四日目（二） 『ちょっと一服』
「……はあ～、幸せですねえ～」
ケーキをほおばった芽衣が頬を緩める。この前に昼食のサンドイッチを食べ、ケーキのもう二個目だというのに、全く満腹になった素振りを見せない。デザートは別腹、という奴だろうか。
「わざわざ電車に乗って来た甲斐がありましたね！」
「ああ、そうだね」
ネットの評判通り、ここのケーキは絶品だ。ケーキ以外の食事も悪くなく、もう少し家から近ければ通うことも検討しただろう。
「一応言っておくけど、少し休んだらまた調査を再開するからね。食べ過ぎて動けないとかは勘弁してくれよ」
「大丈夫ですよ、腹八分目に抑えてますから！」
問題ありません、と示すように腹を軽くたたいて見せる。この様子なら安全だろう。
食べているのをただ見ているだけというのも退屈なので、今後の予定を立てるために地図に目を通す。この駅から歩いて行ける範囲にある古書店は三軒。うち一軒は駅からは一番遠いが国内でも有数の大きさで、扱っている本の数もかなり多いらしい。そこでなら、一冊くらいは魔術の本も見つかるだろう。というか、見つかってくれないと困る。これら以外の古書店に行くとなると、泊りがけの本格的な遠征を考えなければいけなくなる。客なんてほとんど来ないとはいえ、一応管理を任されている身だ。何日も店を空けたままにしておくわけにはいかない。
不安を感じながらコーヒーに口をつける……と、湯気で眼鏡が曇ってしまった。このままでもすぐには問題はないが、鬱陶しくなって眼鏡をはずして水滴を拭きとる。普段は眼鏡をかけていないので、こういう時どうすればいいのかわからない。
「邪魔なら外せばいいじゃないですか。別に、それがなくても見れるんですよね？」
「そうはいかない。この魔道具の効果も知りたいから、できるだけ着けておかないと」
この眼鏡は魔道具なので度が入っていない。はずしても問題ないが、いちいちかけなおすのが面倒なのでかけっぱなしにしている。尤も、そうやっていちいち眼鏡を曇らせていては世話がないのだが。
「コーヒー飲んでる時くらいいいと思いますけどね。で、どんな魔道具かはわかりましたか？」
「いや。今のところ何の手がかりも見つからないね」
眼鏡の形をしているのだから、この魔道具は何かを視るためのものだろう。そう思って辺りを見回しているのだが、特に変わったものが見えたりすることはない。
「芽衣も使ってみるかい？」
「じゃあ一応」
芽衣に眼鏡を手渡す。芽衣は受け取った眼鏡をかけるとこちらに向かって決め顔を作って見せた。
「どうです？ かしこさ五割増しって感じでしょう？」
「どうだか。元が元だからね。何か変わったものは見えるかい？」
芽衣は周りをきょろきょろと見回した後、僕の顔をしばらく見つめて一言、
「……ご主人力、五万ってところですね」
「なんなんだそのご主人力っていうのは」
「どれだけその人に仕えたくなるかを表した数値のことです。普通の人は大体一万くらいですね」
「僕はずいぶん高いみたいだけど？」
「基本的に『あ、この人私がついてないとダメだなー』って思わせるような人ほど高くなります。ご主人って一人だとインスタントのごはんばっかり食べて引きこもってそうな感じなので」
思い当たる節がいくつかあって言い返せない。引きこもるかどうかはともかく、食事の偏りはありそうだ。
「まあ、冗談はさておき」
「どこまでが冗談？」
「ご想像におまかせします。とにかく、別に変なものは見えなかったです」
芽衣から受け取った眼鏡をかけなおして顔を上げる。やはりかける前と後でも見えるものは変わらない。
「こっちも時間がかかりそうですね」
「もともとすぐに終わるとは思ってないさ。気長にいくよ……さて、そろそろ出よう」
「ですね、早めに終わらせて、帰りに買い物したいですし」
残っていたコーヒーを飲み干して店を出た。今から行けばおそらく日が暮れる前には終わるだろう。一つでも手掛かりを見つけて、少しでも前進しなければ。
前もって探しておいた店に行って写真を撮っては確認し、目的のものが写らなければ次に進む。たったそれだけの単純な作業だ。
「これで最後、と」
最後の店の最後の棚を撮影する。出てきたフィルムを祈るような気持ちで見つめる。およそ三分ほど穴が開くほど凝視していたが、結局、それらしきものが浮かんでくることはなかった。
「なんにも見つかりませんでしたね」
数件の店で写真を撮ったが、結果はゼロ。どのフィルムも真っ黒なまま、何かを写し出すことは一度もなかった。このカメラでは写せないような加工がされているのか、そもそもこれが魔力を持つものを写すものだという推理が間違っていたのだろうか。
「いきなり始めて見つけられるような代物じゃないのかもしれないね」
「そんなんで見つけられたら今頃もっと広まってるでしょうからね」
「確かに。まあ、珍しい本を見つけられただけでも良しとしよう」
何冊かの本が入った袋をのぞき込む。どれも魔術とは関係ないが、これはこれで価値がある。帰ってからじっくり鑑賞することにしよう。
「またそんな無駄遣いして。カメラのフィルム代も高くついたし、いざって時にお金が無くなっても知りませんからね」
「平気さ、他に使い道もないからね」
「ご主人の趣味のお金はいいとしても、わたしのお給料分は残しておいてくださいね」
不満げな芽衣の文句を適当に受け流しながら歩く。このあたりの道はだいぶ入り組んでいて、少し道を間違えればたちまち迷ってしまいそうだ。黄昏時のどこか不気味な雰囲気も合わさって、それこそ魔術を使うものが現れそうな世界に見える。
「案外こういうところに、魔術の痕跡があるのかもね」
「ただの暗くて汚い裏路地にしか見えませんけどね」
「そういうところだからこそだよ。隠れ住むにはちょうどいい。例えば……」
適当に周りを見渡してみると、壁に打ち付けられた釘にかかった古ぼけた看板が目に入った。横のさらに狭い路地に向かう矢印と、『道具屋、この先すぐ』という文字だけが乱暴に記されている。
「ほら、この看板。いかにも何かありそうだろう？」
「んー？」
それを指してみると、芽衣は目をこらして看板を近づけては遠ざけたりして、それから裏返したり振ったりしていた。
「何も書いてないですよ、ただの板切れじゃないですか」
「え？」
芽衣の言葉に耳を疑った。確かに看板はぼろい板切れではあるが、そこにはしっかりと文字が書いてある。もう一度見返してみても、確かに道具屋の文字がある。まさかと思い、かけっぱなしだった眼鏡を外してもう一度看板を見る。もう一度かける。外す。またかける。
「……どうしたんですかご主人、震えてますけど？」
芽衣に眼鏡を差し出す。『かけてみて』と言いたかったが、衝撃でうまく言葉が出ない。それでも察したのか、芽衣は眼鏡をかけてもう一度その看板に目を向けた。僕と同じように眼鏡をはずしてはかけてを繰り返して、深く息を吸っては吐いた。
「……ご主人、これって」
「間違いない。この文字は、魔術の力で書かれたものだ」
