徒然魔法堂日誌

協会の刃

新たな力、新たな疑惑

「そいつと予備の弾でお代は……これくらいだ」

「分かりました」

　芽衣と目標を決めた次の日、早速アトレッツォの店に向かい銃を購入した。次の招集がいつになるかは未定だ。一年以上間が開くかもしれないし、ひょっとしたら明日にはお呼びがかかるかもしれない。武器の調達はできるうちにしておくべきだ。

　代金を支払い購入した武器を手に取る。今回は隠して持ち運びやすい拳銃ではなくボルトアクション式のライフルだ。拳銃よりもかさばるがその分威力は上で、以前のような魔術師の防御でも弾丸次第では貫通できるはずだ。連射ができないのは難点だが無駄撃ちを抑えられると考えれば悪くはない。

　当然だがものが大きくなったせいで重量もかさむ。反動も撃ってみなければ分からないが、慣れるまでは当てるのに苦労するだろう。銃の先端には銀製の銃剣が取り付けられており、いざという時には刺突もできる。人に向けるのはあの時を思い出して辛くなるのだが……銃の先、柄を握っていなければそこまで意識しなくて済む。

「査問会には慣れたか？」

「ええ……まあ。この前初めて任務に行ってきました」

　取引を終えて少しばかり世間話に興じる。一方芽衣は飽きてしまったのか銃の選別をしているときから部屋の隅でネロと遊んでいる。いつの間にか持ってきていた猫じゃらしを振り回しているが、ネロは全く興味を示さず毛づくろいにいそしんでいる。

「そりゃご苦労さん。どうだった？」

「……正直、もうたくさんです」

「ほう？」

「帰ってきてから芽衣と話し合いました。それで、いつかはここから逃げ出そうって」

「ま、妥当な決断だ」

　アトレッツォは椅子に深く座りなおし大きく息を吐く。

「査問会っつったら、協会内で最も危険な場所だ。よっぽどの理由がない限り、あそこに入ろうとする奴なんかいないさ。魔術師になりたてのど素人が耐えられるような場所じゃない」

「身をもって知りました」

「入る前に気付くべきだったな……ってか、そもそもなんであんたら査問会なんかに？　もっといい部署があったろ」

「それは……」

　話してしまってもいいものだろうかと一瞬思いとどまる。しかし少し考えて、話した方がいいと思いなおす。こちらの不利になるような情報ではないし、彼は僕が知っている中で唯一協会外で活動している魔術師だ。協会以外の魔術師の情報を提供してくれるかもしれないし、不要な隠し事をして信用を損なうことは避けたい。

　なぜ査問会に入ることになったのかを簡潔に話す。その途中でホーキンスさんとの関係や、あの事件ことなども話した。アトレッツォは僕の話に熱心に耳を傾けており、海神の起こした事件について特に興味を示していた。魔術の詳細や召喚された謎の存在など、一つ一つを事細かに説明していった。一人ではあやふやな部分もあったのでそこは猫と遊んでいる芽衣を連れてきて補足してもらった。

「……なるほど、そんなことが」

　全てを話し終わった後、アトレッツォは話の内容を反芻するように何度も頷き、足を組みなおした。芽衣は説明を終えるなりまたネロと戯れるために部屋の隅に戻ってしまった。先ほどよりは興味を示してもらえてるらしく楽しそうに猫じゃらしを振り回している。

「事情は把握した。いろいろ質問して悪かった、今度何かサービスしてやるよ」

「ありがとうございます」

「こちらこそ、いい話を聞かせてもらった。禁術の中身の話なんてそうそう聞けるもんじゃない」

　魔術の知識がないため答えられる質問にも限りはあったが、それでも満足してもらえたようだ。

「にしても、あのウィリアム・ホーキンスと知り合いだったとはな……同情するよ」

「彼はいい人ですよ。祖父がいなくなった僕の面倒も見てくれましたし、僕のことも守ってくれました」

　彼がいなければ僕は今ここにいなかっただろう。彼は僕にとっての命の恩人なのだ。僕の返答にアトレッツォはいい顔をしなかった。

「いい人？　あいつが？　まさか！　あいつが本当にいい人なら、刑死者(ハングドマン)なんかに選ばれたりしなかったさ」

「刑死者？」

　それは恐らくタロットカードのうちの一つのことだろう。前回来た時に聞いた覚えがある。協会の中ではタロットカードになぞらえて二十二の有力な魔術師が選別され、重要な役職などを担っているとか。その中の一人がホーキンスさんということなのだろう。けど、それと彼がいい人じゃないというのに何の関係が？

「ああ。いいか？　刑死者に選ばれるやつってのは……」

　言いかけてアトレッツォが口をつぐむ。

「……やめとこう。ここから先は有料だってことにしてくれ、悪いな」

「どうしたんですか急に」

「……まあ、アレだ。あんたあいつと知り合いなんだろ？　だったら直接聞いた方が早い。こっちで適当なこと話して後でクレームをつけられたらたまらないからな」

「そこまで言っておいてですか」

「悪いな、ただ……刑死者ってのは中々面倒な立場だ、ってのは言っとくぜ」

　含みのある言葉を最後に会話が打ち切られる。気にはなるが仕方がない。だがアトレッツォの言いたいことも理解できる。本人と知り合いなのだから直接聞いた方が後腐れなく済む。それに彼の言い方から想像するに軽い話ではなさそうだ。他人からの不確実な噂で済ませるのは失礼だ。

「わかりました。じゃあそれとは別に聞きたいんですけど」

「情報の礼だ、タダでいいぜ」

「協会から抜けるにはどうすれば？」

「直球だな、まあいい」

　予想はしていたと前置きしアトレッツォが話し出す。

「普通の人間が協会から抜けるのは簡単だ。禁術に関わった経歴がなけりゃそのままサヨナラさ……多少引き留められはするだろうがな、だが……」

「僕達はそうじゃない」

　その通り、とうなずく。

「聞いた話じゃあんたらは禁術に関わったおかげで協会の監視対象になってるらしいな。そういうやつが抜けるんなら話は別だ、まずは協会からの信用を勝ち取る必要がある」

「信用ですか」

「協会の仕事をこなして敵対の意志がないと示すこと、また禁術に手を出さないと証明すること。まあ査問会でまっとうに長く活動してりゃ両方証明できるだろうさ」

「僕は巻き込まれただけですよ」

「知ってるさ。だがどういう形であれ禁術に関わった人間はもう一度それに手を出そうとする……そういう迷信が流行ってるんだとさ」

　本に宿る魔力が人を引き寄せる、そういう話があるのは知っている。けどあくまで噂だ。僕は今のところまたあれに対峙しようなんて思っていないし、これから先そうしたいと思うこともないだろう。あんな恐ろしい目に遭うのは一度で十分だ。

「バカみたいに大量の対価を要求し、決して成功することのない不完全な術式。だってのに魔術師はそいつらにどうしようもなく惹かれちまうんだと」

「はた迷惑な話です」

「まったくだ……とにかく、あんたらみたいなのが協会を抜けるには相当活躍しないとってことだ、理解できたか？」

「ええ、しっかりと」

「ならいい。それともう一つ、自分の身を守るために魔術は身につけておけ。協会の後ろ盾がないフリーの魔術師は狙われやすい」

「血を求めて襲われるってことですか」

「ああ。もっとも、あんたにゃ関係ない話かもしれないがな」

　意地悪く笑みをこぼす。

「余計なお世話ですよ」

「そうかい。俺からアドバイスできるのはこれくらいだ。あとはそっちでなんとかしてくれ」

　話を聞いたが、やることはこの前決めたこととあまり変わらなそうだ。魔術を学ぶなどして力をつけつつ、仕事を通じて協会内での信用を獲得する。どれくらい時間がかかるかはやはり不明だが他にできることもなさそうだ。

「ありがとうございました。また必要なものができたら来ます」

「今後ともごひいきに。対価さえもらえりゃなんだって用意しよう」

「お話は終わったんですか？」

　終了の雰囲気を読み取ったのか芽衣も戻ってきた。左肩には夜空のように真っ黒なネロがぶら下がっている。

「ああ、取引は済んだ。帰りはいつも通りネロについて行け」

　ぶら下がっていたネロが飛び降りてドアの前に立ち、早く開けろとでも言うようにこちらを見上げ短く鳴いた。

「ありがとうございます、また遊びに来ますね」

「いつでも。今度は血をもらえるとありがたい」

「考えときます」

　別れの会話を済ませて店を後にする。猫を追ってもう慣れた感覚を味わうとすぐに元居た場所に戻ってくることができた。原理は不明だが、どこからでも会いに行けるというのは便利だ。これからも何度も世話になるだろう。

　とりあえず今すぐできそうなのは魔術を学ぶことか。ホーキンスさんあたりに聞けば教えてくれるだろうが、他にも学ぶ術を見つけておいた方が安心だ。マリオンと会う約束もしているし、その時に聞いてみるのもよさそうだ。