をぐるぐると回り続けているような感覚に陥る。さっきから周りの景色が延々とループしているのだ。何度道を曲がり進んでも、いつの間にかさっきいた場所に戻ってしまうのだ。

　異常はそれだけではない。走り出してからというものの、芽衣の様子がおかしい。頭を押さえて苦しそうにうめいている。原因を聞いてみたところ、それはただの頭痛ではないことが分かった。

　知らない声がさっきからずっと聞こえている、と彼女は言った。僕には聞こえないが、芽衣にだけははっきりと聞こえているようで先ほどからガタガタと震えている。その顔は青ざめていて、はたから見ても異常だということが分かる。

　芽衣の様子が悪くなってきたのを見て交差点のところで立ち止まった。角に芽衣を座らせ辺りを観察する。人の気配が一切感じられないことを除いてはいつもの道と変わらない。それが一層僕の心をざわつかせた。

「夜じゃなきゃ平気って言ってたのに……」

　空はまだ橙色で、日が完全に落ちるまでは時間がある。人通りの少ない道だって避けてきたのに……それでも、ペンダントは異常を知らせる紅色に変色している。

　ループのような状態を解決できるようなものを探していると、近くの電柱に紙切れが貼られているのを見つけた。

「これは……」

　はがして近くで確認する。紙切れには赤黒いインクで文様が書かれていた。このような形を本で見つけた覚えがある。確かこの形が意味するものは……

「…………っ！」

　僕の思考はそこで断ち切られた。前方、曲がり角からよく見覚えのあるものが姿を現した。

　光を全て吸い込んでしまうような黒いローブに、頭を完全に覆っているフード。忘れたくてもその姿はしっかりと目にこびりついて離れない。そして、その手にはこの時代には似つかわしくない、湾曲した刃を持つサーベルが一本、夕日を反射して冷たく輝いている。

「芽衣、走って！」

　それを見た瞬間、すぐさま芽衣の手を取って走り出す。あれの正体は未だ不明だが、捕まればろくなことにならないということだけは分かる。

　振り向かずに走り続ける。振り向けば嫌でもあれと目を合わせてしまう。そうなればあの時のように足が止まり走れなくなってしまう。そんな予感がして、僕は一心不乱に前だけを見続ける。

　奴の足音から判断するに、奴はまるでなんでもないかのような速度で歩いている。だというのに、どういうわけか少しも距離を開けられないのだ。必死の逃走も成果を出せず、少しずつ、確実に距離を詰められている。このままでは捕まってしまうのも時間の問題だろう。気が付けば奴はすぐ後ろまで迫っている。奴を止められる手段がないと、僕たちはここでおしまいだ。

　ろくな対策も思いつかないまま、危険な距離にまで近づかれてしまった。これまでか、と覚悟した時、芽衣が後ろに向かって何かを投げた。それが魔道印を記した紙だと認識したと同時に、それは赤く輝いた。

　次の瞬間、後方で大きな爆発が発生した。衝撃が身体を浮かし、熱風が背中を撫で上げる。煙により視界が遮られ、爆音で耳がキンキン痛む。

「ご主人、今のうちに」

　爆発の影響でよろめきながらどうにか体制を整え走る。爆発をまともに受けたせいか追ってくる気配はないが、倒したというわけでもないようだ。ともかく、今は距離を取ることだけを考えよう。

　ひたすら走り続けていると、いつの間にか公園にたどり着いた。さっきまではループしていたせいでここまで来れなかったのだが、何かの影響か来れるようになったらしい。ドーム状の遊具の中に芽衣を座らせる。この中なら公園の外から姿を見られることはない。

　芽衣の様子はさっきよりひどくなっている。息は荒く震えは止まらず、肌などはまるで死体のように白くなり、大粒の汗をだらだらと流している。指からは魔術を使うときに切ったのだろう、一筋の血が流れ落ちている。

　ここにいてもいずれは見つかってしまうだろう。打開策を聞こうとホーキンスさんに連絡する。幸いなことに、電話をかけるとすぐさま繋がった。

「もしもし、土御門吉賀ね？」

　しかし、電話に出たのは全く知らない人物だった。声からして女性のようだ。僕のことを知っているようだが……

「そうですけど、あなたは？」

「私のことはいいの。ウィリアムに代わって、あなた達がすべきことを伝えるわ、よく聞いて頂戴」

「了解です」

「あなた達は今、敵の魔術の中に囚われてる。その魔術の範囲内には対象人物以外入れないし、逆にその中から出ることもできない」

「なるほど。それで、僕達は何をすれば？」

「今ウィリアムが外から魔術に干渉してる。だからあなた達はそれが終わるまで……ひたすら逃げて」

「逃げる？」

「ええ。残念だけど、あなた達の知識と力じゃその魔術は多分破れない。術者を殺せるなら話は別だけど……とにかく、敵から逃げて生き延びることだけを考えて。流石のウィリアムでも、天国までは助けに行けないから。こちらからの干渉で魔術の効果も弱まっていくから逃げやすくなるはず……いけそう？」

「……やってみます」

　他に選択肢はない。自信がなくたってやれるだけやるしかないのだ。

「よし、いい子ね。それと一応いくつか注意しておくことがあるから、それも聞いて」

「お願いします」

「まず、その魔術の範囲内にいる時点で術者にあなた達のおおよその居場所は伝わる。隠れてやり過ごそうとは思わないで」

　ドキリとして遊具の外を確認する。僕達の居場所が筒抜けならこんなところに隠れているのは意味がない。全方位を見回してみるが、敵の姿は見えない。まだ余裕はありそうだ。

「次に、あなた達を追ってる敵についてだけど……絶対に目を合わせないで。あの眼には魔術がかかってるから、まともに見たら動けなくなる」

　心当たりがある。以前あれと目を合わせた瞬間とてつもない恐怖に襲われ、足が動かなくなってしまった。それのことだろう。

「奴の使ってくる魔術はもう一つ。こちらでは未確認だけど一定の距離にいる魔術師の精神に干渉するタイプの魔術らしいの。その様子だと今は大丈夫みたいだけど……近づくときは警戒して」

　おそらく芽衣が言っていたものだろう。僕に対して効果がない理由は不明だが……損はしていないので深く考えないでおこう。

「気をつけるのはそれくらいね。できるだけ急ぐから、絶対に生き延びて。それじゃあ」

　そう言って電話が切られた。位置がばれているならここも危険だ。すぐにでも移動しなければ。

「芽衣、立てる？」

「ええ、どうにか……」

　休んでいたおかげか少しはましになったようだ。ゆっくりと立ち上がった。しかしその顔色はまだ優れない。あまり無理はさせられないだろう。だがここにいればいずれは追いつかれ、魔術の範囲内に入ってしまう。そうなってしまえば芽衣はまたあの苦痛を味わうことになる。だったら無理をしてでも距離を離すべきだ。

「今ホーキンスさんと話した。助けに行くまで逃げてくれって」

　実際に会話したのは別人なのだがそれは言わないでおく。説明できるほどの情報も時間もない。

「ここも危険だ、奴が来ないうちに逃げよう」

　芽衣の手を引いて、来た道とは逆の方向へ逃げる。助けが来るまでどれくらいかかるのかは分からないが、とにかく今は逃げるしかない。

「ところで芽衣、魔術はあとどのくらい使える？」

「あと四枚あります」

　走りながら確認する。四枚もあれば追いつかれたとしても凌ぎきれるだろう。最悪使い切ったとしてもまた書けばいい。印を書いて血を注ぐ。十分な血統さえあれば手軽に使用できるのが刻印魔術の強みだ。

　ただ、これを使うにはどうしても血を流さなければいけない。

「……ごめん」

「どうしたんですか？」

「僕の血がもっと良ければ、僕も手伝えた。君だけが血を流すこともなかったのに」

　この魔術を十分に使うには良質な血が不可欠だ。だから僕には使いこなせない。その結果芽衣ばかりが血を流すことになる。

「そんなこと、気にしないでください。ご主人だってわたしの手を引いて助けてくれたじゃないですか。ご主人がいなかったら動けないまま捕まってましたから」

「そう……かな」

「そうですよ。だから、こっちはわたしに任せてください。ご主人には指一本触れさせませんから」

　芽衣が平気だと言うように笑って見せた。本当は自分だって辛くて仕方ないだろうに。

「だから、ご主人は逃げ切れるようにしっかりわたしを導いてください」

「……うん、任せて」

　僕より苦しいだろう芽衣が強がってるというのに、僕がうじうじしててどうする。頬を強くたたいて気合を入れなおす。

「ええ、期待して……うぐっ」

　突然頭を抱えて壁にもたれかかる。この反応、奴が近づいてきているのだろう。

「時間がない、とにかく移動して……！」

　逃げようと前を向くと、遠くの曲がり角から奴が顔を出すのが見えた。目を合わせないようにすぐに振り返って走り出した。僕たちが休んでいる内に先回りしたのか、元から複数いたのか。それとも魔術の力か。いずれにせよ、距離を取ったからといって油断できるような相手ではない。

　直線上に立つのを避けるため曲がり角を細かく曲がりながら逃げる。相手が遠距離から攻撃できる手段を持っていないとも限らないし、そうすることで少しでもこちらを見失ってくれないかと考えたからだ。

　いざという時のため芽衣の手を掴むもう片方の手にはナイフを握っている。相手はもっと大きいサーベルを持っているから役に立つかは怪しいが、それでも曲がり角で出合い頭に切りつけるくらいはできるだろう。うまくいけばそのまま奴を…最悪な事態を想定してナイフを持つ手に力がこもる。自分がそんな事(殺人)に手を染めるなんて、想像だってしたくない。けど、いざとなったら、僕は……

　十字路で左の道を一瞥する。そこでは黒ローブが丁度曲がってきたところだった。すんでのところで眼を見そうになったのを回避した。さっきから同じ景色ばかりで気が滅入りそうになった。せめてあとどのくらいで助けに来れるか目途を聞いておけばよかったと後悔する。終わりが分かっていれば多少は気が楽だったのに。

そんな後悔に意識が逸れてしまったためか、正面の角から現れた影に気付くのが遅れ接近を許してしまった。

「芽衣！」

　すぐに芽衣に呼びかける。二秒もしないうちに僕の背後から紙切れが投げ込まれ、顔を出した敵の眼前で爆発を引き起こす。その成果を確認することもせず身を翻して元来た道を走る。

「ごめん、気が逸れてた」

「お気になさらず」

　長時間の逃走で集中力が切れかかっている。それだけでなく体力の方も厳しい。芽衣の方も状態は良くなる気配はないし、あまり長くはもたないだろう。　

　ともかく、これでまた多少は時間が稼げる……と安心していると、早くも後方から足音が聞こえてきた。成功したのは最初の一撃だけで既に対策がとられてしまったようだ。しかも、先ほどまでのゆっくりとした足音ではない。眼を見ないように下の方を見ながら振り返ってみた。

　奴はサーベルを横に構え、こちらを追い詰める意志を剥き出しにして走り迫ってきている。その姿を確認してからすぐに前を向きなおす。奴もついに本気を出してきたのだろうか。背後から足音が聞こえる分追われている実感と恐怖は強い。

　だが、これは逆にチャンスでもあるかもしれない。常に後ろから追ってきているということは回り込まれる心配は無くなったということでもある。それに、走りだしたということはさっきまでのように歩いても追い詰められる状況ではなくなったということだ。恐らくホーキンスさんの解呪が進んできているのだろう。終わりが近づいているということを実感できて少しだけ気力が湧いてきた。魔術もあと三回分残っている。

　特に不安なことといえば芽衣の容態だ。さっきからずっと敵が後ろに付いているせいか謎の魔術の影響を受け続けている。苦しそうな芽衣の様子を見ていると心配だが、僕にはどうすることもできない。できることといえば、倒れそうな芽衣の手をひいてどうにか走らせてやることだけだ。

　それにも限界がある。先ほどから走り続けている僕達と、ついさっき走り始めた向こうではどうやったって差がつく。魔術で迎撃しながらかわし続けてきたが、ついに限界が訪れた。

「……っ！」

　すぐ後ろに付いた敵がサーベルを振るった。恐らく腕かどこかを切られたのだろう、刃が風を切った音に続いて芽衣の苦痛に満ちた声が聞こえた。続いて爆発音。敵にたたきつけるように芽衣が紙を投げた。さすがにこの距離では対応できなかったのか、爆発に巻き込まれて吹き飛んだ。

　しかしそれはこちらも同じだ。至近距離で起きた爆発の衝撃に負け道に倒れこむ。限界を超えて走り続けたせいかなかなか立ち上がれない。それでもどうにか身を起こして近くで倒れている芽衣の手をつかみ引き起こす。切られたせいか右腕は血で真っ赤に染まり、服の裾は少し焼け焦げている。どう見ても満身創痍といった様子だが止まるわけにはいかない。身体に鞭を打って角を曲がる。

　だが、そこに待ち受けていたのは救いようのない絶望だった。僕達が逃げ込んだのは、どこにも行き場のない袋小路だった。今の僕達にはこの壁を乗り越えられるだけの体力は残ってない。爆発で壊せるかと考えたが、印はさっき使ったもので最後だ。なんの変哲もないブロックの塀が、今の僕達には何メートルもある巨大な壁のように見えた。

「嘘……そんな……」

　芽衣がふらふらと壁に近寄る。手で押してみたがそれで壁が壊れるはずもなく、ただコンクリートの硬く冷たい感触が伝わるだけだ。

　道を戻ろうと振り返ろうとしたその時、後ろで足音が止まった。袋小路の入り口に、あいつが立っている。もうどこにも逃げ場はない。

「ひっ……！」

　振り返った芽衣と目が合った。いや、正確には僕と目を合わせたのではない。僕の後ろ、そこにいる恐ろしい存在と目を合わせた。合(・)わ(・)せ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。たったそれだけで、彼女はもう動けない。恐怖に身体を支配され、その場にへたり込んでしまった。

　僕はただ立っていることしかできなかった。このままでは二人とも死ぬだけ、どうにかできるかもしれないのは僕だけだ。だというのに、身体が言うことを聞かない。全身が強張って、動けない。そんな僕を、あいつは後ろから……

「……え？」

　立ち尽くす僕を、奴は……素(・)通(・)り(・)し(・)た(・)。僕が見たのは真っ黒なローブの背中だった。立ち止まり、無防備な僕を、彼は見逃した。見えていないかのように。お前には用が無いと言うように。

　お(・)前(・)に(・)は(・)価(・)値(・)が(・)無(・)い(・)と(・)で(・)も(・)言(・)う(・)よ(・)う(・)に(・)。

「……あっ、ああああアッ！」

　その後ろ姿を認識した瞬間、僕は思わずナイフを手に駆け出していた。どうしてなのかは僕にも分からない。けど、どうしても奴を切りつけなければ気が済まなかった。疲労と痛みでどうにかなりそうだが、そんなことはどうでもいい、その無防備な背中にナイフを突き立ててやりたい。抑えきれない衝動が内から湧き上がる。

「がッ！？」

　しかし、その熱望は叶わなかった。僕に気が付いた奴が寸前で振り返り、サーベルの柄で僕の頭を殴りつけた。カウンターを食らった僕は受け身もできず地面に叩きつけられた。

　諦めずに起き上がりなお切りつけようとした。だが……いない。奴の姿が、幻だったかのようにすっかり消えてしまった。

「やだ、こないでよ……！」

　芽衣は視線を一点に向けたまま消え入りそうな声で拒絶の反応を示している。その反応だけで、奴はそこにいると確信した。

「なら、どうして……」

　そこで、僕はいつもかけていた眼鏡がなくなっていることに気付いた。殴られた時に吹き飛んだらしい。あの眼鏡は魔力による隠蔽を見破る効果がある。それがなくなった瞬間、奴の姿が消えた。魔道具での補助がないと、僕は姿を見ることすらできないのだ。

「――――！」

　もはや言葉にならない悲鳴を上げながら、敵がいるであろう方向に突っ込んだ。芽衣を守りたいという気持ちももちろんあったし、その他にも色々と思うことはあった。そんなぐちゃぐちゃな気持ちに比例するように、まとまらない思考を追い出すように滅茶苦茶にナイフを振り回しながら突き進む。

　びりりと、切っ先が布を切った感触が伝わる。直後、ガラスを割ったような澄んだ粉砕音が響いた。

　まず目に入ったのは、黒いフードの中身。僕より少し年上の男性と目が合った。フードの中身を見ているのに、僕の思考はまだ正常に働いている。それに、フードの中身は真っ暗で見えなかったはずだが……

　そこまで考えて思考は中断された。男が僕の腹部を思い切り蹴りつけた。胃の中身が飛び出しそうになり、地面に仰向けに倒れた。男は僕の目の前に立ち、とどめを刺すべくサーベルを振り上げる。その顔にははっきりとした怒りの色が見えた。

　（ざまあみろ。僕を無視するからだ）

　最期に言ってやりたかったが、出てきたのは言葉ではなく酸っぱい胃液だけだった。

　サーベルが振り下ろされる直前、男の胸から何か鋭く細いものが飛び出すのが見えた。

「すまない、遅くなった」

　意識を手放す瞬間に見えたのは、何よりも待ちわびていた人の姿だった。