嵐の前
建物の中は壁と天井に備えられた照明により過剰なほど明るく照らされており、暗闇に慣れつつあった目が眩んだ。言われた通りに長椅子に座る。場所は建物内の真ん中右端、前から三番目の窓に近い椅子にした。一番後ろは両端に見張りがいて危険だし、先頭では逃げるときに遅れる可能性がある。この位置なら全ての見張りからも比較的遠く、何かあっても最悪窓から飛び出せばいい。講壇もよく見えるので敵の行動を見逃す心配もない。
不審に思われないように気を使いながら周りを観察する。まずは他の聴衆たち。外から見た時と同じく、彼らは皆仮面以外は統一性のないばらばらな格好をしている。行動もまちまちでノートとペンを用意している者、時間を持て余しているのかぼーっとしている者、隣にいる人物と何か会話している者……やはり彼らは全員が知り合いというわけではなく、ただここに集められたということしか共通していない全くの他人なのだと思う。
会話に耳を傾けてみると、内容はやはり魔術に関してのことだった。魔術とは一体どんなものなのか、そもそも実際に存在しているのかなど、やはり懐疑的な意見が多いように見える。実際に見てみないと分からないから試しに参加してみよう……そのくらいの気持ちで来たのかもしれない。
次に礼拝堂の正面に目を向ける。ステージの両脇には扉があり、その前にはそれぞれ一人ずつ魔術師が立っている。気になるが中に入れてもらえるような様子ではない。大人しくしておくのが一番だろう。
何よりも気になるのは講壇の後方、十字架に縛り付けられた細身の人間だ。成人の金髪の男性で、俯いているために顔はよく見えない。出血こそしていないものの男は先ほどからぴくりとも動かず、生きているかどうかさえここからでは判別できない。
だが、彼らからすればそんなことはどうでもいいのだろう。今は生きていたとしてもどうせ後で殺すつもりだ。要は血液さえ手に入ればそれでいいのだから。わざわざ十字架にかけられている理由ははっきりしないが、おそらく一種のパフォーマンスのようなものだろう。
不気味なのはここに来た観客の中で彼について口にする者が誰もいないことだ。微動だにしない彼を作り物だと思っているのか、それかここにいる人間は全員、こういうことを全て理解し受け入れた上で来ているのか、はたまたこれを趣味の悪いショーだとでも思い込んでいるのか。いずれにしても、この状況はあまり気分のいいものではない。
懐に手を突っ込み、拳銃の感触を確かめる。弾は装填済み、安全装置さえ解除すればいつでも撃てる。問題はいつ撃つべきかだ。
後ろをもう一度確認する。後ろには両端の二人に加え、出入り口の前にももう一人いる。僕が入った時に一緒に入って来た男だ。つまりこの空間には六人の魔術師がいる。後ろに見張りが三人、前方の二つの扉に一人ずつ、さらに講壇近くで何かしている者が一人。今は警備の注意が全てこちらに向かっているためうかつな行動は危険だ、機会をうかがうべきだろう。
好機が訪れるとすればやつらのパフォーマンスが始まった後か。彼らとて魔術に全く注意を払わないということはありえない。それに観客が何かしらの行動を起こすかもしれない。それらの要因で警備の注意が分散するタイミング。そこを狙って魔術師、できれば自分に近い誰かを撃つ。そうして敵の注意を僕に引きつけ、銃声によって外で待機している三人に気付かせ突入してもらう。急ごしらえの雑な計画だが仕方ない。
敵からどんな攻撃が飛んでくるかは不明だが、向こうも無茶な攻撃はしてこないはずだ。発砲すればここにいる観客だって多少なりとも慌てるはず。混乱の中に紛れれば誤射を恐れて攻撃を控えるだろうし、接近することも容易ではないはず。そうやって時間を稼いで三人を待つ。
こちらにも誤射の可能性はあるが、最悪天井に向けて撃てばいい。別に僕が仕留める必要はないのだから。そもそも銃が効くかどうかすら分からない。
いや、きっと致命傷は与えられないにちがいない。そう思い込んでおかないときっと覚悟が鈍ってしまう。未熟な僕はまだ人を殺すほどの覚悟はできていない。今だってあの時の感触がこの手に……
「さあさあ皆様、大変お待たせいたしました！」
唐突に響く大声に思わず顔を上げる。気が付けば講壇に魔術師の一人が立ち、本を片手に演説を始めようとしていた。
