徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十四日目（一）『裏切り』

　次の日、僕は店の前に立ち尽くしていた。手には昨日見つけた鈴を握っている。今日は雲一つない青空で、天高く輝く太陽がじりじりと肌を焼く。

「…………」

　手の中にある鈴に目を落とす。それは静かに銀色に輝いてその存在を主張しており、この快晴の天気の中でもなぜだかひんやりと冷たかった。

　昨日一晩、これを使うべきかどうかずっと悩んでいた。僕を守ってくれている二人の気持ちを考えれば、僕がやろうとしている行為はとんでもない裏切りだ。僕の考えがどうであれ、二人が知れば許してはもらえないだろう。特にホーキンスさんは怒るに違いない。店のことに関しては仕方ないが、あの人はどうにも僕を魔術師の世界に引き込みたくないように見える。その証拠に、簡単な魔術は教えてくれても、それ以上、もっと深いところ――例えば魔術理論や協会について――この辺りについてはあまり話したがらない。それは僕を心配してのことなのか、あるいは才能がないことを見抜いているからなのか。とにかく、彼は僕を魔術に関わらせようとはしない。

　だとしても、僕はこの鈴を使う。たくさんの知識を手に入れ、少しでも二人の役に立つために。僕でも魔術を使いこなせるのだと、あの二人に証明するために。ただ守られているだけで終わるなんて絶対に嫌だ。

　覚悟を決めて鈴を振ると、涼しげな音が辺りに響き渡った。アトレッツォによればこうすればまた会えるらしいが……

「にゃおん」

　急に足元から鳴き声がして視線を落とす。僕の足元に、いつの間にか黒猫が座っていた。何をするでもなくただじっと僕を見上げている。確かこの猫の名前はネロ。アトレッツォが飼っているようで、あの店から帰る時もこの猫に案内してもらったのだ。今回もまた導いてくれるのだろうか。

　視線が合って自らの存在が確認されたと思ったのか猫は近くの細道へと歩いて行った。そして入り口に立つとまるで僕を誘うかのように鳴き声を一つ上げた。あの場所とはかなり離れているはずだが、本当に連れて行ってくれるのだろうか？　不安だったが、こちらから呼び出した以上断るわけにもいかない。意を決して細い裏道に飛び込んだ。

　そこからはただ無心で黒猫の背中を追いかけた。黒猫は僕が見失わないギリギリの速さで狭い道を走り抜ける。追いかけるので精いっぱいなので周りに注意を向ける暇はなかったが、それでもこの道の様子がどこかおかしいことは感じられた。少しずつではあるが雰囲気があの薄暗い裏路地のものへと変化していっている。

　明らかに景色が変わっていると気付いた時には、目の前に見たことのある扉が姿を現していた。黒猫はわずかに開いた扉の隙間からするりと入り込んだ。それに続いて中に入ると、これまた見覚えのある階段があり、その先の扉の中には赤い絨毯が敷き詰められた部屋があり、中心にはテーブルと、僕を待ち構えるかのように足を組んで座っているアトレッツォの姿があった。

「いつかまた来るだろうとは思ってはいたが……ここまで早いとは予想外だった」

「事情が変わったんです」

　促されて目の前の椅子に腰かける。

「この前とは場所が変わってる気がするんですけど」

　前回は電車に乗っていった場所だ、少し猫を追いかけただけでたどり着けるような場所ではない。

「ああ、かもな」

「一体どういう仕組みなんですか？」

「悪いが、それは企業秘密だ」

　人差し指を口の前に持ってきておどけるように笑う。興味はあったが、聞いたところでどうせ理解もできないだろう。それよりも、すぐに取引の話がしたい。

「さて、前置きはこれくらいにして、ビジネスの話をしようじゃないか」

「お願いします」

「あんたの欲しいものは大体予想がつく。護身用の武器、それもナイフよりももっと強力な。違うか？」

「どうしてそうだと？」

「あんたが俺を呼んだ地域では今ちょっとした問題が起こっててな、大方それに巻き込まれたんだろうってな」

「その通りです」

「やっぱりな。情報料次第じゃ詳細も教えるが、どうする？」

「いえ、遠慮しておきます。特に知りたいこともないので」

　何が起こっているかについてはもう教えてもらった。これ以上細かい情報を聞いたところで使い道もないだろう。僕はただ自分達の身を守りたいだけだ。

「そうかい、だったら商品の紹介に移ろう」

　足元から前回と同じアタッシュケースを取り出しこちらに向けて開いた。その中から品物を一つ取り出すとセールストークを始める。

「あんたが使うならこいつだな。魔術師らしさはないが、知識のない人間でも扱える」

　商品の説明を続けているアトレッツォ。しかしその言葉は何一つ僕の耳に入って来なかった。僕の意識はただ一点、机の上の空っぽのアタッシュケースの中に注がれていた。

「それでだな……っておい、ちゃんと聞いてるか？」

　上の空な僕の態度に気が付いたアトレッツォがトークを区切る。

「……見えないんです」

「なんだって？」

「見えないんですよ、あなたの持っているものが」

「見えないって……ああ、なるほど」

　合点がいったかのように頷いた。あの眼鏡がないと、僕には何も出来はしない。その事実を改めて認識してどうしようもなく苛立った。

「だが、だったらなんであんたが攻撃された？　普通の魔術師なら魔力が覚醒していない人間を襲おうとはしないはずなんだが」

「彼らにも考えがあるんじゃないんですか」

　僕が襲われた理由、それについては僕だっていやというほど理解している。だからこそ、自分から口に出したくはなかった。

「……いや分かったぞ。さてはあんた、あの嬢ちゃんと一緒だったな？」

「……そんなの関係ないでしょう」

　自分でも認識できるくらい怒りのこもった声で呟く。だがそれでも、アトレッツォは口を閉じようとはしない。

「で、敵は嬢ちゃんだけを狙ってきた。つまりあんたはついで、たまたまそこにいただけだったってわけだ」

「やめてください！」

　思わず叫んでいた。分かり切っていることを一つずつ確認されているような気がしてどうしても平静ではいられなかった。

「……そんなの、自分でもよく分かってます。けど、それでも、僕だって役に立ちたいんです」

「役に立ちたい、ねえ」

　じろじろと、面白がるかのように僕を上から下へと見回す。彼のこちらを見透かした、馬鹿にしたような目がまた僕を苛立たせる。

「ま、あんたの事情や考えはどうでもいいさ」

　何でも分かっているような顔をして、結局僕にそれ以上何か言おうとはしなかった。いっそ挑発でもしてくれれば、まだ弁解もしようがあったのに。

「要は今すぐ血統を覚醒させられる都合のいい道具が欲しいってことだろ？」

「あるんですか？」

「あるにはあるが……」

「お願いします。お金ならいくらでも払いますから」

　歯切れの悪いアトレッツォに懇願する。実際お金は十分にある。いくつかの魔道具を売却した分と、協会から支給された分を足せば相当な金額になる。それを僕の判断だけで使ってしまうことに抵抗はあるが、今このチャンスを逃せばきっと手遅れになる。何としてでもこの機会を逃さないようにしなければ。

「どうしてもって言うなら止めないが……最悪、死ぬぜ？」

「え……？」

　死ぬ、と聞いて一瞬だけ決意が揺らぐ。

「本来なら時間をかけて得るものを過程をすっ飛ばして手に入れるんだ、それくらいのリスクはあって当然だろ？」

「それは、そうですけど」

「どうする？　やるか、やらないか。金さえもらえれば俺はどっちでもいいぜ？」

「…………」

　死ぬのは怖い。今ここで引き返して守られることを選んだとしても誰も僕を責めないだろう。むしろ二人はそれを望んでいるはずだ。血統だって、時間をかければいずれは覚醒するだろう。ここでわざわざ危険を冒してまで手に入れる必要はない。

「やります」

　だとしても、僕はやらなければいけない。芽衣を守りたい、役に立ちたいという気持ちはもちろんある。ただそれ以上に、ここで止まっていれば、その間に二人は僕の知らないところでこの事件を解決してしまうだろう。そうなれば芽衣ばかりが先に進み、僕と芽衣の間の差は決定的なものになってしまう。そんなのは認められない。何としてでも僕の中の魔力を目覚めさせ、この事件の行く末を見届けなければいけないのだ。僕の答えを聞いたアトレッツォは驚くわけでもなく、それは予想通りだと言うようににやりと笑った。

「それで、具体的には何を？」

「簡単なことだ。こいつを打ち込むだけでいい」

　アトレッツォはケースから一本の注射器を取り出した。注射器の中には気味の悪い真っ赤な液体が満たされている。

「魔術師の血液から作った薬だ。本来なら覚醒した魔力を一時的に強めるために使う。こいつを打ち込んであんたの血の魔力を強制的に目覚めさせる」

「ワクチンみたいなものですか？」

「似たようなものではあるな。ただし、ワクチンと違ってこいつの中の毒(魔力)は薄められてない。正真正銘の猛毒を打ち込むようなもんだ。体が拒否反応を起こして死ぬ可能性もあるし、そうでなくとも死ぬほどの痛みを伴う。止めるなら今だぜ？」

「いいえ、もう決めましたから」

「そうかい。じゃ、打つ前に代金を払ってもらおうか。死体から金は取れないからな」

　死んでしまうリスクを考えれば、先払いも当然だろう。僕はクレジットカードを手渡して支払いを済ませ、椅子に深く座りなおした。口を堅く閉じ、拳をぎゅっと握りしめる。アトレッツォが注射器を手に僕の後ろに立つと、体中から嫌な汗が吹き出した。

「……よし、打つぜ。幸運を(Bouna)祈る(fortuna)！」

同時に、僕の首筋に針が突き立てられた。針を通じて液体が侵入してくるのを感じ……

　直後、想像を絶するような痛みが全身を襲った。

「――――――――！！」

　まるで、体の内側から炎で焼かれるような激痛に声すら出せず床に転がり落ちる。視界がチカチカと明滅し、痛み以外の一切の感覚が塗りつぶされる。自分がどうなっているかが理解できたのは椅子から落ちるまでで、それからは自分がどのような態勢なのか、どちらを向いているのかさえ認識できなかった。ただただ『痛い』という感覚だけが僕の全てを支配する。いっそ殺してほしいと思えるような激痛の中でも、それでも意識だけは手放せない。気を失おうとするたびに、さらなる苦痛が内から湧き上がり僕の意識を混濁の中から引きずり上げる。気を失うことも許されず、永遠とも思えるような時間が過ぎ、やがて痛みに多少は慣れたのか、あるいは痛みに体が限界を迎えてしまったのか、脳をかき回されるような痛みを感じながらもだんだんと意識が薄れていき、やがて幸運にも意識を手放すことに成功した。