徒然魔法堂日誌

協会の刃

人形技師

　指示された部屋へと三人で向かう。そこは査問会の本部よりもかなり上層にある場所で、そこまで行くにはそれなりの時間がかかる。こちらと関係のある部署ならもう少し近くに作っておいてほしいのだけど。

「どんな人なんでしょうかね？」

　歩きながら相手に関する想像を膨らませる。ロザリアさん曰く変わった人だというが。魔術に関する研究をしているのなら面倒な性格をしているのだろうという偏見もあり、全く想像がつかない。

「あまり攻撃的な人でないといいんだけど」

「エテルヌスさんはあったことがあるんですよね。どんな人なんですか？」

「私の体のメンテナンスを請け負ってくださる方です。性格については説明できかねますが、少なくとも争いを好むような方ではないのでご安心ください」

「はあ」

　とにかく会わないことには何も分からなそうだ。他にもいくつか他愛のない質問を終えるとちょうどその部屋の前に到着した。何の変哲もない木製の扉だ。扉にはネームプレートがぶら下がっており、金色の文字で名前らしきものが書かれている。

　ノックをして応答を待つ。しかししばらく待ってみても反応がない。もう一度ノックを繰り返してみるが、扉の向こうからは一切返事がなかった。

「留守ですかね？」

「連絡はついているはずなのですが」

　試しにドアノブに手をかけてみると以外にもすんなりと扉は開いた。広めの室内は電気がついていて明るく、ごちゃごちゃと謎の道具が散乱しているのが見える。

「入って大丈夫なんですか？」

「いざという時は私が説明いたします」

「なるほど。じゃあ、おじゃましまーす」

　ゆっくりと扉を開けて中に入る。外からも見えていたが、入ってみると思った以上に中は散らかっていた。狭くはない部屋に所狭しと使い道の分からない道具が散乱している。

「うちのお店みたいですね。今は片付いちゃってますけど」

　整頓されていない室内に何となく懐かしさを感じながら部屋をざっと見渡す。見える範囲にはこの部屋の主は見当たらない。ところどころ影になっている部分もあるし、奥にもまだスペースがある。いないと決まったわけではない。

「あの、すみませーん」

　確認しようとさらに奥まで進む。すると部屋の反対側に、比較的綺麗に整頓されたスペースと、一組のデスクを発見した。病院の診察室のようなその一角はこの無秩序な空間には異質に見える。デスクの上には書きかけのノートと飲みかけのコーヒーが放置されている。ノートはそれ以外にも数冊あり、そこだけはきれいにまとめられていた。

　そして気になるものがもう一つ。デスクの上、一番目立つところに大きなコルクボードが置いてあり、そこにはメモに加えて写真が何枚か貼り付けてあった。写真に写っている『モノ』に、僕は見覚えがある。

　写真の中のそれは今隣に立っている彼女――エテルヌスだ。その完璧なまでに整った顔はどうやっても見間違いようはない。写真の中の彼女は実に様々な姿をさらしていた。立っている姿、座っている姿、ベッドのようなところに横たわっている姿。顔や足、手など体の各部位がアップで撮影された写真もある。

　極めつけが彼女の一糸纏わぬ裸体の写真だ。身に着けている華麗なドレスを脱いだその姿はもはや芸術品といっても過言ではない。彼女の体は精巧に作られているが、可動部分の球体関節は人間とは程遠く、改めて彼女が人間ではないのだと認識させられた。

「盗み見とは、感心しないね」

　ボード上の彼女の写真に見惚れていると、部屋の奥、よく見えなかったところから細身の男が現れた。年齢は恐らく僕と同じくらい。長袖の白いシャツにジーンズという、魔術師のイメージからはかけ離れたラフな格好。ろくにセットしていないのか金色の髪はぼさぼさで目元には隈が浮き出ている。その男はけだるそうに頭を掻きながら部屋の奥からのそのそと出てくる。棚や乱雑に積み重なったガラクタに阻まれて僕以外の二人には気付いていないようだった。

「すみません。ノックはしたんですけど」

「悪かった。来客の準備で忙しかったんだ」

　デスクからカップを手に取り、ついでにコルクボードにピン止めされた写真を二枚ちぎり取る。子カップに口をつけながら一枚をこちらによこす。そこには服を着てたたずむエテルヌスが映っている。

「彼女が気になるのかい？」

「まあ、気になるというかなんというか……」

「照れる必要はない」

　返事など聞いていないとばかりに彼は語り始める。

「よく見たまえよ、この人間と見紛うばかりの造形、恐ろしいほどに完璧な美貌、そして何より、この人間の穢れを一切知らない瞳……まさに人類の至宝といっても過言ではない！」

　死んだような目から一転、ヒーローショーを見ている子供のように興奮してまくしたてる。目と鼻の先に写真を押し付け、その姿を僕の目に焼き付けようとしてくる。

「これは自慢なんだがね、恐れ多くもこのボクは彼女の体のメンテナンスを一任されているんだよ。つまりこれがどういうことか……キミに分かるかな？」

「さあ……」

「つまりだ！　ボクは今世界で彼女に最も近い人間であり、世界で一番彼女を知り尽くしてるということさ！　ああ、なんて名誉なことなんだろう！」

　コーヒーが零れそうなほどの勢いで力説する男。さすがにこちらとの温度差に気付いたのか軽く咳ばらいをし、ずれていた眼鏡を指で押し上げる。

「……ごほん。まあ、とにかくだ。要件があるなら手短に頼むよ。ボクは彼女を出迎えるので忙しいんだ。ついでにその写真はとっておきたまえ」

「……彼女を連れてきたよ」

　説明するよりも見てもらった方が早い、隣に立っている彼女を指差す。棚から顔を覗かせてそちらを確認した男は待ちわびていた人物の姿を見つけると一度は戻った冷静さを再び投げ捨てる。

「エテルヌス！」

「お久しぶりです」

「ああ、久しぶりだねエテルヌス。写真で見る通り、いや写真の何倍も、この世界に存在する何者よりも美しい、まさに人類の至宝！　キミの声を聴けなくて、どれだけ苦しい日々を過ごしたことか！」

　男は跪きエテルヌスの手を取り口づけをする。そのあともう一度立ち上がり両手をしっかりと握る。

「愛しているよ、エテルヌス」

「ありがとうございます、クラフトワーク様」

　見ているのがつらくなるほど情熱的な男に対し、エテルヌスはどこまでも冷静で、眉一つ動かすことはない。

「ああ、そのそっけない態度。やはりキミは最高だ……！」

　それすらも愛おしいのか歓喜のため息を漏らす。

「……本当ならこの血の一滴に至るまでキミに捧げたい。けど、それはできないし、キミも受け入れてはくれないのだろう？」

「申し訳ございません」

「ならせめて、マリオンと呼んでほしい。その薔薇のように可憐な唇で、ボクの名前を紡いでおくれ」

「申し訳ございませんが、それは出来かねます」

「……ふむ、まだダメか。だが、このまま頼み続ければあるいは……」

「あのー……」

　放っておくといつまで続くか分からないので声をかける。いきなりこんなものを見せつけられるこっちの身にもなってほしい。

「ん？　ああ、すまない。キミのことをすっかり忘れていた」

「だと思ってました」

「彼女のことになるとつい、ね。しかし、なぜキミが彼女を？」

　男にここにやってきた経緯も含めて簡単に自己紹介をする。僕達がある事件に巻き込まれて協会に入ったこと、成り行きで査問会に所属したことなどを説明した。

「……なるほど、キミ達が例の二人だったか」

「例の？」

「ああ。ボクは魔道具の研究開発も行っていてね。いやどっちかといえばそっちがメインなんだが……とにかくその関係で、新しく収集された魔道具の検査なんかも行っている」

「魔道具の？」

「その通り。それでキミの店……徒然魔法堂だったかな？　そこに保管されてた魔道具もいくらか引き受けたんだ。その途中でキミたちのことも耳に挟んだんだ。まさか査問会入りとは予想外だったけどね」

「ええ、本当に」

　この中にはうちにあった魔道具もあるかもしれないということか。奇妙なところでつながりもあったものだ。

「さて、こちらもちゃんと自己紹介するべきだね。ボクはマリオン・クラフトワーク。さっきも言った通り魔道具の研究開発、およびエテルヌスのメンテナンスを担当してる。彼女専門の医者みたいなものさ。彼女と一緒に行動するということは、多少なりとも関わることになる。よろしく」

　差し出された手を握り返す。人間のそれとは異なる、固くごつごつとした感触が手袋越しに伝わってきた。

「よろしくお願いします」

「ああいや、そうかしこまらないでほしい。どうやら見た感じボクと歳も近いみたいだし、キミとはいい関係を築けるような気がするんだ。個人的にも、ボクの研究のためにもね」

　含みのある言葉を残して手を離す。そして今度は芽衣に向けて手を差し出した。

「あ、はい、よろしくお願いします……」

　さっきのあれを見たからだろうか、芽衣は少し引いているようだ。

「さて、ボクはこれから彼女を診なければいけないわけだが……」

　コーヒーを一口すすり、エテルヌスを座らせながら椅子を回転させる。

「キミ、魔法堂の主なら、当然魔道具に興味はあるんだろ？」

「あるけど、それが？」

　魔力のない僕にとって、魔道具は銃と同じくらい有効な攻撃手段になる。最近はほとんど触れてなかったが依然調査してみたいという意思はある」

「よろしい。今度時間がある時にまたここに来たまえ。キミ達とは一度ゆっくりと話してみたい。その時にはノックは不要だ、直接入ってくれて構わない」

「分かった。時間がある時に来るよ」

　特にやることもないしそう遠くない機会になりそうだ。

「頼んだよ……さあ、今は出て行ってくれ。診察のためには服を脱がせなければいけないからね」

　追い立てられてマリオンの部屋を後にする。確かに変わった人物ではあるが、害意があるようには思えなかった。誘いも受けたことだし、余裕のある時にまた訪ねてみよう。