十三日目 『すれ違う二人』
五日ほど経ったが、ホーキンスさんの言った通りあれから敵が接触してくることはなく、怖いほどに平和な日々が続いている。変わったことといえば、学校に行く必要がなくなったということだ。
あれからも被害者は増え続ける一方で、事態を重く見た学校は事件解決までの間休校となった。さすがに三十人もの人間が失踪しているなかで講義を行う気にはならないのだろう。噂によれば大学の関係者にも被害者がいるらしい。
しかし、講義がなくなった代わりに僕には新たな仕事が増えた。それは買い物や料理などといった雑用だ。ホーキンスさんはサポートに回っているという女性が敵の居場所を突き止めるまでは動けないようで、今はつきっきりで芽衣に魔術を教えている。おかげで家事をする時間もあまり取れないそうで、代わりに僕が日々の雑用を担当している。今日も食料品の買い物のためにスーパーまで行った帰りなのだ。
本来なら後手に回るのは可能なら避けたいのだが、下手に動いて痕跡を発見されて強硬手段に出られてしまっては手の打ちようがない。サポートの人物は隠密行動に長けた人なので現状は彼女に任せるほかないそうだ。
また、これには芽衣をできるだけ外に出さないようにするという意味もある。芽衣の血統は僕が思っていたよりもよいらしく、距離が離れていたとしても探知されてしまう可能性があるそうだ。だから彼女はどうしても必要でない限り家にいてほしい。家には強力な隠蔽魔術が施してあるので近くで直接目視されなければ探知される心配はないと言っていた。
一方僕はといえば、たいした魔力もないから探知されようもないし、仮に出くわしたとしても向こうは僕の顔を知らないからただの一般人で通る。だから、外に出る仕事は僕にうってつけなのだ。
そうやって色々とこなしているうちに、気付けば掃除と洗濯以外の家事は僕の仕事になった。僕には任せておけないとのことで、その二つだけは芽衣がやっている。何回も代わろうかと言ってはいるのだが、そのたびに断られている。
幸いなことにあれから彼らの姿を見ることはなかった。いや、見ることができなくなったというのが正しいか。眼鏡がなくなってしまったため、あの敵の姿も見えないのだ。ひょっとしたらどこかですれ違っていたのかもしれないが……もう僕には関係ないことだ。
あれから何度か魔術本を開いてみた。しかし、魔力を感じられない僕の目にはただの真っ白なページにしか見えず、何度見ても自分の無力さを思い知る結果になるだけだった。また、記憶を頼りに印を書き血を垂らすということも試した。
複雑なものなので見本を見ずに完全再現とまではいかずともそれなりの出来のものに血を落とすとわずかながらも効果を発揮した。決して実用的ではないが、それでもその炎は僕が魔術を使えるということを証明している。マッチにすら満たないようなごく小さな炎が、僕のちっぽけな自尊心を支えてくれる大きな柱なのだ。
今頃家では芽衣がもっと強力な魔術を練習しているのだろう。できることなら、僕も手伝いたい。芽衣だけが危険な目に遭い続けて、僕は平和な日常に戻りつつある。そんなのは不公平じゃないか。僕にだって、彼女を守れるくらいの力があったっていいじゃないか。
ふと祖父のことを思い出す。あれだけの魔道具を収集していたということは、彼にだって少なからず魔術の素質はあったはずだ。祖父の血統はよいものだったのだろうか。それとも、僕のように取るに足りないものだったのか。
今となっては知りようもないことだし、知ったところでどうということでもないのだが、集中してすることのなくなった今、ついそれを想像せずにはいられなかった。どうして僕にマシな血統をよこしてくれなかったのか。被害に遭わずほっとしたような、役に立てなくて恨めしいような、どうにも複雑な感情が僕の中で渦巻いている。
「ただいま」
すっきりしない気持ちを抱えながら無事に家に帰ってきた。いつもなら芽衣が出迎えてくれるのだが、魔術の勉強を始めてからはそれもほとんどなくなってしまった。二階から物音が聞こえるので出かけているわけではないというのは分かる。少し寂しいが、非常時なのでそんなことは言っていられない。買ってきたものをしまって残った雑務をこなす。
ホーキンスさんは僕が魔術と関わるのをできるだけ避けようとしているようだった。昨日も教えている風景を見学したいと頼んでみたのだが、返事はどこまで行ってもノーと言うばかりだった。できる限り僕を魔術から遠ざけようとしているらしい。
時々こっそり覗いてみようとするのだが、ことごとく発見されては追い払われてしまう。それでも多少は食い下がってみたが、決して彼が首を縦に振ることはなかった。
それとこちらは完全に僕の気にしすぎなのかもしれないが……最近、芽衣に避けられているような気がする。以前はこちらから何もしなくても面倒なくらい寄って来ていたのだが、最近は向こうから話しかけてこないし、こちらから話してみても会話もそこそこにどこかへ行ってしまうことが多くなった。会話なんてする余裕もないくらいに疲れ切っているのか、あるいはあの日、自分のせいで僕が危険な目に遭ったと、まだ思い込んでいるのだろうか。
二人とも嫌がらせではなく僕のためを思ってそうしているというのは何となく察せられる。けれども、同じ家の中でただ一人僕だけが部外者というのは居心地が悪い。だが、どこか別のところへ避難しようにも頼れる知り合いはいない。それに、魔術で手伝えなくても他のこと、例えば雑用などでは役に立てる。できるだけ彼らの近くにいたい、その魔術の一端を垣間見れるかもしれないほど近くで……
「……あれ、ご主人帰ってきてたんですか」
台所の入り口から芽衣が顔を出した。普段と比べると疲れが顔に出ており、その顔はお世辞にも健康そうとは言えない。僕が帰宅したこと自体に気が付いていなかったようで、僕を見て目を丸くしていた。
「すみません、あとはわたしが……」
「いいから。そこに座ってて」
皿洗いを手伝おうとする芽衣をやや強引に座らせる。基本的に僕と距離を取ろうとしているが、僕が家事をしていると何かと交替しようとしてくる。それも僕がここを離れられない理由の一つだ。僕がいなくなったら、きっと彼女は過労で倒れてしまう。
食器を洗う手を止めて、お茶を一杯淹れてクッキーと共に芽衣の前に差し出した。
「これは？」
「紅茶だよ。インスタントだけど、僕が淹れるよりはマシだ」
「ありがとうございます」
「ゆっくり休むといい。急ぐのも分かるけど、疲れていざという時に動けなかったら台無しだ」
立ち上がる気力もなかったのか、大人しく座りなおしてカップに口をつけた。魔術というのは相当に体力を使うものなのだろう。ちびちびと紅茶を飲む彼女からはいつもの活発さは見て取れない。
「……ごめんなさい」
「ん？」
何となく予想はしていたが、最初に出たのは謝罪の言葉だった。
「別に、気にしないでいいよ。最近は家事も楽しくなってきたところだしね」
本当は何に対しての謝罪かは分かっていたが、あえてその話には触れない。あちらもそれを察したのかそれ以上は言わなかった。謝ったところで事態が好転するわけでもなく、むしろ気分が落ち込んでしまうだけだ。だったら殊更話題にする必要はない。
「それより、魔術の方は順調？」
ホーキンスさんが教えてくれないからといって芽衣に聞くのは少しずるい気もしたが、それでも聞かずにはいられなかった。
「ええ、まあ……」
「よかった。ちなみに、どういう魔術を教わってるの？」
彼女に聞いたところで詳しくは聞けないだろうし、聞いたところで僕には使えこなせないだろうけど、今は少しでも魔術の話がしたい。魔術とのかかわりを絶ってしまいたくない。
「ええと……最近やったのは肉体強化ですかね」
「肉体強化？」
「はい。体の機能とかを強化する魔術だそうです。血が通ってる部分なら大体強化できるとか」
「なるほど。どうやって使うの？」
「それは……」
言いかけてはっとして口を押えた。
「だめですよ。ご主人には教えないよう言われてるんです」
「はは、やっぱり？」
まあ、口止めされているであろうことは予想できた。仮にされていなかったとしても教えようとはしないだろう。
「分かってて聞いたんですか？ 意地が悪いです」
口をとがらせて非難していたが、すぐにその顔に影が差す。
「……やっぱり、心細いですか？」
「そりゃあね」
確かに、奴らが僕を狙って襲ってくる可能性は限りなく低い。けれど芽衣と行動を共にし、この家に住んでいる以上可能性はゼロとは言い切れない。いざそんなことが起きた時に自衛手段がちっぽけなナイフ一本となれば落ち着いてはいられない。
「気持ちは分かります。けど、もしご主人が魔術を身に着ければ彼らに見つかるかもしれません。ご主人自身が狙われるかもしれないんです」
「…………」
「ご主人はわたしが守ります。だから、ここはどうか耐えてください。ご主人が魔術を学んで、余計な危険に巻き込まれる必要はないんです」
いつにない迫力に圧倒される。それだけ僕のことを思ってくれているのだろう。その心づかいはとても嬉しい。けど、自分の無力さを一層強調されているような気もしてしまう。これは僕の考えすぎなのだと自分に言い聞かせる。
「……ああ、そうだね。迷惑かけてごめん」
「迷惑だなんてそんな。わたしはご主人を守れて幸せですよ」
僕の謝罪に、芽衣はあくまで笑顔で答える。このまっすぐさが、僕には時々不安に思える。彼女はこうして好意を向けてくれているが、僕にはその好意の根拠が分からないのだ。確かに僕は行き倒れている彼女を助けた。けれど、だからといってここまで慕われるとは思えないのだ。
彼女のその笑顔の裏には僕には想像もつかない『何か』が存在しているのではないか。それは正しい予感なのか、あるいは恐怖からの妄想なのか。それすらも今の僕には判断できない。
「さてと、休憩もできましたし、わたしは上に戻りますね」
一息ついた芽衣が立ち上がる。その顔は休む前よりもいくらか楽そうに見えた。
「もう行くのかい？」
「ええ。ご主人を守るためにも、もっと力をつけないといけませんしね」
力こぶを作る真似をしてアピールする。いつもの彼女らしい行動だ。
「……ねえご主人」
「ん？」
「わたしは何をしてでも、絶対にあなたを守りますからね」
二階に上がる直前の、芽衣の最後の言葉だけがやけに耳に残った。
残りの仕事を済ませいつもの椅子に座る。やはりここの構えているのが一番落ち着くのだ。机の上は相変わらず様々なものであふれている。芽衣が見れば怒るだろうが、この光景が僕の日常なのだから仕方がない。
机の上に手を置くと、チャリンとかすかな澄んだ音が聞こえた。音の方に目を向けると、そこには銀色の鈴が一つ、目立つように置いてあった。確かこれはアトレッツォからもらったものだ。原理は分からないが、これを鳴らせば彼と連絡が取れるらしい。
「…………」
つまり、これを鳴らせば、魔術の手掛かりをまた教えてもらえるということだ。彼は金さえ積めば僕の身など気にせずどんな情報だって教えてくれるだろう。ホーキンスさんが隠すような魔術だってあるいは……
けど、それはホーキンスさんと、それから芽衣に対する裏切りなのではないか。もし僕がアトレッツォのもとに向かえば、二人の思いを踏みにじることになる。そんなこと、本当にやっていいのか？
「……いいや、今日はもう寝よう」
「きっと僕も疲れているのだ。体力に余裕がないからこんなことを考えてしまうのだ。部屋に戻りまだ眠くはないけれど布団に潜り込む。きっと明日になれば余裕が出てもっと冷静になれるはず。本当に疲れていたのか、ろくに夢を見ることもなく僕の意識は闇の奥深くに沈んでいった。
