徒然魔法堂日誌

探求の始まり

四日目（一） 『フィールドワーク』

六月十九日。　晴天。

　昨日も晴れていたが、今日は昨日よりも雲が少ない。こんな日に店や大学の教室に閉じこもっているなんてもったいない。

　というわけで、今日は大学の講義は自主休講ということにして、急遽フィールドワークを行うことにした。

「……で？　いきなり学校さぼってどこに行くんですか？」

　後ろから心底面倒だと言わんばかりの声で聞いてきた。この予定は芽衣にとっても重要なことだと思い、店を閉めて連れてきたのだ。声から察するに、どうやらまだ昨日の疲れが残っているようだ。

「さぼりではなく自主休講と言ってくれ」

「どっちも同じじゃないですか……」

「いいや、まったく違う」

　さぼりと言うと悪く聞こえるが、自主休講と言えばいくらかマシな響きになる。なんというか、こう、『僕はやむをえない理由があって仕方なく休んでいるんだ』、という雰囲気になるような気がしなくもない。それに、今回休んだのはあくまで知識の探求という崇高な目的のためだ、多少の欠席くらいは許されよう。

「はあ……どうでもいいですけど、今日はどこに行くんですか？」

「まずはこれを見てくれ」

　芽衣に持っていたタブレットを手渡した。

「これは……地図ですか。この印はなんですか？」

「事前に調べておいた古書店の場所だよ」

「古書店？　どうしてまたそんなとこに？」

「いい質問だ。芽衣は昨日の失敗の原因は何だったと思う？」

「魔道具の使い道が分からなかったことですか？　うーん、何でしょうかね？」

　頭を悩ます芽衣に、僕は大げさに首を振ってみせた。

「やれやれ、どうやら一から説明する必要がありそうだね」

「……今日のご主人、なんか腹が立ちますね。一発ひっぱたいてもいいですか？」

「ごめん、普通にしよう」

　どうやら少し浮かれ過ぎていたようだ。平手打ちの構えをとる芽衣をなだめながら話を続ける。

「昨日の失敗の原因、それは魔術の知識の不足のせいだと思うんだ」

　現状の僕達には魔術の知識がなさすぎる。もし魔術に関する情報が多ければ、昨日魔道具が起こした反応にも何かしらの意味が見いだせたかもしれない。

「確かにわたしたち魔術に関してはど素人ですからね。で、それと古書店にどんな関係が？」

「古書店には名前の通り古い本が集まってる。そこになら、魔術に関する本があってもおかしくないと思ってね」

　聞いたところによると、魔術の知識というものは一般に公開されているようなものではなく、各国の魔術協会が情報を制限しているらしい。だから、いくら魔術をネットで調べようとしても情報は出てこないらしい。

　だが、紙媒体ならば、協会の規制を逃れて古書店に埋もれているようなものがもしかしたらあるかもしれない。そういう考えのもと、僕は古書店巡りをしようと思い立ったのだ。

「なるほど……」

　僕の行動の意味が理解できたところで、また芽衣の目つきが変わった。

「それで？　これは今日すぐにやる必要があったんですか？」

「ああ、休日には古書店にも人が増えるだろうし、何より魔術の本が誰かに買われてしまうかもしれないからね」

「……本当にそれだけですか？」

「…………もちろん」

「へえ……」

「………………」

「へえーー？」

　芽衣がこの上なく疑わしいという視線を向けてくる。実のところ、わざわざ今日行く必要なんてまったくない。ただでさえ来客が少ないであろう古書店の中にある山のような本の中から魔術に関する本がピンポイントで買われる確率なんてほぼゼロと言ってもいいだろう。

　実際は、僕が一度思い立ったらすぐに動きたくなる質である、普通の古書にも興味がある、昨日の疲れが残っていて今日の講義があまりにも面倒だった、という理由がほとんどである。多分芽衣は気づいている。さっきから微妙に機嫌が悪そうなのもそのせいだろう、おそらく『普段は人にいろいろ言っておいて、なに自分はさぼっているんだ』、とか思っているのだろう。

「ああ、そういえばここの古書店の近くには有名なカフェがあるんだ！　昼食はそこで食べることにしよう！」

　こんなこともあろうかと、芽衣の気が引けそうなものも事前に調べておいた。思った通り、芽衣は興味を惹かれたようだ。

「食後のケーキはありますか？」

「あるよ、好きなものを頼むといい」

　芽衣はしばらくうなって僕を睨みつけた後、ふっと息をついた。

「……まあ、わざわざ今日にした意味はあえて聞かないでおきましょう」

「助かるよ」

　どうにかお許しをもらえたらしい。今度からはあまりうるさく言い過ぎないようにしよう。自分が休む時にいちいち突っかかられたくない。

「いいですよ別に……単位がもらえなくても知りませんからね」

「それについては心配ない、友人にノートをもらう約束をしてあるから後で読み返せばいい。幸い、時間だけはたっぷりあるからね」

　店番中は暇でしょうがない。退屈な講義のノートだとしても、何もないよりはいい。

「いっつも暇そうですからね、ご主人」

　話しながら、一番近い古書店に向かう。そこは普段からよく行く商店街の中にあり、僕も何度か入ったことがある。今は午前十時、普通ならもう開店している時間だ。店に着くと、普段通り開店していた。

「まずはここからだね」

　店内では店主らしき中年の男性が新聞を読んでいた。僕たちが入ると一度顔を上げ、『いらっしゃい』と言ってまた新聞に目を落とした。こちらに興味を持っていないのは好都合だ、魔術の話に余計な興味を持たれては困る。

「すごい量ですね」

　芽衣は壁一面にぎっしり詰め込まれた本を見回してただただ感心している。できるならこの本の中身を一冊一冊読んでいきたいが、時間がいくらあっても足りないだろう。

「けど、こんなにたくさんの本の中からどうやって探すんですか？　まさか、一冊一冊調べる気じゃないですよね？」

「まさか。そんな時間がかかるようなことはしないよ」

「じゃあどうやって？」

「これを使うのさ」

　言って、バッグの中から今回の秘密兵器を取り出した。

「昨日のカメラですか」

　取り出したのは昨日のポラロイドカメラ、魔力を持つものだけに反応して写真に写す魔道具だ。

「魔術に関する本なら魔力を宿していてもおかしくはない。魔力を持っているなら、これで写し出せるってわけさ」

「なるほど。フィルムは足りてるんですか？」

「まだ何枚か残っているし、売っている場所もいくつか調べてきたよ」

　話しながら、できるだけ多くの本が写るようにしてシャッターを切る。この店の構造なら二回も撮れば全ての棚を撮影できるだろう。

「さて、まずは一枚目」

　出てきた写真に目を向ける。結果は……はずれ。いくら待ってもそれらしき影は浮かんでこなかった。場所を変えてさっきとは違う棚を写した。しかし、今度も魔力を探知することはできなかった。

「空振りみたいですね」

「すぐに見つかるとは思ってないよ。気長に探そう」

　店長に軽く会釈をして店を出た。この町の中には古書店がもう一軒ある。そこでも見つからなかったら、電車に乗って他の町に移動することになりそうだ。歩きながらフィルムの残りを確認する。残っているフィルムはあと三枚。次の店を調べ終わったらこれも補充する必要がある。

「フィルム、使えたらいいですね」

　問題はそれだろう。もしこのフィルムも魔術による特別な加工がされていたなら、僕たちに入手する手段はない。そうなれば、今回の計画も行き詰ってしまう。このカメラが普通のフィルムにも対応していることを祈るしかない。

　話をしているうちに次の古書店にたどり着いた。ここは静かな路地にあり、商店街の方と比べるといくらか年季が入っている。店舗の規模は小さいが、向こうよりも古い本がありそうな雰囲気で期待が持てる。場所が変わってもやることは変わらない。本棚に向かってシャッターを切る。店が小さかったので撮影は一回で済んだ。結果は、またもはずれ。仕方ないと割り切って店を出た。

「次の古書店はどこにあるんですか？」

「次は……少し遠いね。電車を使う必要がある」

「じゃあ駅前に行くんですか」

「そうだね。駅前にカメラ屋があるからそこでフィルムを調達して行こう」

　早速駅前に向かう。駅に近づくにつれ、だんだんと人通りが多くなってきた。あまり駅には来たことはないのでよく知らないが、この駅周辺はそれなりに発展しているようで、平日にも関わらず多くの人でにぎわっていた。

「なんとなーく視線を感じるような……」

　おそらく気のせいではないだろう。道行く人々がすれ違うたびにこちらに注目している。少し遠くを見ると若い集団がこちらを指差していた。

「そりゃあ、そんな恰好をしていれば目立つだろうね」

　芽衣の服装はいつもと変わらない。だが、その服こそが異常なのだ。普段からメイド服を着用している人間なんて、今の時代では一部の町以外ではほとんど見かけないだろう。商店街あたりの人はもう見慣れてしまったようで何も言わないが、駅前の人間は入れ替わりが激しい。当然、芽衣の格好を見慣れていない人間も多い。

「できるならもう少し目立たない格好をしてほしかったんだけどね」

「いやいやご主人、それはできませんよ。なんたってメイド服は私がメイドである証、お風呂に入るときと寝るとき以外は常に着てないといけないんです。メイド服のないメイドなんて、ギターを弾かないギタリストみたいなもんです」

「そういうものなの？」

「そういうものなんです。さ、行きましょう」

　周囲の視線を歩きながらカメラ屋に向かう。注目されるのはあまり好きではないが、芽衣にもこだわりがあるのなら仕方ない。職務質問などを受けないか心配しながら駅前の通りを進んでいく。

　駅前のカメラ屋は規模が大きく、大小さまざまなカメラを取り扱っている。ガラスケースの中には、目玉が飛び出そうな値段のカメラやレンズが所狭しと並んでいた。

　ポラロイドカメラのフィルムはきらびやかなケースの中の商品とは逆に、店の奥の方でひっそりとほこりをかぶっていた。予想以上の値段と一袋当たりの容量の少なさに戸惑いつつ、背に腹は代えられないと割り切って四十枚分のフィルムを購入した。

「さて、早速使えるかテストしないと」

　購入したフィルムをカメラにセットする。やり方はあらかじめ調べておいたのでそれほどてこずることはなかった。後は魔力を持つものを撮ってみるだけだ。

「わたしを撮らないでくださいね」

　芽衣が自分の身体を抱いて睨み付けてくる。よっぽどこのカメラが嫌いらしい。

「安心してくれ、今日は代わりのものを持ってきてあるから」

　黒縁の眼鏡を外して適当な台の上にのせる。少しでも効果を調べるためにかけておいたものだ。

「そういえばいつもは眼鏡をかけてませんでしたね。自然すぎて全然気づかなかったです」

　眼鏡にむけてシャッターを切った。完成した写真には眼鏡のシルエットだけがくっきりと浮かび上がっていた。

「ちゃんと使えるみたいですね」

　心配は杞憂に終わったようでほっとした。これで使えなかったら手詰まりになった上にフィルムに使った少なくない金額を無駄にするところだった。

「さて、フィルムも補充したことだし、次の駅へ向かおう」

「普段はあんまり電車に乗らないですからね、ワクワクしちゃいます！」

「今から電車に乗ったとすると、向こうに着くのはちょうどお昼くらいだね。さっき言ったカフェもあるし、着いたらまずは昼食にしよう」

「ケーキが食べられますね！」

　昼食を食べたら探し物の続きだ。今日中に目当てのものが見つかればいいのだが。