徒然魔法堂日誌

協会の刃

暗い森の中へ

　ロンドン郊外にある森、それが今回の目的地だ。この森のどこかに対象が隠れている。

「離れるんじゃないよ。向こうから仕掛けてくる可能性だってゼロじゃない」

　ロザリアさんを先頭に僕、芽衣、エテルヌスという順番で歩く。夜の森は暗く、ライトで照らしている場所以外はどこまでも続く深い闇が広がっている。昼間は観光用のコースも用意されているというこの森だが、この様子を見て観光しようという気分にはとてもなれない。

　外にライトを向けながら正面を歩くロザリアさんに目をやる。彼女だけはライトではなく古めかしいカンテラを使用しており、その中では蒼い炎が静かに揺らめいている。あれも魔道具の一種なのだろうか。

　左手にはカンテラがあり、右手にはまるで絵の中の死神が持っているような大鎌がある。それは炎の光を受けてぎらぎらと不気味に輝いており、刃には凝った彫刻が為されている。確かに、こんな武器を持って襲われればそれは強く印象に残ることだろう。

　エテルヌスが持っていた武器は剣だった。しかし形状は芽衣の持つフランベルジュとは異なっており、かといって普通の長剣というわけでもなかった。刃渡りは見たところ一メートル以上、刀身はまっすぐで芽衣の剣よりも幅があり、切っ先は平たく刺突には向いていないように見える。こちらも同じく刃に刻印が為されている。

「こんなところに魔術師がいるんですか？」

　ここは観光スポットから近く、ロンドンからもそう遠くない位置にある。身をひそめるには向いていないような気もするのだが。

「敵の居場所の周りには仕掛けがあるらしくてね。魔術の手助けがないとたどり着けないようになってる」

「なるほど。魔術師と接触した後は？」

「向こうの態度次第さ。話が通じるんならまずは説得。いきなり襲ってくるようなら……」

　手にした鎌を揺らす。実力行使も辞さないということらしい。

「敵は一人じゃない。せいぜい囲まれないよう周りに気をつけるんだね」

　意識を暗闇に戻し、いるかもしれない敵に目を凝らす。耳も澄ませるが聞こえてくるのは自分たちの足音と、風が草木を揺らす音だけだ。

「エテルヌス、様子は？」

「敵の魔術の効果圏内に侵入しました。敵の妨害にご注意を」

「あいよ。聞いたかい？」

「わかりました」

「はい！」

　恐怖を振り払うように声を出す。注意といっても、相手がどんな妨害を仕掛けてくるかなんてわからない。できることといえば常に銃を構えて撃てるようにしておくことだけだ。

けど、と心に迷いが生まれる。銃を構えたはいいが、僕に撃てるのだろうか？　海神と戦った時、僕は聞かないとわかっている胴体を狙って射撃を繰り返すのみで、有効な頭には狙いをつけようとすらしなかった。最後には彼にナイフを突き刺したが、あれは芽衣を助けるためにやったことで考えるよりも先に体が動いていた。冷静になった今、僕は人を撃つことができるのだろうか？　

　というより、撃ってしまってもいいのだろうか？　もしもう一度誰かを傷つけてしまえばもう戻れなくなる、そんな予感がして銃を持つ手が震える。

「きゃっ！？」

　いまだぐだぐだと迷っている僕の思考を断ち切るように後ろで小さな悲鳴が上がる。はっとして振り返ると芽衣が地面に倒れているのが目に入った。暗くてよく見えないが、彼女の足首に絡みついたロープのようなものが確認できた。それはずっと向こう、果てのない暗闇の奥底へと続いている。

「待ってて、今――」

　それを切るためにナイフを取り出そうと腰に手を伸ばしたその時、絡まっているロープがピンと張ったような気がした。何事かと一瞬手を止めたその瞬間、芽衣の姿が消えた。

「芽衣！？」

　足に絡みついていたロープによって引きずられていったのだろう。彼女の姿は一瞬で闇に溶け込み見えなくなる。銃を構えてロープが消えた方角をライトで照らすが、引きずられて潰れた草の道が出来上がっているだけで肝心の彼女の姿は見当たらない。ライトも落としてしまったようで、彼女の居場所が掴めない。

　すぐにでも追いかけたいが、この状態でむやみに動くのは危険だ。この暗闇だ、うかつに分断されれば合流は難しい。

　……そう思ったのだが、どうやら二人は違ったらしい。

「……ふん、こざかしい。エテルヌス」

「了解しました」

　ロザリアさんの呼びかけに短く答えると、エテルヌスは芽衣が消えていった方向へ一切のためらいなく突っ込んでいく。その後ろ姿はあっという間に暗闇の中へと消え失せた。

　数秒の後、夜闇の向こうが騒がしくなった。足音、金属がぶつかる音、そして何か肉を断つような音が最後に聞こえたかと思うとまた静かになった。

　一分もしないうちに、エテルヌスが後ろに芽衣を連れて帰ってきた。その手には血でべっとりと濡れた剣が握られており、真っ白な口元には赤い液体が一筋の線を作っていた。

「どうだった？」

「敵の魔術師が一人。連絡を取った形跡はありません」

「そうかい」

「ありがとうございます」

「お気になさらず」

「次からは気をつけるんだね」

　なにが起こっていたのか全くつかめなかった僕と対照的に、二人はあくまで冷静だった。これも場数を踏んだからこその余裕というやつだろうか。こっちは突然の襲撃に動揺して息が乱れてしまっているのに。

「あんたも注意しときな。ぼーっとしてると連れてかれるよ」

「ええ、わかってます」

　改めて注意されて銃を構えなおす。今の僕にできることはせめて二人の邪魔にならないよう自分の身を守ることだけ。

　静寂と暗闇が僕達を包み込む。夜は当分、明けそうにない。