徒然魔法堂日誌

協会の刃

魔術師達の狂騒

「今宵はお集まりの皆様に、この世界の裏側、常人では決して知りえない『力』についてお教えしたいと思います。長くはなりますが、ぜひお付き合いくださいませ」

　壇上の男が恭しく大げさに一礼する。その時、後ろに回したもう片方の手に握られた銀色の刃が目に入った。僕が使っていたナイフと同じくらいの大きさで、刃にはやはりびっしりと印が刻まれている。ただその術式は僕の持っているもののそれとは異なっているように見える。

　最後に素早く周囲を確認する。観客は気付けば二十人を超えていた。警備の数も一人増えていた。さっき仲間を探しに行った男だ。僕が周囲の状況を確認している間にも男は高らかにスピーチを続ける。

「常人には知りえない『力』……それは扱う物からは魔術と呼ばれております」

　聴衆はただ黙って彼の話に耳を傾けている。

「それは世界中に、水面下で普及しているのです。使う者も当然世界中に存在し、彼らは独自のネットワークを形成してそれらを共有し、独占しているのです」

　ここで男は講壇から一枚の紙を取り出す。そこには刻印が刻まれていた。遠くて少し見づらいが、基本的な刻印のうちの一つだ。確かあれは……氷の印だ。練習で何度か描いた覚えがある。

「もちろん言葉だけで信じていただけるとは思っておりません。試しに基本的な魔術を一つお見せしましょう。こちらは刻印魔術と呼ばれるもので、簡単な印とある『素材』のみで発動することが可能です」

　全員に見えるように紙切れを高く掲げてから講壇に置く。次に彼はその両腕を掲げ、手にしたナイフで腕に長く傷をつけた。紙に垂らすには少し多すぎるくらいの血が流れ、聴衆の何人かが息を呑む声が聞こえた。

「その素材とは……血液。限られた人間の持つ特別な血液により、この力は目を覚ますのです」

　腕を切ったというのに顔色一つ変えないまま、ナイフから滴る血の雫を紙面に垂らす。壇上の紙が一瞬光ったかと思うと次の瞬間天井にまで届きそうな巨大な氷柱が出現した。自分たちの理解の範疇を超えた現象を目にした観客が驚愕の声をあげる。興奮も冷めやらぬうちに氷柱は粉々に砕け散る。

「……ご覧いただけましたでしょうか？　しかしながらこれはあくまで魔術の基礎中の基礎。真に魔術を学べば、これ以上の奇跡すら起こせるのです」

　会場が興奮に包まれる。僕にとってはよく見知った現象、それなのにどうしてか気分が高揚する。観客の熱気に当てられてしまったのだろうか。

「その体系の複雑さ故にこの場で詳しく説明することはできませんが……これを一言で表すならばそう、まさしく万能の力」

　会場のざわめきが益々大きくなり、中には立ち上がる者まで出てきた。

　死者の蘇生、不老不死、時間跳躍……この力をもってすれば、科学では到底成し遂げられぬ、人類の抱くあらゆる夢が実現可能となるのです！」

　もはや会場の興奮は最高潮となり、会場の全員が立ち上がり声をあげてその奇跡の力を讃えていた。開始前にうとうとと船をこいでいた者は誰よりも興奮した様子で飛び跳ね、筆記具を用意していた者はそれらを投げ捨てただ歓喜に震えている。狂喜の嵐の中で、壇上の魔術師は冷静に両手を掲げ正面からその賛美を受け止めていた。僕も無意識のうちに立ち上がり、その渦の中に飲み込まれかけていた……しかし、その直前で踏みとどまる。

　何かがおかしい。確かにあれは魔術を知らない人間からすれば奇跡のように映るかもしれない。だが、ここまで狂気するものだろうか？　開始前の様子からしても半信半疑という人が多く見られた。そんな人間がこんな短時間で何らかのトリックも疑わず、ひたすらに妄信するようになるのか？　

　それに先ほどから感じているこのどうしようもないほどの高揚感も。魔術を学んでからいくらか経ち、これ以上の狂気に満ちた魔術を目の当たりにした僕が、あんな初歩的な魔術でここまで興奮する、そんなことがあり得るのか？

　――否。そんなこと、ありえるはずがない。ならば可能性は一つ。この空間に、何らかの魔術が仕掛けられている。精神に作用するような、何かしらの魔術が。一体どこに？

「……ところが！」

　魔術の発生源を探しているうちに、男が演説を再開する。

「協会の魔術師どもは卑しくもそれを秘匿し、その利益を独占しようとしている！」

　先ほどまでとはうって変わり、怒りの色を強く示した語気の強い話し方。口調も荒々しいものへと変化していた

「奴らは自分の取り分が減ることを嫌がり、あなた方を締め出そうとしている！　こんな横暴が許されていいのか！？」

　観客の雰囲気もそれにつられてがらりと変化した。その表情から狂喜は息をひそめ、代わりに歯をむき出しに、抑えきれぬ憤怒が礼拝堂を支配する。

　満を持して、扇動者は壇上の十字架に磔にされている男を指差した。

「この男は、我らを欺いて利益を貪っていた強欲な魔術師の一味である！　この男が許せるか！？」

　礼拝堂のあちこちから同調の絶叫が響く。自らもその一員になりたいという強い衝動を抑えながら魔術の発信源を探す。だが立ち上がった人々の振り上げる腕が邪魔で中々捜索が進まない。その間にも扇動者は観客を煽り立てる。同時に僕の中の怒りの感情も膨れ上がっていく。

「許せないだろう！　だからこそ我々はここにいる！　今日、この男の血によって大魔術を発動させる！　それによって奴ら協会に知らしめるのだ、我々の怒りを！」

もはや観客の顔から理性は消え失せ、獣のように唾を飛ばしながら罵声と怒号をひたすらに飛ばす。それらは全て十字架の男に向けられている。

　人々の怒りに呼応するように魔術師が壇上でナイフを高く振りかざした。過剰なほど血に塗れ、刃に刻まれた紋様がくっきりと浮かび上がったそれを。

「……あれか！？」

　もはや迷っている猶予もない。素早く銃の安全装置を解除し、わずかな可能性を信じ狂乱に乗じて壇上に突っ込むべく立ち上がる。椅子の端から抜け出し、走り出す。

「こいつっ！？」

　彼ら自身にも多少は効いているのかもしれない。群衆の動きに同調しかけていた扉の前の魔術師が一瞬遅れてこちらに気が付き迎撃しようとする。

　だが、もう遅い。確実に当てるために至近距離で腹部にめがけて三発撃ち込む。貫通したかは分からないが、腹部に銃弾を受けた彼はうめき声を上げて倒れた。

　それを完全に見届ける前に壇上へと躍り出る。反応しきれていない扇動者の肩にまず一発。怯んだところに近づきナイフを持つ腕にさらに二発。最後に腹部にもう一発。

　ナイフは十字架のすぐそばに落ちていた。その刃に向けて五発の銃弾を叩き込む。さすがに粉々とまではいかなかったが、ナイフはひしゃげそこに刻まれていた印もぐちゃぐちゃになっている。

　ほぼ同時に、礼拝堂に満ちていた異様な空気が散っていく。観客の顔からは怒りが消え、何が起こっていたのか分からず戸惑っている。

「……はあ、はあ……げほっ」

　死んではいないがダメージは大きかったらしく、息も絶え絶えで床に倒れ伏している。反対側の扉に立っていた魔術師が向かって来ようとするのを射撃して制する。さすがに命中はしなかったが足止めには十分だった。銃声を聞いた客が悲鳴をあげる。

　油断なく弾倉を交換し構えなおす。敵も身内が足元に転がっている状況では手を出しにくいのかそれ以上何かすることもなくじっと見守っていたが、意を決した奥の二人がこちらに近づこうとする。

彼等が接近する前に壇上に転がって荒い息を吐く男のフードを剥がす。露わになった後頭部に外さないよう銃口を突きつける。

「動くな。それ以上近づいたら彼の頭を撃つ」

さっきの弾丸は強化済みの服に阻まれて体には当たらなかったが、今回は違う。むき出しの頭に放たれた弾丸は確実に男の頭蓋を砕くだろう。

実際に撃てるかと言われたら僕にはまだ無理かもしれない。今だって悟られないよう腕と声の震えを抑えるので精一杯だ。迷いは知られることはなく、駆け込もうとしていた二人は足を止めた。

「くそっ、てめえ協会の人間か……？」

「ああ」

　懐にしまいっぱなしだったエンブレムを取り出し、肩につけなおす。

「英国魔術協会禁術査問会所属、土御門吉賀だ」

カラカラの喉を目一杯酷使し名乗る。査問会の名を聞いた彼等は明らかに動揺している。

「査問会！？　よりにもよって！」

「いや、あいつ一人なら何とか……」

「悪いけど、そうはいかないよ」

　入り口から知った声がする。そこにはロザリアさんと、その後ろに隠れた芽衣がいた。

「ご主人！」

「新入りを一人で行かせるほど人手に困っちゃいないんでね……エテルヌス」

「承知いたしました」

　その奥から剣を構えたエテルヌスが顔を出す。彼女は固まっている一般人を華麗に飛び越え一直線に奥の扉へと入っていった。しばらく争うような音が聞こえていたが、一分も経たないうちに静かになった。

「……ま、そういうわけさ。大人しくした方が身のためだと思うけどね？ 無駄に苦しみたくはないだろ？」

ロザリアさんが背後に構えた大鎌を揺らす。言葉にはせずとも、有無を言わさぬ威圧感があった。

「くそっ、くそぉ……！」

　結局、そこにいた全員が投降し大人しく捕まることを選択したのだった。