徒然魔法堂日誌

協会の刃

片鱗

　今日はマリオンの研究室に足を運んでみることにした。特に予定もないし、また来てほしいと言われていたので約束を果たすにはちょうどいい。それに僕も彼と話をしてみたい。魔道具の専門家らしい彼なら僕の助けになってくれるはずだ。

　ドアノブを回すと扉はすんなりと開いた。ノックは不要と前回言われたので遠慮なく中へ足を踏み入れる。

「マリオン」

　数え切れぬ魔道具の山、その向こうにいる主に声をかける。

「ん？」

　数秒もしないうちに彼がひょっこりと顔を出す。彼は僕の顔を見た途端表情を和らげる。

「やあやあキミか、待っていたよ」

　手にしている用途不明の道具を放り出し、椅子に腰を下ろす。そこが定位置のようで、デスクの周りだけは比較的整理されている。まるで一昔前の魔法堂を見ているようだ。決定的に違う点と言えば、整理されたデスクの上にいくつか転がっている等身大の人形のパーツと、一人の人物、というか人形の写真がびっしりと張り付けられたコルクボードだろうか。

「呼ばれていたから。今平気かい？」

「ああ、ああ。ちょうど鑑定が終わったところさ」

　二人分の椅子と一緒に、用途不明の物体を取り出す。地球儀のような球体と、いくつかのピンだ。ピンには術式なのか凝った意匠をこらしてある。

「このピンを持っている相手の座標が地球儀に表示されるみたいだけど……特に使い道はなさそうだ、この時代ならＧＰＳで事足りる。科学の二番煎じなんてごめんだね」

　つまらなそうにそれらをそばに置く。もはやそれに対する興味は消え失せたようで見向きもしない。

「そんなものはどうでもいい。キミを呼んだのは頼みたいことがあったからさ」

「頼みたいこと？」

「回りくどい話は抜きにしよう。キミに実験台になってほしいんだ」

　実験台。その不穏な響きについ身構える。

「そう固くならないでほしい。キミに魔道具を使ってもらいたいだけだよ」

「どうして？」

「ボクの本業は魔道具の解析だ。大抵はここで調べればわかるんだけど……中には戦闘用の魔道具もあってね、実際に使ってみないと採れないデータもあるのさ。そのデータ集めをキミにはお願いしたい」

「別に構わないけど……どうして僕に？」

　こちらとしては魔道具によって取れる戦法が増えるのはありがたい。けど、わざわざ僕に頼まなくても他に適任がいるだろうに、なぜよりによって会ったばかりの僕に？

「キミは知らないのかもしれないけど……普通の魔術師というのは殺し合いなんてしない。今でも表立って派手に戦闘してるのは協会内じゃ査問会くらいのものさ。前々から査問会の人に頼みたかったんだけど……これまでの英国のメンバーは彼ら三人といなくなった一人。で、彼らが素直に魔道具を使ってくれると思うかい？」

「……ないね」

　知っている面々を思い浮かべる。百歩譲ってホーキンスさんならまだ望みはあるだろうが、他の二人はどうやっても引き受ける姿が想像できない。もう一人とやらも

「だろう？　キミ以上に適任がいないんだよ。ボクはデータが手に入る、キミは身を守る力を手っ取り早く手に入れられる。お互いに不利益はないと思うけど？」

「そういうことなら」

　こちらとしてもその提案を断る理由はない。

「ご主人、そんな安請け合いしちゃっていいんですか？　使い方も分からない危ない魔道具を押し付けられるかもしれないんですよ？」

　しかし、芽衣はこの提案に不満があるようで横から口をはさんだ。

「その点については心配いらない。こっちで最低限の用途は確認しておくからね」

「それが心配なんです。データ欲しさに変な道具を押し付けるかもしれないじゃないですか」

「まさか。言った通り、彼は実験に好意的な珍しい魔術師だ、唯一と言ってもいい。そんな彼に適当な装備を渡して信用を損なうような真似をすると思うかい？　万が一死なれたらそれこそ大問題だ。次にいい実験台が見つかるまでどれだけかかるやら」

　わかりやすくため息を吐いてみせる。それに関しては相当な苦労をしてきたのだろう。

「とにかく、こっちから適当な道具を渡すメリットは一切ないってことさ。納得してもらえるといいんだけど」

「そう、ですね。言われてみれば確かに……？」

　まだ不満は残っているようだが、さっきよりは抵抗は少なくなったようだ。

「彼女も理解してくれたようだし、決まりだね」

「それで、どんな魔道具を実験すれば？」

　芽衣の気が変わらないうちに話を進めてしまった方が良さそうだ。それに、そういった役回りは慣れている。なにせここに来る前はそうやって店の道具を好き勝手に弄り回していたのだから。自分を窮地に陥れた行為を、今度は身を守るために行うというのは多少複雑な気分にもなるが贅沢は言っていられない。

「やる気があって助かるよ。ただ、道具を渡すのは少し待ってほしい。　こちらとしてもいろいろと準備というものがあってね」

「渡される品物についての情報は？」

「未定だよ。ただ、キミ達の任務にできるだけ役立つもの……つまり、対魔術師戦で使えるものを用意しよう。そのほうがデータも取りやすいだろう」

「助かる」

　協会の信用を得るため、これからはそういった戦いに臨むことが増えていくことは想像に難くない。僕が魔術師たちに対抗できる数少ない手段である魔道具、存分に使わせてもらうことにしよう。

「まあそんなわけで、今回は説明だけってことさ。がっかりさせてしまったかな？」

「いいや。頼れる道具が増えることが分かって安心したよ」

「ならよかった。さて、しばらく任務はないだろうけど……これからの予定は決まっているのかな？」

「とりあえずは魔術について学ぼうかな。知りすぎるのはよくないけど、これからここで生きていくには全くの無知ってわけにもいかないからね。とりあえずはホーキンスさんに色々教えてもらうことにするよ」

「おお！　ということは、今度はわたし達二人で勉強ができるんですね！」

　芽衣がぱっと目を輝かせる。

「よかったー。前に教えてもらった時は正直ちゃんと理解できなかったんですよね。その点、ご主人と一緒なら安心ですね！」

「あんまり期待されても困るよ。僕は魔術を使えないし、聞いたところで役に立たないかもしれないけど……せめて対処法だけでも分かれば御の字だね」

「ええ、一緒に頑張りましょうね！」

「よろしくね、先輩」

「予定があるのか。暇だったら魔道具の解析でも手伝ってもらおうかと思ったんだけど……だったら無理強いはできないね」

「だったら先に手伝おうか？　僕にはそっちのほうが有意義そうだし」

「いやいやそれには及ばない。何事においても基礎を知ることは重要だからね。それに」

　にやにやと、からかうような笑いをこらえながら僕と芽衣の顔を交互に眺める。

「愛に一途に生きることがボクの信条だ。それなのに愛し合う二人の時間を奪うなんて、そんなことできるはずがないだろう？」

「愛し合うって……」

　照れくさくなってつい顔をそむける。横目で見てみると芽衣も同じだったようで、口笛を吹きながら明後日の方向を向いている。そんな僕たちをみてこらえきれなかったマリオンが明るく笑った。

「うーん、初々しいねえ。エテルヌスもそれくらいかわいらしい反応をしてくれると嬉しいんだけど……まあ、あれはあれで興奮、もとい燃えるんだけどね！　特にこの表情なんか……」

　言いながら引き出しに手をかけたところではっとして引き出しを再び押し込んだ。隙間からちらりと見えた大量の写真には触れないほうがいいのだろうか。

「……こほん。とにかく、だ。彼に話を聞くのはいい案だよ。彼は優秀な教師として協会内で一定の評価を得ている。キミのような初学者にもわかりやすく教えてくれるはずさ」

「教師、ですか」

　その生徒に、一人だけ心当たりがあった。

「そうだけど、何か……ああ」

　思い至ったのか、おもむろにデスクに積まれてあったファイルを手に取りぱらぱらとめくっていく。やがてページをめくる彼の手が止まり一通り目を通すと小さく息を吐いた。

「そういえば例の事件、犯人は彼の教え子だったんだってね」

「みたいです。わたしたちも直接聞いたわけじゃないんですけど」

「海神深紘。彼のことは……残念だったと言うほかない。一族が総力を挙げて研究してきた魔術が禁術指定。そのせいで由緒ある家系が一転、協会の敵と言ってもいい存在になった。それを恨んだ海神が暴走し協会の書庫を襲撃、一族の研究を持ち出してあの惨劇を引き起こした、か」

　ファイルを閉じ元あった場所にそっと置きなおすと彼は顔を上げた。先ほどまであった笑みは消え、冷たさを感じるような瞳をこちらに向けて彼は話しだす。

「魔術というのはいつだって誰かしらを犠牲にして発展してきた。自分か、一族か、あるいは関係のない第三者か。それを考慮してなお、あの一族が出した犠牲は多すぎた……協会の目に余るくらいにね。だからあの措置にも異存はない。とはいえ……」

　椅子の背もたれを大きく倒しマリオンが天井を仰ぐ。その表情は見えず、何を考えているのか見当もつかない。

「……とはいえ、彼の気持ちは理解できる。同情もね。要はたった一つの生きがいを奪われたようなものだ。自棄を起こしたって不思議じゃない……いくら優秀な教師だからと言って、こればっかりは防ぎようがないだろうね。知識というよりは、本能みたいなものだから」

「本能……？」

「そう、本能。欲望と言ってもいい。かのウィリアム・ホーキンスでさえ、その誘惑には抗えなかった。それも仕方がないのさ」

　体を起こして椅子を回転させ、マリオンはデスクに向き直る。

「だってボクらは魔術師。生涯にひとつ、たった一つの生きがいに全てを賭ける狂人なんだからね」

　どこか恐怖を感じる言葉を口にしながら、コルクボードを飾る写真を優しく撫で、さっきまでと寸分変わらない、むしろ甘さすら感じさせる声色でマリオンは囁いた。僕たちに向けられているような、それでいてここにはいない誰かにも語り掛けるような声に、どうしようもなく恐怖のようなものを感じてしまい、言葉を発することもできず、かといって逃げ出すこともできず、ただどうにか立っていることが精いっぱいだった。

「……なーんてね」

　再び椅子を回転させて顔をこちらに向ける。その表情は僕たちを部屋に迎え入れたときのように穏やかで、先ほどまでのどこか狂気をはらんだ雰囲気はすっかりどこかに消え失せていた。

「ごめんごめん、少し驚かせすぎたみたいだね」

　緊張のあまり呼吸すら止めており、ようやく荒い息を吐き出した僕を見て少し申し訳なさそうに笑いながら透明な水の入ったグラスを差し出した。

「もう、びっくりしましたよ。急に雰囲気が変わるんですから」

　乾ききった声で文句を言いながら芽衣はグラスを受け取るやいなや中に入った水を飲み干した。それを横目で見ながらグラスに口をつける。グラスの中の水は泥のようにねばついていて、けれどもカラカラになった喉を確実に潤してくれた。

「いやあ、緊張感なく急にいちゃつき始めるキミ達を見てたらついね。ここでやっていけるか心配になっちゃって」

「それにしてもこんなの……性格が悪いですよ！　あと、別にいちゃついてないですから！」

「ごめんって。けど、ボクは決して嘘はついてない。ウィリアム・ホーキンスが優秀な教師だというのは真実だし、ここにいる人間がそ(・)う(・)い(・)う(・)人種だっていうのも真実だ。あまり油断しすぎるのも考えものだよ？」

「はいはい、よーく肝に銘じておきます！　行きますよご主人！」

「あ、うん」

　元の調子を取り戻し、少しだけ機嫌を損ねた芽衣に手を取られて引きずられるように部屋を出ていく。ドアが完全に閉じるまでマリオンは愉快なものを見るように手を振って見送っていた。

　もしマリオンが同じ立場に立った時、彼も同じように行動するのだろうか？

　あの時差し出されたグラスに、どうしてすぐに口をつけられなかったのか？

　その疑問と答えは、この胸の中だけにとどめておこうと思う。できれば、永久に。