四日目（三） 『裏世界の案内人』
僕たちはどちらが言うわけでもなく、矢印に沿って歩いていた。当初の目的とは大きく異なってはいるが、確かめないわけにはいかない。矢印には道具屋と書いてあった。つまり看板の先にあるものは店。店だという事は、当然店員もいるだろう。魔術で隠してある店の店員ならば、魔術についても知っているはずだ。本で調べるよりも人に聞いた方がわかりやすいだろう。
「友好的な人だといいんですけど……お店に入った途端『ここを知られたからには生かしてはおけない、死んでもらおう』とか言われたらどうしましょう」
「向こうも商売人だ、客になる可能性のある人間ならそう邪険にはしないだろう……ただ、用心はしておいた方がいいだろうね」
相手は魔術などという我々の常識から離れたものの商売をしている人間だ。警戒はするに越したことはないだろう。
「ここに鉄パイプがありますけど、持って行った方がいいですかね？」
「それじゃあ僕たちが強盗だよ……あくまで自然体、けど警戒はする。そのくらいでいこう」
「りょ、了解です」
狭い裏路地を僕が先頭になって進んでいく。芽衣はさっきから僕の後ろに隠れて警戒しっぱなしだ。最初の看板からは意外に距離があり、路地の途中にはさっきと同じような看板がいくつもあった。中には見つかりにくいよう隠してあるものもいくつかあったが、どうにか見失わないようにして進んでいくと最終的に一枚のドアの前にたどり着いた。ここが終着点のようだ。
ためしにドアノブに手をかけてみると鍵はかかっていなかったようで簡単に開いた。向こう側には地下へ伸びる薄暗い階段が続いていた。恐る恐る階段を下りていくと、今度は凝った装飾のドアがあった。開けると取り付けてあったらしいベルが静かに鳴って僕たちを出迎えた。
店の中は薄暗く、丸いテーブルと椅子が三つ、それから商品らしきものが納められたガラスのショーケースが並んでいた。床には高そうな赤い絨毯が敷かれ、いかにもな雰囲気を作り出している。ここが看板に書いてあった道具屋なのだろうか。
部屋の中を眺めていると、絨毯の一角に何やら黒い物体が落ちているのが目に入った。近づいて確かめようとすると、急にその物体がこちらに向かってきた。真っ黒な体に長い尻尾。日頃からよく見かける生物だ。
「猫がいますよご主人！」
猫に気が付いた芽衣が近づいていく。さっきまで僕の後ろに隠れていたというのに猫を見た途端すぐそっちに飛びついていった。芽衣は猫を抱き上げて高く持ち上げた。猫は特に抵抗らしいことはせず、芽衣のされるがままになっている。
「この猫が店長だったりしませんかね？」
「聞いてみたらどうだい？」
「猫さーん、あなたが店長ですかー？」
「にゃー」
「なるほど。違いますって」
「だろうね」
ガラスケースの中の商品を眺めてみる。宝石や指輪など、見た目からして高そうなものばかりだ。これらも魔道具の一種なのだろうか。
「そいつらが気になるか？ やめとけ、あんたらには早すぎる」
突然話しかけられて思わず飛びのいた。いつの間にか隣に黒いスーツを着てアタッシュケースを持った見知らぬ男が立っていた。
「待たせて申し訳ない、準備にだいぶ時間がかかってね」
「こちらこそ、勝手に入ってしまいました、すみません」
「ああ気にするな、あんたらがここに向かってるのは知ってた、監視してるからな……立ち話もなんだ、座ってじっくりと話そうじゃないか」
促されて椅子に座る。黒猫はいつの間にか男のそばのテーブルの上に座っていた。あらためて男の様子を観察してみる。黒髪のショートヘア、顔の特徴からしてヨーロッパ、おそらくイタリア系の人間だろう。机の上で組まれている手の指には指輪がいくつもはめられており、こちらを値踏みするかのように薄笑いを浮かべてじろじろと見ている。
「ビジネスの話をする前に軽く自己紹介をしよう。俺のことはアトレッツォと呼んでくれ。この猫は相棒のネロだ、よろしく……おっと、あんたらはまだいい」
僕が名乗ろうとするのを手で制し、アトレッツォと名乗った男は続ける。
「先にうちの説明だけさせてもらおう。いくつか確認しておくが、あんたらはここについてどれだけ知ってる？」
「ほとんど何も。おそらく魔術的な道具を扱ってるんじゃないかと思って来ました」
「素晴らしい！ それだけ知っていればうちを使うには十分だ……そう、確かにうちは魔道具も扱っている。だが、それだけじゃない」
「というと？」
「一言で言えば何でも屋、といったところだ。魔道具や触媒の取引、情報収集、魔道具の鑑定、解呪、戦闘、その他諸々。魔術がらみで困っているお客様の問題解決のための『道具』として、いいように使われてやろうってわけさ。理解してもらえたか？」
「大丈夫です」
「わたしも問題ありません」
「よろしい。んじゃさっそく手続きを済ませよう」
アトレッツォは足元に置いていたアタッシュケースから二枚の紙とペンを取り出してこちらによこした。
「それに記入してくれ、会員登録に必要なものだ。安心しろ、悪用はしない。信用に関わるからな」
渡された紙に目を通す。記入事項は名前、性別、年齢、連絡先、魔術の経歴、魔術血統の六つだった。前の四つと魔術の経歴は理解できるがあと一つ、魔術血統というのは聞きなれない単語だ。血液型とはまた違うものなのだろうか。
「なにか問題でもあったか？」
「あの、これって何ですか？」
「ん？……ああ、これのことか？ ははあ、さてはあんたら、魔術に関しては素人か」
「魔術師にとっては常識なんですか？」
「そりゃあもう。まあいい、知らないんだったら教えてやるさ。情報料は……タダでいい、先行投資ってやつだ」
アトレッツォはまたアタッシュケースの中を探り、今度は二人分の注射器を取り出した。
「ほら、腕を出せ」
突然の採血に戸惑ってしまう。病院以外での採血に衛生面の不安を覚えるのもそうだが、何よりこの日常とは完全に切り離された空間で、わずかでも自分の身体に異物を入れられるということが恐ろしかった。
「これと質問に何の関係が？」
「魔術血統がどういうものか、目で分かるようにするためさ」
迷っていると、アトレッツォが挑発するように笑った。
「どうした、注射は嫌いか？ それとも、俺が毒でも射ち込むんじゃないかと疑ってるのか？」
「まあ、そんなところです」
「まさか。そんなことをして俺に何のメリットがある？ 新規の顧客を自分からなくすような真似はしないさ」
「それは、確かに」
「それに、魔術師として取引をするならこんなことしょっちゅうやることになる。今のうちに慣れておいた方が身のためだ」
必要なことだと説得されしぶしぶ採血を受け入れる。彼がメリットのないことをしないと言っていたのを信じよう。腕に刺された注射器に僕の血液が静かに満たされていく。一体これを使って何をするつもりなのだろうか。僕が終わると、次は芽衣の番だ。芽衣は特に抵抗することもなく採血を受け入れていた。
「なんだ、お嬢ちゃんはずいぶん大人しいじゃないか」
「ご主人がやっているのに、私だけやらないわけにはいきませんから」
「なるほど。いい従者を持ったな、あんた？」
「もう少し静かなら完璧なんですけどね」
無駄話をしている間に芽衣の採血も終わった。アトレッツォは今度はシリンダーを二つ取り出すと僕たちの血をそれぞれに移し、細い紐のついた透明な結晶を血液に沈めた。それから砂時計を逆さまにしてテーブルに置いた。
「後は結果を待つだけだ。その間に質問に答えよう。そもそも古来より魔力は血にに宿るとされていてな、血を見ればそいつの魔術への適正や魔力の強さやらが分かる。で、昔のお偉いさんが考えたのさ、『強い魔力を持つ者の間に生まれた子なら、さらに強い魔力を持っているに違いない』ってな。そんなとき、魔力の強さをランク付けするために作られたのがこの『魔術血統』って概念だ。魔術の間なら血統だけで通じる」
「その魔術血統っていうのはどうやって決まるんですか？」
「名前の通りさ。魔術師の一族ほどその血に宿る魔力は強く大きくなるとされていたんだが……最近の研究じゃどうも違うらしい。血統の濃い子の血に魔力が無かったり、逆に昔の先祖が一代魔術師と交わったってだけの家系の子が強大な魔力を持って生まれたり……結局のところ、どうなるかは生まれてからのお楽しみってわけだ」
「僕たちの血にも魔力が宿っている可能性があると？」
「ああ、だからこそこうして検査してるのさ。それと、後天的に変質するケースもある。長い期間魔力の集まる環境にいたり魔術の行使を続けていると魔力の質が向上したり、適性が変化することもある。後はまあレアなケースだが、一般人が魔術師の血を大量に取り込むことで魔術血統が発現するってこともあるらしい……さて、血統の説明はこれくらいか。まだ時間がかかる。もう一つくらいなら答えられるが、どうする？」
「じゃあ、わたしからもいいですか？」
「いいぜ、お嬢ちゃん」
「魔術血統がどういうものかっていうのは分かったんですけど、どうしてわざわざわたしたちのを調べてるんですか？」
「あんたらの血の価値を知るためさ。魔術師は現金だけじゃなく自らの、あるいは他人の血を通貨として取引を行う。そのために、客の血が一体どれほどの価値を持っているか知る必要があるのさ」
「血なんて集めてどうするんですか？」
「魔力の含まれた血は色々と使い道があってな。そのまま触媒にもできるし、加工次第で魔力を強める薬にもなれば、魔術師を殺す毒にもなりえる。血統がいいほど、使った時の効果も高いし価値も上がるってわけさ」
「なるほど、ありがとうございました」
「気にするな、新規のお客様へのサービスみたいなもんだ」
そこまで言って、アトレッツォが横目で砂時計を確認した。
「……さて、そろそろ頃合いか。あんたらの血統がどの程度か、この目で確かめてみようじゃないか」
