徒然魔法堂日誌

協会の刃

永遠の少女

　注文した時に言われた通り、次の日には査問会の部屋に僕たちの衣装が届けられていた。部屋のテーブルの上に折りたたまれていたそれらに袖を通す。芽衣の服は見た目はこれまでに着ていたメイド服と大差ない。しかしよく見ると細かい部分に意匠が凝らされているのがわかる。一方、僕の服は黒いズボンに上は白いシャツにベストという、一見するとシンプルな服装だ。しかし重要な部分はしっかりと補強されており、防御面で不安を感じることはない。他にも厚手のグローブとブーツ、それに長いコートも別で用意されている。可能な限り肌が露出する部分を抑えられ、なおかつ動きやすいような工夫もされている。

　これらの服はいずれも魔術に対しての防護が施された特別製だ。魔術により強化された銀糸が編み込まれており、魔術強化されていないナイフや拳銃弾程度では傷つかないようになっているらしい。これさえあれば対魔術師の最低限の装備はそろえたと言っていいだろう。

　装備を整えた僕たちだが、早速協会の仕事に駆り出されることになった。今晩、禁術使用の痕跡があった場所へ向かうらしい。メンバーは僕と芽衣、それからロザリアさん。ホーキンスさんは別の用事があるらしく同行しないそうだ。今は部屋で時間になるまで待機しているということだ。

　それはそれとして、今現在僕は難しい状況に立たされている。

「…………」

　芽衣は今少し席を外している。協会内に知り合いができたのか、それとも少しトイレに立っただけか。そんなことはどうでもいい。今重要なのは、部屋の中には二(・)人(・)だ(・)け(・)ということだ。

　僕の正面の席に座っている彼女、エテルヌスを見つめる。彼女は出会った時から全く変わっていない。座っている場所、姿勢、全てが最初のままだ。今も目をつぶって身じろぎせずに座っている。恐ろしいことに呼吸をしている様子すらなく、ひょっとしたらすでに死んでいるのかとさえ思えてしまう。

　そんな彼女の容姿をあらためて観察してみる。死体のような、しかし透き通るような白い肌、ウェーブのかかった長い銀色の髪、細くまっすぐな鼻、ピンクがかった艶のある唇、ふっくらとしているが決して太すぎない頬。体型はそのドレスで隠れているせいで見えにくいが細身で、無駄な筋肉は一切ついていない理想的な体形であると想像できる。彼女の容姿を表すのならば、まさに完璧という言葉がふさわしい。世の女性の美しいとされる要素を全て詰め込んだと言っても過言ではないその姿は一目見れば誰もの視線を奪い、その記憶にはっきりと残り続けるだろう。

「何かご用ですか？」

　彼女を見つめていると突然、彼女が小鳥のさえずりのように澄んだ美しい声で言葉を発した。

「先ほどからずっとこちらを見つめておりましたので」

「あ、いや……」

　見惚れていた、というのが正しいだろう。しかし、そうとも言い切れない何かが僕の中に引っかかっている。確かに彼女は美しい、けれど、その美しいと感じる中に、なぜかはわからないが何か、恐怖のような感情が芽生えているのだ。

「ご用があるなら何なりと。尤も、私(わたくし)は今は動けませんのでできることは限られますが」

「……じゃあ、一つ聞いてもいいですか？」

「私に答えられるものでしたらお答えしましょう。そう固い言葉でなくとも結構ですよ」

「ありがとう。それじゃあ……」

　せっかくなので気になっていたことを聞いてみる。何か話していないと圧迫感で気が滅入りそうだ。

「いつごろから査問会に？」

　とりあえず最初はこんなものだろう。この際だから気になることは全部聞いてしまおうか。これから同僚になる人間だ、お互いのことは知っておいて損はない。

「詳しくは覚えておりませんが、二十年以上は所属しているかと」

「二十年！？」

　予想を超えた数字に思わず声を大きくする。彼女の外見から想像するにおそらく二十代、僕よりも年下だとさえ思っていた。それだけ長く所属しているということはもっと年上か、もしくは生まれてからずっとここにいたのかのどちらかだろう。

「二十年って、その間どんな仕事を？」

「査問会の業務です。グレイヴヤード様もお話していたように、禁術使用の疑いのある方、他にも協会の掟を破った方の調査や処罰を行っておりました」

「それは知ってるけど……」

　彼女は立ち上がることができないと言っていたはずだ。そんな状態では言っているような仕事はどうしたってできないように思える。しかし、流石に『立ち上がれないのにどうやって？』と聞くのははばかられる。彼女ももしかしたらそれを気にしているのかもしれないし、いささかデリカシーに欠けるように思えた。

「もしや、私が立てないことを気にしていらっしゃるのですか？」

「わかるのかい？」

「ええ。初めて私と会った方は皆さん疑問に思うそうです。ですがご心配なく、確かに今は事情があって立つことはできませんが、仕事はこなせます」

「でも、君は動けないんだろう？」

「全く動けない、というわけではありません」

　そこでエテルヌスは考え込むように黙った。しばらくの間、部屋の中に重苦しい空気が満ちる。

「……そうですね、もし土御門様が手伝っていただけるのであれば、この場で立ち上がってみせることも可能ではありますが」

「本当かい？」

「はい。ただし少々痛みをともなうかもしれませんが、よろしいですか？」

「僕にできることなら何でも」

　どういう事情なのか知りたいという興味はあった。しかしそれ以上に、ずっと座りっぱなしの彼女が気の毒だった。彼女しか部屋にいないときは電気も消されてしまっているようだ。暗い部屋に動けないまま一人きりというのは心細いだろう。そんな彼女が少しでも歩けるようになるならどんな協力でも惜しまないつもりだ。

「ありがとうございます。では、こちらへお越しください」

　肩でも貸してほしいのだろうか？　椅子から立ち上がり座っているエテルヌスの元へ向かう。

「椅子を動かしていただけますか？　貴方様と向き合うように」

　言われるままに椅子を動かす。人一人分の体重がプラスされているにも関わらず、思いのほか椅子はすんなりと動かすことができた。座っている彼女の顔を見下ろす形になる。

　僕を見上げた時、エテルヌスが初めてその目を開いた。ルビーのように透き通った真紅の瞳が僕を見据える。その妖しい輝きに、またも見惚れてしまう。

「もう少し、顔を近づけていただけますか？」

　二つの輝きに吸い寄せられるように顔を寄せた。至近距離で見るとますますその美しさに目を惹かれる。これほど顔を近づけたにも関わらず、彼女は表情一つ変えようとはしない。

「そう、そのまま……」

　そっと、エテルヌスの両手が僕の顔を包んだ。頬から伝わる彼女の手の感触は少し硬く、そしてひんやりと冷たかった。

　それに違和感を覚える間もなく、手は僕の首に回され……

「……え？」

　次の瞬間、強い力で彼女に抱き寄せられた。僕の首元にエテルヌスの顔がある。その行為の意図を問う間もなく、首元に鋭い痛みが走った。そして体内の物質を吸い取られる感覚。そこで気付いた、彼女は僕の血を吸っているのだ。

　予想外の出来事に混乱してどうすることもできない。その間にも彼女は僕の首筋から血液を吸い出している。もしかすると、このまま血を全て抜き取られてしまうのではないか……と不安を覚えた時、首に巻き付いていた手の力が緩んだ。そして混乱する僕の顔をもう一度至近距離で眺めると彼女は僕を解放した。たったの数秒間の出来事だったのだろうが、僕にはそれがひどく長い時間続いていたように感じられた。

　支えを失った僕は床に尻もちをつく。そんな僕をよそに、エテルヌスは口元に付着した血をハンカチで拭うと静かに、さもそれが当然であるかのように椅子から立ち上がってみせた。それどころか、尻もちをついている僕に手を差し出すほどの余裕すら持っていた。

「驚かせてしまいましたか？」

　エテルヌスに手を貸してもらい立ち上がる。僕を軽々と立たせることができるということは、筋力などにも問題はないようだ。むしろ僕よりも力は強いのかもしれない。

「エテルヌス、君は……」

「おや、血を飲ませたのかい」

「あれ？　エテルヌスさんが立ってる？」

　ここでタイミングよく芽衣とロザリアさんが帰ってきた。

「申し訳ございません。ですが、私のことを理解していただくにはこれが一番かと思いまして」

「そうかい。ま、いつかは教えなきゃいけないからね」

「ロザリアさん、彼女は……？」

「いい機会だ、教えておくよ。彼女は……人形だ」

「人形？」

「ああ。魔力を含む血をエネルギーとして動く人形さ。ずいぶん昔の魔術師が作ったみたいで、今じゃその作り方も仕組みもよくわかってない。それをうちが引き取った」

　改めてエテルヌスを観察する。恐らく違和感の原因はそれだったのだろう。彼女は完璧すぎるのだ。人間なら必ずしもどこかに無駄な部分が存在する、どこにも欠点が存在しない人間なんて滅多にいない。けれど、彼女が人形だったのならそれも頷ける。人の手で作られた人形だったからこそ、このように美しい姿でいられるのだろう。体温を感じることができなかったのもそのせいだ。彼女の体は人間とは根本的に異なっている。

「あたしも常に血を飲ませてあげることはできないからね、用事がないときはそこに座らせてるんだ。血がなくても座ったままなら多少は動けるからね」

「なるほど……」

　仕事の時だけ血を飲ませて動かすということか。けど、自分の意志で動けないというのも可哀そうな話だ。

「さ、その子の紹介はもういいだろう。仕事の時間だ、さっさと支度しな」

「あ、はい！」

　そうだった。今日ここに来たのはエテルヌスと話すためではない、協会員としての初仕事のために来ていたんだ。僕と芽衣は持っていくものの準備に取り掛かる。と言っても、せいぜいお互いの武器しか持っていくものはないのだが。

「芽衣は剣を持ってきたのかい。あんたは？」

「僕は銃を」

「銃？　刃物って言ったはずだけどね。しかもそんなちっちゃいのしかないのかい」

「そうしたかったんですけど、用意できなくて。これは前から持ってたものです」

　本当はアトレッツォから買ったナイフがあればよかったのだが、海神との戦いのときに落としてしまった。魔力の防御を破れるあれを持っておければ心強かったのに。

「……ふん、まあいいさ。今回は武器を持って行かせる予定もなかったしね、あるだけマシってもんさ。次の仕事までに欲しい武器を決めときな」

「銃でもいいですか？」

「考えとくよ。ただ、銃ならせめてライフルにでもしとくんだね。そんなしょぼい鉄砲じゃ魔術師は殺せない」

　ロザリアさんは不満そうに鼻を鳴らしたが、銃を禁止することはしなかった。魔術で体を強化できない僕にはありがたいことだ。

「わかりました」

「それとエテルヌス、あんたも来な」

「今回は待機だったはずでは？」

「せっかく動けるんだ、あんたの戦い方も見せてやりな。それに、こんな新人二人連れじゃ面倒だからね」

「かしこまりました、準備をして参りますのでお待ちを」

　エテルヌスは丁寧に一礼すると部屋の奥へ引っ込んだ。

「さて、あんたらにとっちゃ初仕事だ。くれぐれも死ぬんじゃないよ」

　ついに査問会の仕事内容が明らかになる。どんな内容かはわからないけど、決して優しいものではないことは確かだ。銃に弾倉を装填し気持ちを落ち着ける。どんな仕事であろうと、足手まといにだけはならないようにしないと。