徒然魔法堂日誌

協会の刃

力の源

　僕は一人では魔術を使えない。なぜなら僕には才能がないからだ。ここで言う才能とは、つまりは血の質だ。魔術とは要するに血を媒介として引き起こされる超常現象である。使われる血液は誰のものでもいいというわけでもなく、ある程度の質を要求される。その質とは血に含まれる魔力の量である。そしてこれまで出会った魔術師曰く、僕の血にはその魔力とやらが圧倒的に不足しているらしい。だから僕がどれだか魔術のことを知り理解したとしても魔術は使えない。

　ただし、あくまで一人ではの話だ。魔術に使用する血液は何も自分のものである必要はない。例えば芽衣と協力したり、例えば――あまり想像したくはないが――他の、質のいい血液を持った魔術師を傷つけ血液を奪ったとすれば話は別だ。奪った血の質に応じて、強力な力を行使することができるようになるだろう。

　そして、あらゆる魔術には対処法が存在する。刻印魔術、魔術の中で最もポピュラーなそれは刻印、つまりは魔術の核となっているものを破壊すれば停止させることができる。その核の位置を解析するため、そして万が一僕が魔術を行使する機会を入手した時のため、僕は魔術について学ぶ必要があるのだ。

　査問会の部屋に集まっているのは五人。最初にここに入った時と全く同じ面子がそろっている。エテルヌスは必要がない限り部屋の椅子に座っており、ロザリアさんは面白そうだからという理由で横に座っている。

　そして僕と芽衣の向かいに座っているのがホーキンスさん。祖父の友人であり、僕たちを助けてくれた命の恩人。そして今は、僕達を導いてくれる師匠(先生)だ。

「さて、魔術について知りたいという話だったね」

　机の上にノートを広げながらホーキンスさんが語り始める。僕と芽衣は同時にうなずいた。あの人には今回魔術の基本について教えてもらえないかと相談を持ち掛けた。それを聞いた彼は快くとまではいかないものの教師役を引き受けてくれた。僕を極力魔術から遠ざけたいという気遣いか、それとも過去の生徒の失敗か、最初はあまり気が乗らない様子だった。それを打ち砕いたのはロザリアさんの言葉だった。

「いいじゃないか、教えてやりなよ。それとも？　あんたは無知な二人を無駄死にさせるのがお望みなのかい？　ハン、大した親心だね」

　何もできずに死ぬよりは、と考えたのだろう。最終的に彼は教鞭を執ることを決めてくれた。恩人の両親につけ込むのはと両親がとがめたが僕たちにとっても命にかかわる問題である、四の五の言ってはいられないのだ。

「どこから話したものか……ふむ」

　しばらく顎に手を当て考える。

「……では、まず魔術とはそもそも何なのかから教えよう」

「何なのかって、結構あいまいですね」

「そうだね。正確には、なぜ我々にこんな力が行使できるのかについてだ」

　言いながらホーキンスさんはノートにボールペンで何かを走り書きし、手早くナイフで指先に傷を付けて走り書きに血液を垂らす。見る見るうちに描かれた印に血が巡り、やがて小さな炎の柱を立てて消えていった。

「ノートの材質は当然ただの紙。ペンはどこでも入手できる量産品。血液も……つまるところただの液体に過ぎない。だというのに、この場には炎が吹き上がった。どうしてだと思う？」

「それは……そういう魔術だから、ですか？」

　おずおずと手を挙げながら芽衣が答える。対するホーキンスさんは首を横に振る。

「そう、確かに魔術だからと言えばそうだ。けど、そうではない。魔術の常識で考えれば当然の結果だが。科学的に考えれば不可能だ。ではなぜこれが可能なのか？」

　再び同じ術式を描きながら彼は続ける。どんな仕組みがあるのかと、僕は食い入るようにその指先を見つめる。

「……実際のところ、正確な理由を教えることは不可能だ。これについては様々な意見が出ていてね。空気中にある魔力との反応、魔術師の血液が持つ特性……例を挙げればきりがない。だから、とりあえずは最も有力な説を教えよう」

「他はいいんですか？」

「一度に教えても混乱するだろう。この説は多少強引に聞こえるかもしれないが……君たちにとってはある意味馴染み深いかもしれない」

「その説というのは？」

「契約説と呼ばれている」

　バチバチと、今度は血を垂らした魔法陣から雷を放出させながら彼は言う。その顔は……なんというか、僕には形容できない。

「魔術とは人間によってもたらされるものでなく、人間より上位の存在によって与えられる奇跡のようなもの。この刻印は、言うなれば契約書。血という対価を払う代わりに力を与えてください、といった内容だ。そして実際に払われた対価(血液)に応じてほんの一部だけ力を与えられる」

　雷に焼かれ黒焦げになった紙を眺めながらホーキンスさんは言う。

「本来なら馬鹿げた考えだというのだろうね。けれど、今の我々は違うだろう？」

　本来なら彼の言う通り。そんなものありえないと言って考慮すらしないだろう。なぜなら、僕達はすでに、その上位者と出会っている。海神の作った魔法陣から現れた怪物。それがもしそうだとするならば。

「……ええ。ありえない話ではないかも」

　僕はうなずくしかなかった。僕が目にした怪物。ただの夢だと笑うには、あれは現実味を帯びすぎている。何よりも誰よりも強く、僕の心に染み付いている。

「そうだろう？　残念ながら現状それこそが教会で最も強い言説であり、協会を強く支配している。でなければ彼だって……」

　次の術式を描こうとしているホーキンスさんの手が止まる。それはまるで自分の成果、ひいては自分の教え子を否定しているようで……

「いや、止めておこう。彼はかの一族として、彼個人として、そして魔術師として考え、為すべきと信じたことをした。そこに私が介入する余地はないのだろう」

　誰に言うでもなく、彼は空に向かってそう呟いた。それはまるで自分自身に言い聞かせているようで、僕のような部外者が安易に口を出すべきではないと暗に言われているようだった。

　それからは淡々と魔術についての講義が続いていった。刻印にはどんなものがあるのか、またそれらを破るにはどうすればいいのか。それらはどれも簡潔で端的で、僕のような初学者が口を挟めるような部分は一つもなかった。

「教えられるようなものはこれだけだね」

　一通りの説明を終えたところでホーキンスさんはノートを閉じた。教えられた内容はどれも単純、けれどもあまりに数が多く、とても一日で覚えられる量を超えていた。

「基本はすべて教えたと思う。あとは魔術師の個々の特性によりけり、といったところかな」

「ははあ……」

　刻印の書き方、その効用。朝早くに教えを乞うたはずだというのにそれらをすべて書き写しているうちに気が付けば日はすっかり暮れていて、魔術から意識を逸らすと思い出したかのように腹がぐうと鳴った。

「私個人で教えられるのはここまでかな。次に会う時までにすべて覚えておくように」

「えっ、これ全部をですか？」

　芽衣が悲鳴のような声を上げた。ここまでに教えてもらった内容だけでも、本にして百ページは超えるような内容だ。全くの専門外の僕らが急に覚えろと言われればそう言いたくなるのも仕方がない。

「今教えた内容はあくまで基本だ。魔術を学ぶつもりならこのくらいはできないと」

「……分からなかったら聞きに言ってもいいですか？」

「すまないが、私はしばらくここを離れなければならない」

「そんな……」

　愕然とした顔で机に倒れこむ。ロザリアさんのほうを見ると勘弁してくれといった様子で首を横に振った。

「教えるのは性に合わない。実戦形式なら構わないけどね？」

　命がいくつあっても足りなそうだ。何も言わず目を逸らす。マリオンは魔道具につきっきりだし、エテルヌスもそういったことは不得意に見える。となると、ホーキンスさんがいない間は頼れる人はいないということになる。

　二人だけでどうにか、と考えているとロザリアさんが助け船を出してくれた。

「ただ、ずっと二人で勉強ってのも考え物さね。教科書も一つきり、それじゃあ考えが固まりすぎて不測の事態への対処が難しくなる。もしそこの内容を全部覚えちまったり、それか行き詰った時のために、いいところを教えといてやるよ」

「いいところ？」

「あそこか……」

　ホーキンスさんは心当たりがあるらしく、不安そうに呟く。

「世界中のあらゆる魔術が集まるところ……協会の大書庫さ」