徒然魔法堂日誌

協会の刃

異端者の根城

永遠に続くかのように思われた暗闇だが、それでも進んでいくと前方、遠くから灯りが漏れていることが確認できた。距離のせいか蝋燭の炎のようにごく小さなものだったが、この暗闇の中ではそれでも十分だ。

息を潜めて、芋虫のようにそろそろと接近する。灯りは近くにつれ大きくなり、ついにその正体が明らかになった。

　木の影に隠れて様子をうかがう。光の正体は一軒の家屋だった。長方形の建物の窓から、カーテンを突き抜けて光が漏れ出ていた。家自体はよく見慣れたものだが、この空間においては異質なものとして映った。

「お待ちください」

それ以上接近しようとする僕達をエテルヌスが制する。

「侵入者を感知する魔術が仕掛けられているようです、無闇な接近は避けるべきかと」

「分かるんですか？」

「そのための機能は備えております」

「敵の人数は？」

「入口付近に二人。建物内は魔力反応が多すぎて判別不可能です」

「直接見るしかないってことかい」

「けど、これ以上近づけば見つかってしまうんですよね……」

窓にはカーテンがかかっているため遠くからでは中の様子はわからない。かといって近づけば魔力により感知されてしまう。

「このまま突入するんですか？」

「そうだねえ……」

不安げに剣を握りしめる芽衣。彼女の問いにロザリアさんはしばし黙り込む。

「……いや」

しかし彼女は不意に顔を上げ、僕の方を一瞥し少しだけ笑った。その意図は分からないが、なぜだか嫌な予感がした。

「エテルヌス、そいつは何を感知するタイプだい？ 魔力、それとも熱源？」

「魔力かと」

「へえ……じゃあ、そいつはどのくらいまで感知できる？ 例えば……」

言いながら僕を指差す。

「このくらいの魔力ならどうだい？」

「お待ちください」

エテルヌスが品定めするように僕を見つめる。無機質な赤色の瞳が僕を捉え、つま先までまんべんなく観察された。

「……そうですね。多少術式に揺らぎは生じるでしょうが、正確に探知はされないかと」

「決まりだね」

「ロザリアさん、まさか」

　彼女が何をさせようとしているのか気が付いたのだろう、芽衣が声をあげる。

「吉賀、ちょっと近くまで行って様子を見てきな」

「まあ、そうなるでしょうね」

「ちょっと待ってください！」

　芽衣はやはり納得していないのか僕を引き留めようとする。

「ご主人一人じゃ危険です！　もっと他にやり方はないんですか？」

「ないね」

　芽衣の提案は一瞬で却下された。

「これがいつもなら突っ込めばいいんだけどね。今回はちょっと事情が違うのさ」

「事情って？」

「あの中にいる連中は、魔術を教えるって触れ込みで人を集めてる。魔術とは関係ない、普通の人間をね。そいつらもろとも皆殺しじゃあ後始末に困るし、あんただってそんなの見たくないだろう？」

「それは、まあ……」

「それに、そこにいるのは一般人でも素質のある奴らさ。そいつらを使って、自棄を起こした奴らがそいつらを材料に魔術を使えば面倒なことになる。隙を与えないよう攻めるためにも、吉賀には向こうの様子を確認してもらいたいのさ」

「僕はそれで構わないよ。敵に魔術を使われないように動いた方が僕達も生き残る確率が上がると思うんだけど……どうかな？」

「ご主人……」

　それでも心配そうだったが、しばらく考え込んだ後芽衣は手にした剣をぎゅっと握りしめた。

「無茶だけはしないでくださいね」

「分かってる」

「決まりだね」

「はい」

　拳銃を手に、意を決して立ち上がる。怖いけれどこれが一番有効な手段ならやるしかない。いつでも抜けるよう腰に提げたナイフの位置を確認する。

「周辺には他にも罠が仕掛けられている可能性がございます。くれぐれもご注意ください」

「ありがとう」

「知りたいのは中にいる人数と見た目、建物の構造だ、頼んだよ。できれば突入しやすいよう陽動もやってくれると助かるけど、まあほどほどで帰ってきな」

　見守る三人を背に、単身で小屋に接近する。ライトを消しているせいで足元もよく見えないが、明かりをつけたままでは見つかってしまうかもしれない。小屋から漏れ出る光とわずかな月と星の明かりを頼りに、なるべく足音を立てないようそろそろと接近する。虫の鳴き声すら聞こえないこの状況では自分の出したごく小さな足音さえもシンバルを雑に叩いているようにやかましく聞こえる。

　歩きながら、肩に着けていた査問会のエンブレムを外し懐にしまい込む。見つかってしまった時を考えるとこれがない方がまだ言い逃れできる。念のため協会の支給品であるネックレスも見つからないように服の下に隠しておく。

　一歩一歩慎重に歩みを進めていると、幸い何の罠に引っかかることなく建物の壁に張り付くことができた。しかしまだ油断はできない。エテルヌスは完全に探知されないとは言っていなかったし、どんなきっかけで侵入に気付かれるかもわからない。慎重に、かつ手早く偵察を済ませねばならない。

　こちら側のカーテンは閉じきっていて中の様子は伺えなかった。二人の見張りがいる入り口付近を避け、建物の裏側を通って反対側に回り込む。その時に小屋周辺も軽く見て回る。確認した限りだと小屋の壁などに術式が刻まれている様子はない。もしくは見落としているだけか。自分の知識と才能の無さがあだとなり、どれだけ調べたとしても不安は決してぬぐい切れない。

　幸運なことに小屋の反対側にも窓があった。こちらもカーテンは閉じられていたが、反対側とは違い隙間が開いており、そこから中の様子をうかがうことができそうだった。窓は少し高い位置にあったため、壁に足を引っかけて、音を立てないようにそっと窓枠に手をかけ、中から見られないようタイミングを計りながら中をのぞき見る。

　その中は例えるなら教会の礼拝堂のような構造になっていた。長椅子がいくつも並んでおり、入り口の対面には一段高くなったステージがあり、その上には講壇が備えられている。ステージの床にはなにやら術式が描かれているのが確認できた。

　長椅子には十数人の人が座っている。彼らは年齢も服装もばらばらだが、皆一様に目元を仮面で隠していた。恐らくあれが話に合った一般人だろう。それ以外にはところどころに黒いローブの人間が立っており、同じく仮面で顔を隠している。彼らが魔術師で間違いないだろう。彼らは何かの準備をしているのだろうか時々動き回り、参加者たちに何か語り掛けているようだった。見た限りだと中にいる魔術師は五人、しかし奥にも部屋があるらしいので正確な人数は把握できない。

　他にも何か見えないかとより深く礼拝堂の中をのぞき込む。すると、恐ろしいものが目に入った。

　礼拝堂の中、ステージの最奥、術式の端に大きな十字架が立てられている。それだけなら問題はない、問題はその十字架に括り付けられているものだ。

　その十字架に貼り付けられていたのは紛れもなく、生きた人間だった。両手と両足を縛り付けられ、ぐったりとうなだれている。外傷はないように見えるが、これから傷つけられるであろうことは明白だ。きっとあの男の血を使って何らかの魔術を発動させるのだろう。

　もはやのんびりしている暇はない、一刻も早く突入しなければ。待っている三人に情報を伝えるため戻ろうとする。

「しまった……！」

　しかしそこで問題が発生する。急ぐあまり、壁に引っ掛けていた足がずり落ちてしまった。支えを失った体はあっけなく宙に放られ、浮遊感を感じる暇すらなく地面に叩きつけられた。怪我はしなかったが、大きな音を立ててしまった。痛みを感じている暇はない、見つかる前にここを離れなければ。

「止まれ」

　しかし、そんな騒音を立てた僕を見逃してくれるはずもなく、帰ろうとした僕の背後に、ぞっとするほど冷たい声が突き刺さった。振り返ると、黒いローブをまとった二人組がライトを手に立っていた。顔には中にいる人と同じ仮面を被っている。とっさに拳銃を隠す。ここで戦闘になれば中にいる連中が何をするか分からない。

「お前、ここに何の用だ？　どうやって来た？」

「それは……」

「まさか、道に迷ったなんて言わないよな？」

　真面目そうな男と、どこか軽薄さを感じる男。二人の質問に言葉を詰まらせる。しかし、何も言わなければますます怪しまれる。どうにかうまく言い逃れなければならない。

「何か言ったらどうだ？　それとも……」

「……魔術を」

「ん？」

「魔術とかいうのを教えてもらえるって聞いたんだ。ここに来れば、見たこともない力が手に入るって」

　それを聞いて、二人の動きが止まった。それが真実がどうか判断しようとしているのか。

「最初はあなた達の仲間に案内してもらったんだ。けど、途中ではぐれてしまって。とにかく歩いてたらここにたどり着いたんだ」

　警戒心を少しでも薄めるためできるだけ詳細に話す。もし的外れなことを言ってしまえば一発でアウトだが、魔術を教えてもらいに来たとだけ伝えたとしても信じてもらえるとは思えない。

「……バート、どう思う？」

「そういや、チャックが他に参加者がいないか見てくるっつってたな」

「チャックはどこにいる？」

「まだ帰ってきてないぜ。はぐれたってなら、まだ探してるんじゃねえの？　んで、たまたまこの『お客様』が先にこっちに来たと」

「だが、ここは魔術で隠蔽してるんだぞ？　案内がなければ入れないはずだ」

「入ってからはぐれたんだろ。範囲は結構広めにとってあるからな」

「むむむ……」

　バートと呼ばれた人物は結構適当なように思える。この分なら言いくるめることも簡単かもしれない。

「それにほら、こいつをよく見てみろ。他の『お客様』と同じ、大した魔力も持っちゃいない。協会がそんな奴を、しかも単身で潜り込ませると思うか？」

「確かに……」

「大体、今更中止なんてしたら他のお客様が黙っちゃいないだろうし、計画も台無しだ。多少無茶してでもやっとくべきなんじゃねえの？」

「…………」

「ま、いざとなったらよ……」

　真面目そうな男はまだ疑っているようだったが、バートが彼に何かを耳打ちした。醜くゆがんだ彼の口と、蛇のような彼の視線が僕を射抜いた。耳打ちの後、男は仕方がないといったふうにため息を一つ吐き、

「……確かに、ここまで来ていただいた以上、追い返すわけにもいくまい」

　そう言って改めて僕と向き合う。先ほどと比べるといくらか警戒は解けたように見えるが、まだ信用しきっていないという感じだ。

「失礼しました。何分警戒すべき要素が多いもので」

「いや気にしないでくれ、もとはといえばはぐれたこちらに責任がある」

「ありがとうございます。ではこちらへ……バート」

「へいへい」

「念のためチャックを探してきてくれ。そろそろ始める時間だ」

「はいよっと」

　振り向かずに返事だけして、バートは暗い森の中へと消えていった。

「お待たせしました。入る前にこちらを」

　男は懐から彼のつけているものと同じ仮面を取り出し差し出してきた。

「お使いください。むやみに素性を明かすと危険ですので」

「ありがとう」

　多少視界は制限されるが仕方がない、受け取った仮面を身に着ける。

「中に入ったら椅子に座ってお待ちください、しばらくしたら始まりますので」

　図らずも敵の根城の内部に潜入することになってしまった。今更帰れる雰囲気でもない。全くのノープランだが仕方がない、この中でどうにか生きて脱出して外の三人と合流する手段を考えるしかないだろう。

　協会に入って初の任務が、想像以上に厳しいものになってしまった。