帰還
それからの作業は全てロザリアさんとエテルヌスが行ってくれた。そこにいた一般人全員に魔術による記憶処理を施してから解放したそうだ。魔術に再びかかわらない限りは思い出すこともないそうだ。
捕まっていた魔術師も救出されたが、命に別状はなかった。もう少し助けるのが遅ければきっとあの魔術の生贄となっていただろう。僕も彼を助ける手伝いができたと思うと何とも言えない達成感を感じた。
最後に首謀者の魔術師達だが……彼らは二人が適切に『処理』してくれたそうだ。それ以上に詳しく話してはくれなかったし、あえて聞こうとも思わない。少なくとも今はまだ知らなくてもいいということだ、二人のその決断に今は甘えておこう。
彼らはあの礼拝堂で魔術を一般人に無差別に広めようとしていた。頻度はそう多くないものの、そういう連中は時々現れるらしい。資金集めやそういう思想だったりなど理由は色々あるらしいが、一般人への魔術のむやみな布教は禁止されている。例外は僕のように身内が魔術に関わっていたりだとか、あるいは個人の力で協会やフリーの魔術師の元にたどり着いた場合などで、それ以外に不特定多数に広めようとするのは魔術師にとっては最大級の禁忌らしく、そういう場合には査問会によって処罰が行われるということになっている。その理由は千年以上前にさかのぼり、魔術師とそれ以外の人間の間で起こった大きな争いが原因だと本に書いてあった。
かつては広く魔術を普及しようとする動きもあった。しかし魔術を使おうとする人間に対し、実際に扱えるような血統を持つ人間はあまりに少なすぎた。魔術を扱う一握りの人間への差別や血統を妬む人間による魔術師狩り、血を求めて魔術師を殺害する者、それに対する魔術師の抵抗など、魔術をめぐる歴史はそれはそれは血なまぐさいものだったようだ。最終的に魔術師達は団結し、歴史の表舞台から姿を消し独自のコミュニティを形成した。これこそが魔術の普及を拒む理由であり、魔術協会の発足した経緯だそうだ。
とにかく、かつての悲劇を繰り返さないためにもあれは必要な処置だったのだ。魔術が広まればまた惨劇が起きかねない。それを回避するためならばそういう思想を持つ人間を『処理』することもやむをえない。気持ちのいい話ではなかったが、そういうことを実践で僕の心に刻み付けてこの事件は幕を閉じたのだった。
仕事を終えた僕達は協会の本部まで戻ってきた。僕の危険な行動について芽衣はかなり怒っていたようで、帰る途中でずっと文句を言っていた。故意ではなかったとはいえ、単身で敵の本拠地に乗り込むのは確かに無茶だった。これからはそういったことがなければいいのだけど。
「二人とも、無事だったか……！」
扉を開けると座っていたホーキンスさんが僕達を出迎えてくれた。彼は僕達の顔を見るなり立ち上がり、大きな怪我をしていないことを確認すると深く安堵のため息を吐いた。彼がどれほど心配してくれたのかがよく分かった。
「大丈夫だったかね？ 何か危険なことは？」
「ええ、心配してもらうほどのことはありませんでした」
あの一件をわざわざ教えて余計な心配はかけさせたくない。芽衣も察したのか何も言おうとはしなかった。
「初めてにしちゃ上出来だったよ、その二人は」
大鎌を奥の壁に立てかけながらロザリアさんが付け加えた。
「これなら査問会も安泰だねえ？ ま、あんな戦い慣れしてない素人に苦戦してるようじゃ困るんだけどさ」
「……あまり無茶はさせないでほしいのだがね」
「そりゃあ、相手方次第だね。ところで、留守中に何かあったかい？」
「ああ、そういえばハーミットが訪ねてきてね……吉賀」
ホーキンスさんは机の上に置いてあった長方形の木箱をこちらに手渡した。
「これを」
木箱を開けて中身を確認する。それは一本のナイフだった。今持っているものよりも大振りで、きれいに磨かれた刃には術式がびっしりと刻まれている。その形に、僕は確かに見覚えがあった。
「ハーミット……電話で会話していた女性がいただろう？ 彼女が回収してきたものだ。君に返しておいてほしいと」
その柄を握った瞬間、これを振るった時のことを思い出す。切っ先が肉を切り裂きずぶずぶとめり込んでいく感触、骨を擦った時の硬い手応え、ナイフを伝って確かに手に伝わってくる脈動、傷口から噴き出た生暖かくべとべととした血。引き金を引く時とは比べ物にならない、あまりにも生々しく吐き気を誘う不快感。それらは決して消えることはなく、鮮烈な映像と共に僕の記憶を掘り起こす。自分はあの時確かに、人を死に至らしめるような傷を負わせてしまったのだと。
「吉賀、大丈夫か？」
「顔色が悪いみたいですけど……」
「……え？ あ、ああ、うん」
大きく深呼吸して落ち着きを取り戻す。
「悪いんだけど、これは芽衣が持っててほしいな」
芽衣にナイフを手渡す。多分僕が持っていたとしても使えそうにない。
「え？ でもそれだとご主人の武器が……」
「銃を持ってるから平気さ。それに他にも武器を用意するつもりだから」
「……分かりました。でも、必要になったらいつでも言ってくださいね」
「うん」
「……こりゃ先が思いやられるね」
「すみません」
「最初から何でもこなせるとは思っちゃいないよ。銃は撃てるんだろ？ だったらいくらでもやりようはあるさ。威厳のためにもできれば刃物は持っててほしいんだけどね」
「努力します」
言ってから、自分は果たしてずっとここにいるのだろうかと不安になる。これからは毎日とは言わずとも定期的にあのような戦いをしなければならなくなるだろうし、その後の『処理』も避けては通れない。そんなところに居続ければ、きっと人として大事な何かを見失う。目標もないままそうなってしまって、本当にいいのか？ 僕は一体、どこに行こうとしているんだ？
「さて、これからのことなんだが……エテルヌス」
「はい」
エテルヌスはいつの間にか前と同じ椅子に座って目を閉じようとしていた。
「まだ動けるかい？」
「歩く程度なら可能ですが、戦闘となると厳しいかと」
「十分さ。二人とも、お使いだよ」
僕と芽衣に声がかかる。戻ったばかりだというのに、まさかまた調査に行かせるつもりなのだろうか。
「今度はどこに？」
「協会の中さ。あの子のメンテナンスに付き合っとくれ。あたしは報告で忙しいんでね。ついでに、あいつに挨拶を済ませてきな」
「あいつって？」
「その子の技師さ。ちょっと変わった奴だけど……まあ、悪い奴じゃないよ」
「わかりました」
ロザリアさんの言い方が気になったが……まあ実際に会ってみればわかるだろう。他の魔術師に会っておくのも悪くない。知り合いが増えればここで取れる選択肢も増えていくだろうし、今後の身の振り方についても何かしらのヒントが得られるかもしれない。ここに留まるにしろ抜け出すにしろ、今はより多くの情報が必要だ。
