徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十六日目(五) 『惜別の炎』

部屋を脱出した僕達は二つ下のフロアまで一気に駆け下りる。上半身だけの奴ならそうそう追っては来ないだろうが、それも時間の問題だ。いつ下半身も出現してこちらに襲いかかってきても不思議ではない。一刻も早く対抗する手段を見つけないと。

　けど、どうやって？　銃が効くとも思えないし、何よりあの姿。視界に入れているだけで頭がおかしくなりそうだ。そして声も。あいつの泣き声が脳内にうるさいくらいに響いている。

　歩くのもやっとな様子の芽衣を座らせる。見た目以上にダメージが大きい。彼女だけは安全な場所に避難させないと。

「これからどうするつもりですか？」

「もちろん、あれを倒す。どんな手を使ってでもね」

「方法にあてはあるんですか？」

「見たところあの術式はまだ発動しきっていない。完全に奴の体が出現する前に倒せば、魔術そのものを強制終了させられるはずだ」

「じゃあ、また解呪の刻印で？」

「いや、それは無理だ。こんなに膨大な魔力を使う魔術だ、そう簡単な方法ではびくともしないだろう。そもそも、術式の核は奴の真下だ。そこまでたどり着くこともできないだろうね」

となると、僕の知っているやり方では太刀打ちできない。だいたい、魔術を知ったばかりの素人がいきなりこんな大魔術をどうこうできるわけがない。

三人で唸っているとまたも僕のスマホが鳴った。全員に聞こえるようにスピーカーをオンにする。

「阻止には失敗しちゃったみたいね」

「すまない、時間内に終わらせられなかった」

「仕方ないわ、あんな急ごしらえの術式じゃ限度があるもの」

「あれの倒し方を知りたいんですけど、何かないですか？」

「そんなの、あれを呼び出した人に聞いてちょうだい。呼び出したんだから、事前に対策くらい調べてるんじゃない？」

「呼び出した人なら、あいつの腹の中ですよ」

　くだらない会話をしている間にも階上では振動と破壊音がひっきりなしに聞こえている。泣き声も聞こえるが、もはや本物なのか頭の中にだけ響いているものなのか判別ができない。

「あらまあ。だったら手段は一つ、術式を破壊して魔術を強制終了させればいいのよ」

「どうやって？　術式の魔力は強すぎて太刀打ちできませんよ」

「簡単よ。術式が強力でどうしようもないなら、術式そのものじゃなくその周りを崩せばいい」

「どういうことですか？」

「なるほど、そういう手段か……」

　僕は理解できなかったが、ホーキンスさんは理解したのか頷いている。

「術式の範囲は？」

「その建物の上から二フロア分。やるなら一階と地下に攻撃を集中させるべきね」

「どういうことですか、僕にも説明してくださいよ」

「簡単なことだ、建物を破壊する」

「は？」

「魔術で補強されていない部分を狙って建物ごと術式を破壊する。幸い、この周辺に人は住んでいない。被害も最小限に抑えられるだろう」

「そんな無茶苦茶な……」

「無茶でもなんでもやるしかないの。失敗すればその訳の分からない化物が暴れまわるのだもの、そっちの方がよっぽど問題だわ」

　確かにそうだ。あんな得体のしれない化物が解き放たれることに比べれば、ビルが倒壊することなんて大した問題ではないとも言えるかもしれない。

「ビルの爆破解体なんてやったことありませんよ。一体どうすればいいのか」

「私だってそうよ。でも、べつによくある映像みたいにきれいに爆破する必要なんてないわ。とりあえず一フロア全部吹き飛ばせばいいんじゃないかしら？」

　あまりにも適当な言い草に言葉が出ない。そんないい加減な心構えでやっていいものなのか……

「けど、そんな大量の爆薬なんて……」

「心配いらないわ。あなた達が足止めしてくれてる間に爆破刻印を作れるだけ作っておいたの。入り口に置いてあるから、ありがたく使いなさい」

「そこまで来たなら爆破の用意もしておいてくださいよ！」

「時間がなくって。中途半端に用意して暴発しても困るでしょう？　それに私は裏方担当なの、後処理のために今から色々忙しいのよ」

「ああ、残りは任せてくれ」

「分かりました、やります」

「ありがとう……そこには犠牲者もいるんでしょう？　派手に弔ってあげなさい」

　電話が切られる。思うところはあれど、今はとにかくやるしかない。

「芽衣、立てる？」

　芽衣に肩を貸して入り口までいったん戻る。通りの反対側の建物の壁に芽衣を寄りかからせ行こうとすると腕を掴まれた。

「ご主人、わたしも……」

「無理はしないで。後は僕とホーキンスさんに任せて」

「でも」

「さっきは助けてもらったからね。今度は僕の番だ」

　掴む腕を優しく振りほどいてまたビルへ向かう。入り口ではホーキンスさんが何かの紙が詰められた箱を調べていた。

「それが？」

「ああ、そうだ」

　箱の中には真っ赤なインクで術式が描かれた紙が数十枚納められていた。インクの中にははところどころに銀色の粉がきらめいている。銀は魔術との相性が良いらしいからそのためだろう。またこのビルの一階の見取り図が納められており、ビルを支えている重要なポイントにいくつか印がつけられていた。口では適当にと言いながらある程度は考えてくれていたらしい。

「私は地下に行く。吉賀は一階を頼む。終わったら速やかに脱出して、芽衣を連れてできるだけ遠くに逃げてくれ」

「了解です」

「それと、敵も妨害を行ってくる可能性はある。何か危険を感じたらまず自分の安全を考えてほしい」

「はい、分かりました……あれは一体？」

「分からない。一般的な魔術と同じなら、何かを核として動く人形のようなものなのだが…とにかく気をつけてほしい。何より自分の身を大事にしてくれ」

「了解です」

　それだけ約束してビルに突入する。中は相変わらず薄暗くて汚い。上層で奴の暴れる音が響いているくらいで、その他の生物の気配は一切感じられない。下層からは相変わらず腐った肉のような臭いが漂ってくる。そんな、むせかえるくらいに『死』が満ち溢れた空間で作業を続ける。　

　作業といってもそれほど難しいものではない。マップに記された重要なポイントに術式を描いた札を張り付けるだけ。それと、張り付けた紙同士を渡されたインクでつなぎ合わせる。これが導火線の役割を果たしてうまくタイミングを合わせることができるらしい。

　すべての線の始まりはビルの入り口に合わせてある、そこで魔術を発動させ、連鎖して魔術を発動させてビルを崩そうという作戦だ。やることは簡単だが、あまり時間はかけていられない。こうしている間にも上からは絶えず物音と振動が響いてくる。

「よし、これで……」

　　最後の柱に印をつけ終わって安堵する。後はこの建物から脱出するだけだ。

「……ん？」

　不意に背後、上に向かう階段から気配を感じる。一階より上は人などいない、そう聞いていたはずなのに。

　ひた。ひた。と。

　そこからは確かに聞こえてくる。誰かの足音が。いるはずもない、何者かの足音が。恐怖のあまり退くことすらできず、ただその足音の正体が現れるのをじっと待つことしかできない。

　その姿はホーキンスさんを殴り倒したものに酷似していた。赤黒い、地面に満たされていた血液を歪な人型に固めたようなその形。顔ものっぺらぼうのようで何を考えているのか、そもそも考える力があるのかすら分からない。しかし最初のそれと異なっていたのは、それがサーベルのようなものを手にしていたこと、そして、その何かが、かすかに、囁くようにごく小さな声で人間のような言葉を発していたこと。

　言葉のようなものを発していると理解した瞬間、考える間もなく発砲していた。だって、そんなはずはない。その声を発していた人間はさっき……

　弾丸は確かにその体に命中した。しかし、弾丸は泥にめり込むように化物の身体に沈み込んだだけで、有効なダメージは与えられていないように見える。その緩慢な、人間というよりもまるでゲームの中のゾンビのような動きに恐怖を感じて後ずさる。

　後ろを見ずに下がったせいで、地面にあった瓦礫につまずいてしりもちをついてしまった。強く打った腰の痛みも忘れてひたすらに発砲する。けれどやはり効果はなく、ついに目前まで接近して僕を見下ろす。

　化物から滴り落ちるべとべとした赤黒い血糊が顔にかかる。その濃い血の臭いに顔をゆがませる。化物はすぐに行動するでもなく、ただじっとこちらを見下ろす。その目も鼻もない顔からは何も読み取れず、それがまた恐ろしくて硬直する。やがて、化物がゆっくりとこちらに手を伸ばす。

「吉賀！」

　銃声で気付いたのか、ホーキンスさんが駆け付ける。彼はまっすぐ走ってくると化物の胴体を横に一閃する。化物の胴はいとも簡単に両断され、上半身がべちゃりと音を立てて床に落ちた。

「立てるか？」

「はい、どうにか」

　ホーキンスさんに助け起こされながら周囲を確認する。そのまま一直線に出口まで走ったが、途中で足を止める。二体の同じような化物が、出口へ向かう通路から歩いてきたのだ。それらはサーベルを手にしていなかったが、体の中から黒い端切れが覗いている。あの部屋の隅で倒れていた人間のものだろうというのは何となく想像できてしまった。

　それに気づいた僕達はすぐさま身を翻し、元来た道を引き返そうとする。しかし、暗闇の奥から迫る『それ』を目にし、またも足を止める。

　ほの暗い通路の向こう、その床を這いずる影。さっきの化物が、下半身を失ってなお、その身で床を赤く染めながら腕だけでこちらへと這いよる。それは相変わらず小さな、それでもはっきりと耳にこびりつくような声で何かを発する。それは怨嗟の呻きか、あるいは後悔の嘆きか。どちらにしても聞きたくない、理解したくなくて耳をふさぐ。

「……こっちだ！」

　ホーキンスさんが僕の腕を痛いほど引っ張りながら、這いよる化物に向かって突進する。そちらの方向からでも回り込んで出口には行ける。化物二体の間を抜けるよりはリスクが少ないと判断したのだろう。できるだけ壁のそば、あの化物から距離をとりながら突き進む。けど、もともと狭い通路だ、距離をとるといっても限度がある。その結果、すり抜ける直前にホーキンスさんが足を掴まれてしまった。

「――――――」

「……！！」

　足止めするというよりは、縋りつくような弱々しい手。その気になれば簡単に引きはがすことができただろう。しかし、化物の微かな囁きを聞いてしまった彼は、まるで石のように硬直してしまう。その隙を逃さず、化物はさらに体全体で彼に縋ろうとする。その腕に、ありったけの弾丸を撃ち込む。一点に集中させればさすがに効いたのか、掴んでいた腕がちぎれる。

「ホーキンスさん！！」

　僕の声にはっとした彼は、さらに迫る化物の胴体に、渾身の力で持っていた剣を突き立てた。地面に縫い付けられる形となった化物を一気に引き離し、建物の外に飛び出す。

「先に逃げろ！」

　返事もせずに芽衣に駆け寄る。

「芽衣、早く！」

「え？　ホーキンスさんは……」

「いいから！」

　ダメージが残っている芽衣を無理やり立たせてそこから離れる。芽衣にあれを見せてはいけない。あれが何なのか、考える事すらしたくない。今すぐ忘れてしまいたい。その一心でひたすらビルから遠ざかる。

「ぐっ、げほっ、げほっ」

　無理に走り続けたせいか、ついには咳き込んで地面にへたり込む。その後ろで、大きな爆発音が響き、続いて熱風と爆風が頬を撫でる。きっとあの人が、ビルを破壊するための魔術を無事発動したのだろう。その風を感じながら、僕は安堵する。もうこれ以上、命の危機を感じなくていい。これ以上、あの姿を目にしなくていい。それだけで今は十分で、それ以上のことは考えたくなかった。