徒然魔法堂日誌

協会の刃

死神の武装

　装備の申し込みをした僕達は一旦外に出る。さすが世界でも有数の博物館というだけあって、外には観光客らしき人々が大勢いる。その中には何人か日本人の姿も見えて少し安心する。協会の外でやっておきたいことがあった。

　服の申請は意外にもあっさりと終わった。所属を聞かれた時に査問会のエンブレムを見せたところ態度が変わり、驚くほどの速さで手続きを済ませてくれた。明日には査問会の部屋に届けてくれるらしい。あの動揺を見るに、禁術査問会というのは確かに恐れられているらしい。僕もそれに足りるように努力しなければならない。

　防具のことはこれでいい。となると、次は武器だ。今持っているのはナイフと拳銃。銃はともかくナイフは少し心もとない。銃にしても外見のインパクトが足りない。使わずとも、せめて見た目だけでも相手に威圧感を与えられるような、もっと大きい武器が必要だ。ロザリアさんに頼めば用意してもらえるそうだが、その前に一人訪ねてみたい人間がいる。

　邪魔にならないよう庭の隅の方に立って手に握ったそれを見る。それは一見何の変哲もない銀の鈴だ。しかし、これこそが彼と会うには必要なのだ。

「ここで使えるんですか？」

「わからないけど、やるだけやってみよう」

　これをもらったのは日本で、イギリスからは当然遠く離れている。しかし、これを初めて使った時にも最初に会った場所からは離れていたにも関わらず再開することができた。だったらやってみる価値はあるだろう。実際に使えるかどうかは把握しておきたい。

　意を決して鈴を鳴らすと、澄んだ音が響いた。周囲は観光客でにぎわい騒がしくなっているというのに、なぜかその音ははっきりと耳に届いた。この鈴を鳴らせば黒猫が迎えに来てくれるはずだ。雑踏の中に目を凝らしてその姿を見つけようとする。しかし一分ほど経ってもその影は見えない。

「にゃおん」

　不意に足元で声が聞こえた。見下ろすと、黒猫が僕の足に体をすり寄せていた。黄色い目玉で僕をじっと見上げる。自分の存在を認識してもらえたことを確認した猫は博物館の裏へ走っていく。

「追うよ」

「はい！」

　黒猫の背を追いかける。僕達のことをまるで気にしないような速さで走っているが、それでもどうにか見失わないようについていく。走っているうち、周りの景色が変わっていっていることに気付いた。建物の雰囲気こそ変わらないが、その間隔は短くなり、息苦しさを感じるような狭さに変わっていく。街中にこんな裏路地があっただろうか？

　そして曲がり角を曲がったところで立ち止まる。そこには一枚の扉が僕たちを待ち構えていた。いつの間にか周囲は静まり返っており、はるか遠くの方に車や人の声が微かに聞こえるだけになっていた。

　扉を開けるとやはり下り階段があり、その先には装飾を施されたもう一枚の扉があった。扉を開けるとやはり予想通り、足を組んで椅子に腰かけるアトレッツォと、テーブルの上に陣取る黒猫がいた。

「久しぶりだな、土御門吉賀。そして葛葉芽衣」

「ええ、お久しぶりです」

　挨拶をしながらこちらも席に着く。テーブルの上の猫は逃げようともせずこちらをじっと見つめている。

「魔術協会に入ったようだな」

「わかるんですか？」

　アトレッツォが僕の首元、首飾りを指差す。

「それだ。協会の支給品だろ？　同じようなものをいくつも見た」

「なるほど」

「で？　今日は何をお求めで？」

「武器を少し」

「武器？　ナイフと銃だけじゃ不満か？」

「いろいろと事情があって。もっと大きくて目立つ武器が必要なんです。できれば刃物で」

「目立つ？」

　不審そうに眉をひそめる。

「魔術師ってのは好んで戦うような連中じゃない。戦うにしても使うのは魔術や魔道具、ナイフとかの小さめの刃物ぐらい。でかい武器なんて相当の理由がなきゃ持ち歩かない」

「いろいろと事情がありまして」

「事情、ねえ。まさか禁術査問会にでも配属されたか？」

「えっ」

「その顔……図星か」

「査問会を知ってるんですか？」

「当たり前だ。魔術をかじってるやつらは全員知ってる。奴らもそうなるように動いてるしな。でかい武器を持つのだってそういう理由だろ？」

　協会内の人間が知っているというのはともかく、そうでない人間にまで名が広まっているというのは少し驚いた。

「有名なんですね」

「そりゃあな。ついでに言うと名前まで知られてる。今英国の査問会にいるのは……エテルヌス、ウィリアム・ホーキンス、そしてロザリア・グレイヴヤード……そうだな？」

「僕が会ったのはそれだけです」

　そこに僕と芽衣を入れて計五人。仕事内容の割には少ないように思えるが……ただ、英国のと言っていたので他の協会にもいるのかもしれない。自分もいずれは名前まで知られてしまうのかと考えるといい気分はしない。

「だったらいい。あいつらは禁術の痕跡があるところに現れて、術者を特定し殺す。あんたらの近くであった事件の時もそうだったはずだ」

「ええ、そうでした」

「あれ？　じゃあ、ご主人が電話で話してた人は誰だったんですかね？」

「そういえば……」

　確かにあの女性は一体何者だったのだろう。査問会の女性二人とは明らかに声が異なっていた。他の本部の人か、それか査問会の外に協力者でもいるのだろうか。

「違う本部の人が協力するってことはあるんですか？」

「俺は協会の人間じゃない、詳しいことは知らん……それにしても、よりにもよって査問会に配属されたか、しかも英国。あんたら自殺願望でもあるのか？」

「英国魔術協会の査問会って、そんなに危険なんですか？」

「英国の査問会って言ったらそりゃ、査問会の本部だぞ？　ボスだってそこにいるし、危険な任務を担当することだって多い。おまけにボス以外にもアルカナがもう一人所属してる。数は少ないが、戦力としては最高だろうよ」

「アルカナ？」

　聞きなれない単語に首をかしげる。

「なんだ、協会に所属したくせにアルカナも知らないのか。一種の称号みたいなもんで、協会内の重要な地位にいたり特に力のある魔術師につけられてる。タロットカードはわかるか？」

「一応」

「そうかい。それに沿って二十二のアルカナがいる」

「なるほど」

　その中の二人が所属していると考えると確かに多い。

「自分の所属する組織の情報くらい知っとけっての……まあいい、ともかく武器が欲しいんだったな？　できるだけ用意しよう」

「ありがとうございます」

　思わぬ情報が入手できたのはいいけど、本題に戻らなければ。

「ただ、そう種類は用意できてないぞ。さっきも言った通り、長い刃物を好んで使う奴は少ない。だから供給も少ないんだ」

「大丈夫です」

　どんな武器を使うかなんて決めていないし、持っているだけで使わない可能性だってある。最悪もっといい武器があったらそちらに乗り換えればいいのだ、そこまで気にする必要はないだろう。

「芽衣は何か希望はある？」

「わたしは……極端に使いにくい武器でなければなんでも」

　特に強い希望はないようだった。

「ふむ、そうだな……だったら、こいつなんかどうだ？」

　アトレッツォが立ち上がり奥の部屋に引っ込む。しばらくして、一振りの剣を持って現れた。

　テーブルに置かれたそれを観察する。長さとしては一メートルほどで、片手で扱うには大きすぎるように見える。特徴的なのはその刃の形状だ。よく見るものとは違い、銀色に輝くそれは波打っている。側面には魔術のためであろう印がびっしりと刻んである。

「フランベルジュ。ゲームとかで聞いたことあるだろ？」

　両手で剣を持ち上げる。シンプルな装飾で柄には革が巻かれており持ちやすいよう工夫はされている。それでも見た目の通り重く、扱うには練習が必要だろう。

「大きい武器となると数は少ないが、魔術師の武器として刃物は割と一般的だ。刀身に術式を刻んでおけば相手を出血させて、その血で魔術を発動させられる」

「切れば切るほど強くなるってわけですか」

「そういうことだ」

　一度剣をしまって芽衣に渡す。物珍し気に剣を眺めていたが、立ち上がって人のいないところで何度か素振りをしてみせた。

「結構重いけど、振れそう？」

「魔術で強化すればどうにか」

　そうか、それがあったか。芽衣は血統がいいから、僕と違って魔力で膂力を強化できる。そして、それはこれから僕達が相手をすることになる敵にも同じことが言える。こういうところでも血統の差が表れてしまうとは。覚悟はしていたが、魔術師として活動していく以上この問題は避けては通れないようだ。

「……となると、やっぱり僕は不利ってことか」

「そもそも魔術師が近距離でで殺し合うことが稀なんだが……査問会じゃあな。所属を変えてもらった方がいいんじゃないか？」

「そうしたいですけど、事情があるんです」

　半ば無理やり入会させられて右も左もわからない状況だ。これで知り合いもいない部署に異動なんてしたら、本当にどうしようもなくなってしまう。せめて自分を守れるくらいの力と知識を手に入れないと、部署を変えたところでしたところで状況は悪化するだけだ。

「そうかい。ま、せいぜい死なないよう気をつけるんだな。せっかくのお客様だ、生き残ってたっぷりと金を使ってもらわないとな？」

「死ぬつもりはありませんよ」

「ならいい。で？　そいつは買うのか？」

「使えそう？」

「わたしが使うんですか？」

「僕は強化の魔術もろくに使えないしね。それに、僕には銃があるから」

「そういうことでしたら、ぜひ使いたいです」

「お買い上げありがとうございます」

　支払いを済ませる。決して安い値段ではなかったが、魔法堂の魔道具を売った分のお金は協会からもらっている。これまで見たことのない桁の金額だったのでこのくらいの出費は問題ないだろう。それに協会の仕事をこなしていれば報酬をもらえるそうなので収入もある。

「ありがとうございます！　これでご主人を守れるよう頑張りますからね！」

「よろしく」

　とはいえ、芽衣に守られるばかりではいけない。確かに銃はあるが、海神の服を貫通できない程度の威力であるし弾も有限だ。魔道具などを使って自分でも戦えるようにならないと。そのためにはまず魔術についてより詳しく知る必要がある。よく知らない状態で魔道具に手を出せば自分自身の身が危ない。

「他に必要なものは？」

「もう大丈夫です。そろそろ帰りますね」

「まいど。またのご利用をお待ちしております」

　椅子から立ち上がり恭しく一礼するアトレッツォ。僕も軽く会釈をする。

「ありがとうございます……それと、すみません」

「どうした？」

「協会のことです。気をつけろって警告してもらったのに」

「そのことか。気にするな、あくまで警告さ。従うかどうかは自由だ」

「すみません」

「いい……帰り方はわかるな？　外に出たらネロについて行け。歩いてればそのうち元の場所に帰れる」

　足元ではすでに猫がスタンバイしている。こちらを見上げて、扉を開けるのを待っているようだ。

「ありがとうございます。また必要なものができたら来ます」

「なら、次に会うのはそう遠くなさそうだ。今後ともごひいきに」

　扉を開けて外に出る。黒猫の導きに従って歩いていると間もなくさっきと同じ場所に帰ってきた。猫はいつの間にかいなくなり、何事もなかったような博物館の景色が広がっていた。

　防具を注文し、武器も用意できた。あとは調査の日を待つだけだ。それまでに、少しでも多くの知識を覚えておかないと。