徒然魔法堂日誌

探求の始まり

四日目(四) 『魔術師入門セット』

いつの間にかテーブルの上の砂時計の砂は全て落ちきっていた。アトレッツォは先ほどシリンダーに沈めた結晶に繋がっている紐をつまみ上げた。

「さっき沈めた結晶は特別なものでな、触れた血の血統によって形を変える」

　言って、先に僕の血に沈めた方の結晶を引き上げた。僕と芽衣は何も見逃さないように瞬きも忘れてその様子をじっと見つめる。

「おっと、これは……」

　浮かんできた結晶を見たアトレッツォが声を上げる。その声にはすこしがっかりしたような気があった。その結晶は周りに血を纏って不気味に赤くきらめいてはいたが、形が変わった様子はない。

「これはどういう反応なんですか？　僕の血統は？」

「そうだな……魔力自体はあるし、魔術の行使はできるだろう。ただ、魔力はあまり高くない、自力ではあまり大きな魔術は使えないだろうな。価値もほとんどゼロってとこか……まあ、なんだ。魔力がゼロじゃないから魔道具で強化すれば高位の魔術も行使できなくはないし、これから血統が向上するって可能性もあるから、そう気を落とすなよ」

「はあ……」

　正直、期待はしていた。両親はともかく、祖父はそれなりの魔術師だったし、子供の頃にあの家で過ごした時間も短くはない。もう少し魔力があるのではないかと思っていたのだが……

「わたしの方はどうなんでしょう」

落ち込む僕をよそに芽衣はアトレッツォを急かす。早く自分の結果を知りたいのだろう。

「待ってろ、今引き上げる……ほう」

　アトレッツォが驚いたような声を上げた。芽衣の結晶を確かめてみる。その結晶は僕のものとは明らかに異なっていた。まず形が違う。ぼくのものは結晶そのままの形であったが、芽衣のそれはもっと複雑な、言うならば歪な星形立方体であった。また色も鮮やかな赤色で、どう見ても僕のよりも質がよさそうだ。別に競ってはいないが芽衣に負けるのは悔しいし、なにより自分の結晶を見てからの芽衣のどや顔が非常にイラっとする。

「魔術の適正、魔力量共に良好、か。こりゃあ相当価値がありそうだ。思わぬ掘り出し物に出会っちまったな」

　丁寧に芽衣の血を保存用の容器に移し替えた。大した価値のないと言われた僕の血はそのまま放置されている。自分ではどうしようもないがやはり少し悔しい。先ほどの紙に僕たちの血統を書き込んで、彼は顔を上げた。

「必要な情報はすべて集まった。これであんたらはもう俺のお客様だ……じゃあそろそろビジネスの話に入ろうじゃないか」

　長かったが、ようやく本来の目的が果たせそうだ。魔術の教科書のようなものを扱っていればいいのだが。

「さっきも言った通り、俺は対価さえもらえればどんな仕事でも引き受けるし、手に入るものなら何だって提供しよう。あんたは俺に何を望む？」

「僕たちはまだあまり魔術に詳しくないので魔術の入門書と……あと、必要な道具もいくつか欲しいんですが」

「それならお安い御用だ」

　取り出したのは一冊の辞書くらいの厚さの革装丁の本だ。丁寧に保管されていたのか状態は良い。

「そいつはイギリスの魔術協会が出してる入門書だ。協会の思想やらは省いて最低限魔術師に必要な知識と初歩的な魔術の使い方が書いてある」

　差し出されたそれをパラパラとめくってみると文字と何かの図がびっしりと書き込まれていた。幸いなことに使われている言語はほとんど英語だった。これなら辞書と翻訳アプリさえあれば読めるだろう。

「ご主人、読めますか？　わたしには何も書いてないように見えるんですけど……」

「魔術師が出してる本には一般人に見えないように隠蔽用の魔術が施してある、うちの看板みたいにな」

「見えるようにする方法はないんですか？」

「魔術を扱ってりゃ少しずつ見えるようになる。暗闇に目が慣れてくるように、目がだんだんと魔力を感知できるようになるのさ」

「なるほど、要は経験あるのみってことですね。ご主人、眼鏡パスです」

「はいはい」

　眼鏡をはずして手渡した。眼鏡なしだと本のページはただの白い紙に見える。魔術に触れ続けていればいずれは見えるようになるのだろうか。

「で、他には必要な道具か……そうだな、こいつなんかどうだ？」

　取り出したのはガラス瓶に入った黒いインクだ。見た目には特に変わった点は見られない。

「魔力の込められたインクだ。術式とかを書くときに使うと魔術の効果を強められる。それと、この銀のナイフも持っておいた方がいい。銀は魔術と相性がいい。魔術の触媒にもなるし、魔術師と戦うなら銀は有効だ」

　手渡されたやや大振りのナイフはよく磨かれており、刃が光を反射して輝いている。片面には見たことのない模様が刻印されている。

「護身用なら銃の方がいいんだがな。近づく必要もないし、銀の武器よりも有効な攻撃手段がある。だが、あんたらに扱えるとは思えない」

「でしょうね。正直このナイフでも少し怖いです。護身用の武器なんて必要なんですか？」

「ああ必要さ。魔術師の世界にゃ法の目を誤魔化すやり方なんざいくらでもある。うまくいけばあらゆる不法行為をやりたい放題できる。で、中には身内や自分の目的のためなら他人がどうなろうと構わない、なんて考えるろくでなしが大勢いる。血や研究成果を奪うために魔術師が殺されるなんてしょっちゅうだ。あんたらみたいに後ろ盾もなく魔術を学び始めた素人なんてのは絶好のカモなんだよ。そういう連中から身を守るためにも、護身具は持っておいた方がいい」

　手に持ったままのナイフに目を落とす。冷たい質感のナイフはどこまでも無機質で、よく磨かれた刃が少し青ざめた僕の顔を映している。ひょっとしたら、今自分は取り返しのつかないことをしていて、しかももう戻れないところまで来てしまっているのではないか。そう考えると急に背筋が寒くなってきた。

「こんなところ来なけりゃよかったって顔してるな？　それは違う、むしろラッキーだ。そもそもここを見つけられるような環境にいた時点でそういう手合いに目をつけられる可能性はあった。実際、魔術の存在を知らないのにたまたま良い血を持って生まれたってだけで殺された奴だっている。抵抗できる手段を見つけられただけ、あんたらはマシな方なのさ……まあ何だ、もしそのナイフじゃどうにもならないようだったらウチに来な。もっと強力な武器を用意するし、護衛だって引き受けよう。もちろん、対価はいただくがな」

「……そうならないことを祈ります」

「好きなだけ祈っとけ。さて、最低限必要な道具はこれだけだ。他に要るものは？」

「後は……魔道具の鑑定に関する本とかってありますか？」

「ああ、もちろん。これで全部か？」

「これだけです」

「まいど。さて、肝心の対価だが……」

　いよいよ値段の話だ。魔道具の相場は種類にもよるが、どんな品質でも十万は下らない。本についてはよく分からないが、それでも結構な値段にはなるだろう。財布に入っているだけで足りるといいのだが。

「嬢ちゃんの血の分を引いて……このくらいだ」

「ご主人、払えます？」

「……ちょっと足りない」

　提示された金額と手持ちを見比べる。魔道具の相場も考えて多めに持ってきてはいたのだが、それでも少しだけ届かない。今から引き出しに行こうにも、一番近いATMがどこにあるのかも分からない。というか、手持ちが足りないから取りに行かせてくれと言い出せるような雰囲気でもない。

「ええ……どうするんですかこれ」

「カードとか使えないかな？」

「さすがに無理じゃないですかね」

「使えるぞ」

「あ、使えるんですか」

　カードが使えるのは予想外だった。魔術師の取引と聞いて、現金しか使えないものだと勝手に思い込んでいた。魔術師の世界も意外とデジタル化しているらしい。カードを使って支払いを済ませる。魔道具の管理費としてもらっている分で十分に足りた。最初はもらいすぎかと思ったが、魔術師の世界ではこのくらいの額は普通なようだ。

「これで取引はおしまいだ、その品はもうあんたらの好きにすればいい」

「ありがとうございます」

「今後ともごひいきに。最後に一つ忠告をしておこう。その本を書いた奴らについてだ」

「魔術協会でしたっけ？」

　確かホーキンスさんもそこに所属していたはずだ。聞いた話によると、世界中の魔術師たちが情報を交換し助け合う世界最大のコミュニティらしい。魔術がむやみに広まらないよう監視もしているとか。

「そうだ。奴らの知識は役に立つし底がない。協会の書庫に行けば得られない知識はないって程にな。だから奴らから知識を得る機会があったら徹底的に利用しろ。だがな、奴らの仲間になるのはおすすめしない」

「どうしてですか？」

「あそこには知識がありすぎるんだ。魔術師の世界には一般人が知るべきではない、知ってはならないような知識ってのが存在する。外から見る分には問題ないが、中に入ればそういう禁忌に触れちまう可能性がある、そのつもりがなくてもな。あとは俺が個人的に気に入らないってのもあるが……まあそれはいい。とにかく、一般人として生きたいなら、あそこにはかかわらない方が身のためだ」

「心に留めておきます」

「ぜひそうしてくれ。帰りはネロについていけば早い。それと、ネロの首の鈴を持っていけ。次からはそいつを鳴らせば俺の店に案内してくれる」

　アトレッツォが立ち上がって僕たちを見送る。外に続くドアを開けると隙間からネロが飛び出し、まるでついて来いとでも言うようにこちらを一瞥してから歩き出した。狭い裏路地を猫を追って進んでいく。すでに日は沈んでおり暗闇の中で走り回る黒猫は非常に見づらかったが、それでも見失わないように追いかけていくと、いつの間にか駅近くの大通りに出た。来た時とは道が異なっていたような気がしたのだが、これも何らかの魔術によるものだろうか。

「おっと、鈴をもらわないと」

　銀色に輝く鈴は真っ黒なネロの身体の上でとても目立っていた。アトレッツォが言っていた通り、ネロの首の鈴を外した。ためしに鳴らしてみると透き通った音が響いた。ネロは僕が鈴を取ったのを見届けるとすぐさま踵を返して暗い路地の中に消えていった。

「なんかすごく疲れましたけど、お目当てのものが手に入ってよかったですね」

　当初の予定とは大きく変わってしまったが、目的は達成できた。後はこれを家に持ち帰って試すだけだ。

「ところで、どっちが先に読みます？」

「あー……」

　どうやら、勉強よりも先に決めなければいけないことが色々ありそうだ。だが、今日はもう疲れた。今日のところは休んで、本格的な活動は明日からにしよう。別に急いで取り組む必要はない、時間だけはいくらでもあるのだから。