徒然魔法堂日誌

協会の刃

黒衣の執行人

　魔術協会。

　世界中に存在する魔術師達が集結し、お互いの研究の更なる発展と情報の交換を目的として設立された機関である。現在は世界中に六ケ所の本部と数十の支部が存在し、魔術師達が昼夜を問わず研究に明け暮れているという。

「ここが……」

「ようこそ、英国魔術協会本部へ」

　そんな全ての魔術師が集う場所に、ついこの間魔術を知ったばかりの僕達が招かれたというのは異例のことなのだろう。地下に存在するこの施設は、地下にあるというのにそれを微塵も感じさせない広さと眩さで僕達を迎え入れた。まるで高級ホテルのような内装にしばし圧倒される。

「これから君達を案内するのだが……その前に、これを渡しておこう」

　きょろきょろとせわしなく首を動かしている僕達にホーキンスさんが何かを差し出す。それは一見するとチョーカーのようだった。真ん中には青い宝石がはめ込まれた銀細工がくっついている。

「これは？」

「翻訳用の魔道具さ。これを身に着けていれば、相手がどの言葉を話していても理解できる」

「こんなものがあるんですね」

　早速首に巻き付けてみる。ホーキンスさんは流ちょうに日本語を話すので効果は実感できないが、今後協会で活動するなら必要不可欠だろう。

「ああ。協会には様々な国の人間が集まってくる。もちろん、話す言葉が違う人間もね。そんな時でもスムーズにコミュニケーションが取れるように開発されたのだ。多言語を学ぶ時間があるなら魔術の研究に費やしたいという人間が多いからね」

「そんなにたくさん人が来るんですか？」

「そうだとも。協会は一切の区別なく、あらゆる人間を受け入れる」　

　ホーキンスさんに連れられて、英国魔術協会本部の地下へと下っていく。この施設は大英博物館の地下に位置している。博物館にも地下があるというのにその地下にある施設、その中でもさらに下層にあるというのだから、相当な距離を潜って来たのだろう。それを意識し始めるとこの煌びやかに装飾された通路がひどく狭く苦しいものに感じられる。

「あの、一体どこに連れて行くつもりですか？」

　気を紛らわせようと適当な話題を振る。

「君達が所属する部署の本部さ。私もそこに所属している」

「へえ。どんなことをする部署なんですか？」

「ここで話すには面倒だ。向こうについてから教えよう」

　言いづらいのか言葉を濁す。そう言えばホーキンスさんの仕事について聞いたことはなかった。これまでは協会で働いているというだけで具体的な内容については触れようとはしなかった。

　同じ部署に配属されるということは、これからは彼と同じ仕事をすることになるということだ。彼に近づくことができてうれしい反面、僕にこなせるのかどうかが心配だ。確かに協会の一員になったとはいえ、それは僕の実力ではなくほとんど事故のようなものだ。

　これからの生活に思いを馳せているといつの間にか両開きの大扉の前にたどり着いた。協会の最下層の一番奥に構えているそれは煌びやかな廊下に比べると暗くシンプルながらも全体に細かな彫刻が施されており、決して雑に作られたものではないと主張している。

　ホーキンスさんが扉を開け、僕と芽衣もそれに続いた。部屋の中は暗くてよく見えなかったが、照明を点けるとその全貌が目に飛び込んできた。

　ちょっとした会議室ほどの広々とした空間には生活に必要な家具が一通りそろえられており、そのどれもがきれいに整理されている。もしここに住めと言われればすぐにでも住むことができるだろう。天井から吊り下げられたシャンデリアは部屋に光を満たしているが、それでもなお薄暗く見えるのは気のせいだろうか。その真下、部屋の中央にあたる部分には円卓と四つの椅子があり……

「人……？」

　四つの椅子のうち一つ、こちらから顔が見えるような位置に人らしきものが座っている。

　らしきもの、とは言ってもその姿は間違いなく人間だ。ただ、その体からは生気というものが少しも感じられない。ゴシック調とでもいうのだろうか、ひらひらとした黒いドレスを身に纏っている。彼女の目は閉じられ、ウェーブがかった銀の髪を椅子に散らばらせている。その肌は言っては悪いがまるで死体のように青ざめているが、しかしその格好は死体と呼ぶにはあまりにも整えられすぎている。死体というよりは精巧な人形とでも言った方が正しいか。ともかく、それは周囲の家具と同じように当たり前であるかのようにそこに鎮座していた。

「お帰りなさいませ、ホーキンス様」

　あれは一体何かを訪ねようとしたとき、椅子に座っていたそれ……彼女が鈴のように透き通ったか細い声をあげた。

「ただいま。ロザリアは？」

「グレイヴヤード様は外出中です。約束の時刻には戻ると。そちらの方々は？」

　目を閉じているはずなのにこちらが見えているかのように話す彼女。ホーキンスさんも特に気にすることもなく会話をしている。というか、僕達がここに入って来た時に照明はついていなかった。あの暗い中で彼女はずっと座っていたのだろうか。

「えっと、土御門吉賀です」

「葛葉芽衣です」

　いくつか疑問に思うところはあるがとりあえず名乗る。これからは同僚になる以上、できるだけ良好な関係を作りたい。

「エテルヌスと申します。座ったままの非礼をお許し下さい」

　こちらが名前を告げるとささやくような美しい声で名乗り返してくれた。エテルヌスと名乗った彼女は変わらず椅子に座り続けている。目も閉じたままのようだが、一体どうやってこちらを認識しているのだろうか。

「色々と事情があってね。今は立ち上がることができないんだ、許してほしい」

「いえ、それはいいんですけど……」

　ホーキンスさんは大時計を一瞥するとため息を漏らした。

「それとロザリアについても。約束の時間には戻ると言っていたのだが」

「ロザリアさんっていうのは？」

「ああ、彼女についてまだ話していなかったね。彼女は……」

「いいよ。あたしが自分で話す」

　背後から声がして振り返る。いつの間にか扉が開いており、そこに一人の女性が立っていた。

　年齢は恐らくホーキンスさんと同程度、細身で長身の体を全身を覆えるほど大きいワンピースで隠している。長い白髪を一本に編んでおり、高い鷲鼻と顔中に刻まれた深いしわが特徴的だ。相当な年齢に見えるが背筋はピンと伸びており、その何物をも寄せ付けまいとする鷹のように鋭い目線からは老いによる衰えを一切感じられない。彼女と目を合わせた時、一瞬血のような鉄臭さを感じた。

「約束に遅れるとは珍しい」

「ちょっと野暮用でね。で？　その二人が例の？」

「土御門吉賀です」

「葛葉芽衣です、よろしくお願いします」

「ふん……」

　その鷹のような目でこちらを射抜く。彼女に見られていると背筋が冷たくなるのを感じた。

「ロザリア・グレイヴヤード。あんたらの上司ってことになるね」

「よろしくお願いします、グレイヴヤードさん」

「ロザリアでいいよ……にしても、よりにもよってこんなところに配属されるなんてあんたらも運が悪いね」

「こんなところ？」

「あの、気になってたんですけど皆さんはどんな仕事をしてるんです？」

　それは僕も気になっていたところだ。

「なんだい、あんたまだ話してなかったのかい。ここに来るまで時間はたっぷりあったはずだけどね」

「外で話すような内容じゃないだろう」

「こんなところに入った時点で外聞なんて地の底だろうに。ま、初めての人にゃ話しづらいか」

　一番奥の椅子に腰かける。

「座りな。ここがどういうところか、あたしが教えてあげるよ」

　促されるまま空いている椅子に座る。ホーキンスさんが足りない分の椅子を奥から取ってきてからロザリアさんは話し始めた。

「ようこそ、協会の底の底、禁術査問会へ。名前から分かると思うけど、禁術、あるいはそれに該当しそうな魔術を使っている疑いのある人間を調査し、処罰するための機関さ。それ以外にも調査することはあるけどね」

「禁術って、具体的には？」

「大雑把に言うと、その効果自体が危険すぎたり、もしくは発動までに大量の犠牲が必要な魔術さ。あんたらも見たんだってね」

　海神が使おうとしていた魔術がそれだ。多くの死者を出して、おぞましい化物を生み出す魔術。あれほどの魔術なら禁止されるのもやむをえない。

「ここに来たからには、あんたらも調査を手伝ってもらうよ」

「待ってくれ、彼らには……」

「危険すぎるってんだろ？　あたしだって何も処罰をやらせようなんざ思っちゃいないよ。だからって何もせずここにいられるのも困る。最低限の仕事はやってもらうよ。安全を考えるんなら、むしろ前に出てこの子らの所属をはっきりさせるべきさ。査問官に手を出すような馬鹿はいない、だろう？」

「……まあ、確かにそうだが」

　ホーキンスさんはまだ納得いかなかったようだが、それでもそれ以上口出しをしようとはしなかった。

「話がそれたね。とにかく、いくつか仕事をやってもらう」

「僕達にできるんでしょうか？」

「最初はあたしらのうちの誰かがついていくから大丈夫さ。それに護身用の魔術や技も教える。あんたらに死なれちゃ査問会の評判も落ちちまうからね」

　それなりのサポートはしてもらえるらしい。だったらまだ望みはある。何の手助けもなくいきなり放り出されたらどうしようかと思っていた。

「まずは装備を整えないとね。防護服は上で作ってもらえるから注文してきな。デザインは指定できるけど、黒い色を入れること」

　黒い色か。無難にスーツのようなものでいいか。それかホーキンスさんのようなコートでもいいかもしれない。僕に似合うかは着てみないとわからないけど。

「今のわたしみたいな服は大丈夫ですか？」

「ま、いいだろう。後は……すぐにとは言わないけど武器を用意しておきな」

「武器ですか？」

「そうさ。これは協会で手に入るかどうか……希望があれば言いな、こっちで用意しておく。できれば刃物でね」

「分かりました」

「黒い服とか刃物とか、それって意味があるんですか？」

　少なくともこの部屋にいる人間は全員黒い服で統一されている。そういう決まりでもあるのだろう。

「査問会の伝統だったりとかいくつか理由はあるね。もっとも大事なのは、あたしたちが査問官だと意識させること」

「何のために？」

「……魔術師どもが禁術に手を出す理由ってのは色々あるけどね、大概がくだらないものさ、好奇心だったり名声のためだったり、知識欲のためだったり。ただの犯罪なら痛い目を見ればわかるだろうが、禁術じゃそうはいかない。痛い目を見るころには本人も周りも手遅れだからね」

　海神の最期を思い出す。彼がどんな思いであれを使ったにしろ、その最期は決して幸せなものではなかっただろう。

「そんな奴らを相手にしてたらきりがない。だからこそ、あたしたちは記憶に残らなきゃいけないのさ。ルールを破った先には、恐ろしいものが待っている。そう思わせるためにも、あたしたちは恐れられなければいけない。エンブレムもあるがそれだけじゃ足りない、馬鹿どもにより強く『死』をイメージさせられるような格好も必要なのさ」

　禁術に対する抑止力。それが査問会の意義である。それを崩さないためのルールだということか。

「恐れられる、ですか。わたしでも大丈夫でしょうか」

「確かにあんたらは抜けた顔してるけど平気さ、五年もやってりゃらしい顔にはなれる。今はまず格好から入るんだね。ほら、さっさと行きな。場所は協会の入り口、あんたらが入って来たとこの近くだよ。そこにいるのに頼めば服を作ってもらえる。あと、これも持っていきな」

　何かが投げ渡される。それは見たことのあるエンブレムだ。金属製で、鰐のような怪物とその首にかかる大鎌が彫ってある。そのシンプルな銀色の中で二か所、狩られようとする怪物の瞳だけが鮮やかな緑色に色づいている。ホーキンスさんの服についていたものと同じだ。

「禁術査問会のエンブレムだよ。協会には新入りを馬鹿にするような連中も多いけど、そいつを持ってれば舐められることはない、手続きもスムーズに進められるだろうさ。ただし、見せびらかすんじゃないよ、出すのは必要な時だけにしときな」　

「ありがとうございます」

　エンブレムをポケットにしまって部屋を出る。不安も多いが、ここまで来てしまったからにはもう引き返せない。早くここに慣れて自分を守れるようにならないと。そのためにも、まずは装備を整えなければ。