十二日目 『これからのこと』
目を覚まして最初に目に入ったのは、よく知った天井だった。
ゆっくりと身を起こす。全身が痛かったが、それでも全く動けないほどではない。身体を気遣いながら部屋の中を見回す。部屋に異常はない。時計は午後一時を指していた。
昨日の出来事を思い返してみる。あれがただの悪夢ではないことは体の痛みが教えてくれた。確か逃げ回ったけど最後には追い詰められてしまって……それからどうなったんだっけ？ その後のことがどうやっても思い出せない。こうして生きているということはどうにか逃げ切ったのだろうが……
思い出そうと苦悩していると誰かがドアノブを回す音が聞こえた。部屋の入り口に目を向けると、こちらを覗いていたホーキンスさんと目が合った。
「目を覚ましたようだね」
どこか安心したような声。あんなことがあった後だから当然か。
「ええ、たった今」
「そうか……いきなりで悪いが、話したいことがある。平気かね？」
「……昨日のことについてですか？」
「それも含めてね。体調が悪いならまた後にするが……」
「いえ、大丈夫です」
体は痛いが思考ははっきりしている。それに、こちらとしても昨日のことはすぐに知りたい。あれを謎のままにしていてはとてもゆっくり休めそうにない。
「分かった。では、下で待っているよ」
ホーキンスさんはドアを閉めて出て行った。ベットから降り、机の上にあった眼鏡を取って下に降りる。眼鏡はフレームが少し歪んでいたが、性能に問題はないようだ。下手にいじって壊れてしまう可能性もあるし、多少不格好でも我慢するしかないだろう。
階下ではホーキンスさんが紅茶を淹れて待っていた。芽衣は先に椅子に座って待っている。普段では見られない珍しい光景だ。
「芽衣、おはよう」
「おはようございます。って言っても、もうお昼ですけどね」
「確かに……ところで、腕は平気？」
僕の記憶が正しければ右腕を切られていたはずだ。目で確認しようとしたが、服に隠れて見ることができない。
「大丈夫です。手当もしてもらったみたいですし」
軽く動かしてもう平気だということをアピールする。それでも怪我をしていることに変わりはないし、無理はさせないようにしないと。
お互い何となく話ができずに黙り込む。沈黙に耐え切れずにテレビを点けた。番組内では僕達とは真逆の平和なニュースが流れている。その後に天気予報が流された。それによると今日は七月十日。芽衣と買い物に出かけたのが八日だったから、丸一日目を覚まさなかったということになる。
「一日中寝てたってことか」
「そうなりますね。わたしも今朝目を覚ましたんですよ」
あれだけのことがあれば、一日寝込んでいたとしても仕方がないだろう。まだ体がだるいし、もう二、三日くらい寝ていたい気分だ。
「待たせたね」
人数分の紅茶を持ったホーキンスさんが台所から出てきた。紅茶を受け取って角砂糖を三つ溶かす。今はとにかく甘いものが欲しい気分だった。僕達が一息つくのを待ってから、ゆっくりと話し始めた。
「まず、君達に二つほど謝らねばならない」
「何をですか？」
「君達を危険に晒してしまったこと、それと、君達に嘘をついていたことだ」
「嘘……ですか？」
「伝えていないこと、と言うべきかな」
教えてもらってないこと……心当たりが多すぎて困る。むしろ聞かされてないことの方が多いんじゃないだろうか。
「とりあえず一つ。私がここに滞在しているのは偶然ではない。協会からの指示だ」
「協会からの？ 何のために？」
「吉賀、君を守るためだ。言ってなかったが、君、それとこの建物は協会の保護対象になっている。いずれは協会のものになる予定だからね。脅威がこちらに近づいている以上、可能な限り近くで警戒する必要がある」
「それでここに滞在することになったと」
「そうだ。実際はホテルもちゃんととってあって、そこに一人待機している。君も電話で話しただろう？」
「話しました。女性の方ですよね？」
「ああ。彼女には私のサポートを任せている。事後処理や情報収集などだね」
「僕が会うことは？」
できることなら直接会ってお礼を言っておきたい。
「ない。彼女は非常事態以外は君と接触しないことになっている。不必要に接触して敵に姿を見られることを避けたいそうだ」
そういうことなら仕方ない。後でホーキンスさんを経由してお礼を伝えておこう。
「君達に言うべきことはこれだけだ。それと……本当にすまなかった」
ホーキンスさんがテーブルに頭をつけるような勢いで頭を下げた。
「私が後手に回りすぎたせいで、君達を危険に晒してしまった。本当ならもっと迅速に解決するべきだったのに」
「顔を上げてください。別にあなたのせいじゃないんですから」
「そうですよ！ それにもう襲われる心配もないんですから！ だって、あの人は昨日ホーキンスさんが……」
芽衣が言葉を詰まらせた。話していいものなのかどうか他の二人の顔を見比べている。
「ああ、そうだ。襲撃者は私が……殺した」
人を殺すなど大したことではないかのように、悪びれるような様子もなくそう言ってみせた。魔術師の多くはそういうものだと聞いていた。それでも身近な人が殺人を犯したというのはどうにも受け入れがたかった。言うべき言葉が見つからず気まずい沈黙が部屋を支配する。
「厳しい話だとは思う。理解しろとは言わない」
僕の心情を察したように言葉を続ける。
「だが、仕方がないことだ。君達を守るためにはああするしかなかった」
「……分かってます」
どういう行動であれ、僕らを守るためにしたことだ。責めようなんて思わない。僕だって、追い詰められたなら同じことをしようとした。
「ありがとう」
「と、とにかく、あれはもういないから安心なんですよね？」
芽衣が話題をずらそうと発言した。そうだ、元凶である奴を殺したならもう怯える必要などない。けれど、ホーキンスさんの顔はどこか暗いままだった。
「……いや、残念ながらそうはいかない」
「えっ？ でもあれは昨日倒したはずじゃ……」
「他に黒幕がいる、ってことですか？」
ホーキンスさんが強くうなずき、懐から一枚の写真を取り出した。写真にはまるで証明写真のように前を向いている一人の青年が写っている。大人しそうな若い日本人だ。優しそうな笑顔を浮かべており、海のように透き通った青い瞳が印象的だ。おそらく僕とそれほど年齢は変わらないだろう。
「海神 深紘、英国魔術協会に所属する魔術師だ。正確にはしていた、かな。事件を起こした時点で彼は協会から追放されている」
「日本の人ですよね？ どうしてイギリスに？」
「先祖の意向でね。本来なら極東魔術協会に入るのが普通だが、研究のジャンル的にこっちの方がやりやすいとのことだ」
「なるほど。それで、彼が何を？」
「真面目な青年だったよ。よく学び、よく働いた。血統も先祖に違わず素晴らしかった。あのまま成長していれば立派な魔術師として名を残せたかもしれないね」
知り合いだったのか、どこか懐かしむような口調で話す。だが、続きを語る彼の口調は決して楽しそうなものではなかった。
「彼の功績が評価され、かねてからの望みだった協会の司書に任命された」
「なぜ司書に？」
「協会の書庫には魔術に関する文書が大量に保管されている。司書になればそのほとんどを自由に閲覧できる。それが狙いだったのだろう」
魔術協会の書庫というのは僕も気になる。魔術の本拠地の書庫ともなれば相当数の魔導書が眠っているのだろう。
「だが、全てではない。中には司書でさえも閲覧を制限される魔導書……所謂『禁書』というものが存在する」
「それを、彼は見てしまったと」
「そうだ。禁忌とされる知識、彼はそれに触れてしまった」
「け、けど、間違えて開いちゃったって可能性もあるんですよね？ それだけで追放になるんですか？」
芽衣が疑問を口にする。確かに、何かの拍子でうっかり開けてしまったという可能性も否定できない。
「間違いようがない。禁書とその他の本は別々に保管しているからね。それに、禁書の恐ろしいところは知識だけじゃない。それが持つ魔力にもある」
「魔力……」
「魔導書というのは強い魔力が込められている。たちの悪いことに、強大すぎる魔力は人を惹きつけ……狂わせる。彼も、魔導書の持つ魔力に呑まれてしまった」
一呼吸おいて続きを語る。
「彼は禁書を閲覧後同僚四人を殺害。その後禁書を手に日本に渡った……というわけだ」
語り終わったホーキンスさんはどこか複雑そうな顔をしていた。
「彼の一族は禁忌に近い魔術を研究していた、そういう知識とは親和性が高かったのだろう。それに何より、彼は探求心が強すぎた。彼のような人間が禁書の保管場所に近づけば、きっと耐えられない。そんなこと、予想できたはずなのに」
その深紘という青年のことを色々と気にかけていたのだろう。それが追放されて協会に追われているともなれば平常でいられなくても仕方がない。
「彼は日本に来て何をしようと？」
「なぜ日本に来たかは不明だが、目的は想像がつく。恐らく魔導書に記された何らかの魔術を発動させようとしているのだろう。今はその為に必要な材料を集めて準備しているというところか」
「材料て、やっぱり……」
「血であることは間違いない。そのために何人も誘拐しているのだろうね」
ということは、行方不明の人間は全員殺されているだろう。自分もその中に入っていたかもと考えるとぞっとする。
「じゃあ、昨日襲ってきた人は？」
「彼の協力者だ。奴の身に着けていた魔道具から深紘の魔力が見つかった」
「なるほど」
とりあえず敵の正体と目的は大体理解できた。ただ、いくつか分からないこともある。
「どうしてこの話を僕に？」
「今までは君達をこちらに巻き込みたくないと思って言わないでいた。だが、こうなってはね。それに下手に隠して余計に首を突っ込まれても困る」
「敵の居場所とか魔術の内容とかは？」
「この近辺にいることまでは掴んだ。魔術に関しては……分からない。魔導書は持ち去られているし、発動するか術式を見てみない限りは判別できない。なくなった禁書を特定しようにも人が少なすぎる。禁書を調べられるのは協会内でも一握りの人間だけだからね。一応やってはいるようだが、特定が終わるよりも魔術が発動する方が先だろうね」
現時点で特定はほぼ不可能ということだ。それはそれとして気になっている魔術がある。
「昨日の敵が使ってた魔術については？」
芽衣にだけ効果があった魔術、あれはどういったものだったのだろうか。
「ああ、あれかい？ なに、大した魔術じゃないよ。昨日の敵の装備を調べてみたらすぐに分かった」
「どういう魔術だったんですか？」
「簡単な精神干渉系の魔術だ。ただし、一定以上の血統の人物に対象を絞っている」
「何のために？」
「調査の結果、彼が攫っているのはある程度以上の血統の人間だけらしい。あの魔術に反応するかどうかで最終確認をしているのだろうね」
「じゃあ、僕を追いかけた理由は？」
「芽衣の近くにいたから一緒に巻き込まれたのだろう。」
つまり、僕はどうでもよかった。くだらない理由で、僕は巻き込まれた。芽衣の近くにいたから、たったそれだけで？ 横に座っている芽衣を目線だけ動かして確認する。
「そんな……わたしのせいで？」
芽衣は真っ青になって震えている。自分のせいで僕が危険な目に遭ったと思っているらしい。
「あの、ご主人、ごめんなさい、わたしがいたから……」
「落ち着いて、君のせいじゃない」
パニックを起こしそうになっている芽衣を落ち着かせる。ここまで取り乱すのは珍しい。
「大丈夫だから、芽衣はまだ休んでて。疲れてるから悪い方に考えてしまうんだ」
「……はい、すみません」
しばらくなだめて落ち着きを取り戻したところで、部屋に戻って休んでもらう。少し眠れば気持ちも落ち着くだろう。
「すまない、もう少し言い方に気をつけるべきだった」
「あそこまで取り乱すとは思いませんでした……それで、これからの作戦は？ 僕にも何かできることは？」
仲間が倒れたとなれば警戒を強めるはずだ。攻めるにしろ守るにしろ早急に対策を立てねばならない。
「君にできること……か。特にはないね。本来なら別の場所に避難してほしいところだが、当てがないのでね」
「この家では問題が？」
「ああ。この家には魔力がありすぎる。奴らがここを見つけて襲ってこないとも限らないからね」
「僕を狙う可能性は？」
「襲う理由がない。君は魔力を持っていないし、君を見た敵は排除した。君個人を狙ってくる可能性はゼロと言ってもいいだろう……君が余計な手を出したりしなければね」
襲われる可能性がなくなったと聞いてうれしい反面、少し複雑な気分でもある。
「それと、今後は芽衣と出かけるのは避けるように」
「それって……」
「彼女は敵に狙われている。彼女といるところを見られれば君も標的にされる可能性がある」
僕と違って彼女には強い魔力がある。昨日だってそれを目当てにやって来たのだ。今後また来ないとも限らない。そう考えればその判断にも納得できる。
「芽衣が回復したら本格的に魔術を教える。私が常に守れるかは分からないからね」
「あの、それって僕にも教えてもらえるんですよね？」
芽衣だけを危険に晒すなんてできない。僕だって芽衣を守るために何か協力したい。そう思っての発言だったが、答えはよいものではなかった。
「……いや、芽衣にだけだ」
「どうしてですか！？ 僕にだって多少の魔術は使えます」
確かに血統は微妙だが、それでも魔力はある。全く使えないわけではないはずだ。それでもホーキンスさんの表情は暗い。何か言うのを躊躇っているようだ。
「吉賀、私が彼女に教えるつもりの魔術は少し進んだものだ」
「はい」
「それを使うにはある程度の血統と、魔力を感知する力が必要になる」
「僕には扱えないと？」
「そうだ。君はまだ補助がなければ魔力を感知できない。そんな状態では魔術の習得にも余計な時間がかかる。普段ならともかく、今は非常事態だ、そんな余裕はない」
「僕は足手まといだと？」
ホーキンスさんは何も言わなかったが、その沈黙だけで返答には十分すぎた。
「……分かりました」
「すまない」
納得するしかない。こればっかりは誰にもどうすることもできないのだから。
「それと、その眼鏡は私が預かっておく」
「え？」
「君が狙われる要素は一つでも潰しておきたい。魔道具を持っていれば余計な目をつけられるかもしれないからね」
言っていることは理解できる。だが、現状魔力を感知するにはこれに頼るしかない。この眼鏡は言わば僕と魔術を繋ぐたった一つの縁なのだ。それを渡すというのは、僕に魔術から手を引けと言っているようなものだ。
「……君の気持ちは理解できる。だが、私はただ君に傷ついてほしくないだけだ。君の為だ、分かってほしい」
襲われたくないという恐怖もあった。加えて僕の為という言葉と、ホーキンスさんの今までにないほど悲痛な顔を見れば、とても断る気にはなれなかった。フレームのゆがんだ眼鏡を外してテーブルに置く。それを受け取った彼は丁寧に包むと懐にしまい込んだ。
「ありがとう。この事件が終わったら必ず返す。約束しよう」
「……はい」
あくまで一時期だ。何も一生使えなくなるわけじゃない。そう言い聞かせる。けれど僕の中の複雑な感情は消えることはない。
「さて、君も少し休むといい。精神干渉の魔術の対象ではなかったとは言え、近くにいたなら影響を受けているかもしれないからね。
「そうさせてもらいます」
魔術で精神をやられたから、こんな風に悪いように物事を捉えてしまうのだろう。もう少し休めば元通りになるはずだ。重い心を引きずりながら部屋に戻る。根拠のない想像を抱きながらベッドに潜り込んだ。明日にはきっと、この暗い気分も晴れているだろう。
