十六日目(四) 『犠牲の先にあったもの』
僕が放った五発の弾丸のうち二発は海神の胴体に命中したようで、バランスを崩した彼は血の海に倒れこんだ。前回といい、ひょっとしたら僕には射撃の才能があるのかもしれない。
「ご主人、まだ……」
「わかってる」
射撃してしまった以上もう傍観者ではいられない。油断せず銃を構えなおす。彼はまだ死んでいない。魔術で強化された服を身に着けているせいで胴体に当てただけでは効果はないことは知っている。僕が致命傷を与えるには剥き出しの部位、頭に撃ち込む必要がある。
「吉賀！？ 逃げたはずじゃ？」
「あなたの仲間に頼まれたんです、あなたを助けてほしいって」
「彼女か。余計なことを……」
「そうでなくても退路は塞がれてます。だったらこうするしかないでしょう？」
何か言いたげな視線を向けてきたが、それ以上何かを言うこともなく海神を注視する。文句なら終わった後にいくらでも聞ける。僕達が見ている前で、海神は立ち上がる。その足取りが重いのは肉体的なダメージか、あるいは精神的なものだろうか。
「どうして」
消え入りそうな声で言葉を紡ぐ。すぐに襲い掛かって来る様子はない。
「どうして皆僕の邪魔をするんだ？ どうして誰もこの魔術の素晴らしさを理解できないんだ！？ この魔術が失敗したら、僕はどうすればいいんだよ！？」
全身を赤黒い血で汚しながら絶叫する。顔についた血が涙と混ざり、血の涙のように流れ落ちる。声の限り叫ぶ姿からは最初の余裕はもはや感じられない。
「事情は聞かせてもらったよ。とは言っても、僕は部外者だから詳しい事情は分からないけどね」
さっきまでの会話は全て耳に入っている。
「だったら！」
「でも、僕は君を理解できないし、するつもりもない。ホーキンスさんの言うとおりだよ。協会の仲間を裏切って、大勢の人を犠牲にして。そんなことをしたってどうにもならないよ」
やったことの規模は全然違うけど、海神と僕はきっと似ている。僕は芽衣を裏切って、一人で力を手に入れようとした。芽衣に置いて行かれ、彼女だけが力を得ることが耐えられなくて、許せなかった。海神も、きっと似たような気持ちだったのかもしれない。
海神はうつむいたまま何も言わない。
「完璧に元通りは無理だろうけど、それでも一からやり直すくらいはできるんじゃないかな？」
彼がしたことは決して許されることではない。それでも、同情せずにはいられなかった。彼にもどうしようもない事情があった、最後にもう一度だけ、チャンスを手にする機会があってもいいのではないか？
「私も協力しよう。表舞台には立てないだろうが、研究は続けられるし、なにより命だけは助かる。そこからまたやり直せばいい」
ホーキンスさんも説得に加わる。それなりの地位にいるらしいこの人ならきっと融通がきくのだろう。これで準備は整った。後は彼次第だ。
うつむいて何も言わなかった彼が動き出す。袖で顔を拭い、落としていた本を拾いなおす。そして前に構えていたサーベルの切っ先を下ろし……
「……うるさい」
次の瞬間、下段に構えた海神が一直線にこちらに突進してきた。突然の行動に判断が遅れ、行動が遅れる。
「ご主人！」
斬られることを覚悟したとき横から芽衣に突き飛ばされ、二人して血だまりに突っ込む。すぐさま立ち上がり芽衣の傷を確認する。致命傷ではないが左腕を斬られているようで、破れた布の隙間から血が滴っている。
「お前に何が分かるんだ！ 僕が裏切ったなんて言うけど、先に裏切ったのはそっちじゃないか！？」
続けて斬りかかろうとする彼の間にホーキンスさんが割って入る。最初の冷静さは微塵も感じず、駄々をこねる子供のように滅茶苦茶にサーベルを振り回す。
「お前だってそうだ！ 禁術を使った人間が協会でどうなるか、僕は知ってるぞ！ そうやって騙して僕を殺すつもりなんだろう！？」
「違う、私は本気で君を……」
魔術で強化された海神の膂力は相当高いのだろう、叩きつけるような連撃に防戦一方になっている。すぐさま斬り合っている二人の横に移動し、ホーキンスさんに当たらないようによく狙って三回引き金を引いた。よく狙った甲斐もあり、今回は全弾が身体に命中した。致命傷にならないとはいえ衝撃は中々のもので、脇腹を押さえて飛び退った。
「だったらなんで、こうなる前に助けてくれなかったんだ！？」
体勢を立て直しながら、叩きつけるような悲痛な叫び声で糾弾する。
「いまさら何やったって変わらない。もう手遅れなんだよ！」
再び僕に向かって突っ込んでくる。今度はしっかり身構えていたのでどうにか避けられた。震える足を押さえつけて振り向きざまに発砲する。頭に当てるのが有効なのは分かっているが、人を殺してしまうという事実をどうしても受け入れがたくて狙えない。せめて手を狙って武器を落とせればいいのだが狙いが定まらない。その結果、僕の攻撃は海神を怯ませるだけに留まっている。
少しでも遠ざけようと撃ち続けているとついに弾が切れてしまった。その隙を見逃さず距離を詰めてくる海神に芽衣が横からナイフを持って突撃する。直前で回避した海神だが、服の一部が切り裂かれている。あのナイフはアトレッツォから買ったナイフだ。対魔力の術式が施されているおかげか、魔術で強化された服にも効果があるらしい。
「いい加減にしてください！」
「銀糸を編み込んだ服が……！？」
「そもそも、あなた達がもっと犠牲の少ない魔術を研究していればこんなことにはならなかったんです！ それどころか、ホーキンスさんがくれたチャンスまで疑ってムダにして……！」
さらに踏み込んで胴体を狙いナイフを突き出す。その間にポケットから新しい弾倉を取り出して装填、銃口を海神に向けてチャンスを待つ。
「あなたのしていることはただの逆恨みです！」
「ああそうさ！ ただの逆恨みだよ！」
「あぐっ！」
懐に入り込んだ芽衣を躱し、すぐさま脇腹を蹴り飛ばす。強化されているせいかその威力は凄まじく、芽衣の身体が一瞬浮き上がるほどだった。ナイフを取り落とし、床に転がりえずく芽衣。それを追撃しようとする海神をホーキンスさんが妨害する。
「逆恨みで何が悪い！ 突然何もかも奪われて、何も言わず受け入れろっていうのか！？」
再び刃を交える二人。しかし今回はホーキンスさんが優勢だ。海神の繰り出す力任せの斬撃を次々と受け流し反撃する。その動きにもうさっきまでの迷いはない。
「すまなかった、深紘。私がもっと早く気付くべきだった。せめて元教師として、私が君を止めてみせる」
「黙れよっ！ この、裏切り者！」
海神はどんどんヒートアップしサーベルを振り回す。しかし冷静さを失うほどにその剣先は乱れ反撃を許す。結果として致命傷こそ受けないもののじわじわと追い詰められていく。このままいけば勝てるだろう、そう思っていた。
唐突にフロアが振動する。予想外の衝撃に二人がよろめき膝をつく。何事かと周囲を確認すると、中央に突き立っていた剣、その柄がいつの間にか欠けており、そこに引っ掛けるようにして巻き付けてある布が外れかかっていた。
「まずい、封印が……」
地面を覆っている血から、ぼこぼこと泡が少しだけ浮き出てきた。魔術が発動しかかっている。泡を確認した海神は魔導書を取り出すと何かぼそぼそと語り始めた。
「早く止めなければ……！」
立ち上がるホーキンスさん。その後ろで、血の中から何かが飛び出した。
「ホーキンスさん、後ろ！」
それは湧き上がる血でよく見えなかったが、人のような形をしていた。その赤黒い人影はあっという間に血だまりから這い出ると、立ち上がったばかりのホーキンスさんの後頭部を思い切り殴りつけ、また血の中に潜ってしまった。
「ぐっ……」
意識の外から急に殴られた彼は再び倒れこんだ。すぐに駆け寄って助け起こそうとするが、後頭部を強打されたせいか意識がはっきりしない。
「この程度か。まあ、封印が残ってるから仕方ないか」
封印が解けていくらか落ち着きを取り戻した海神がつまらなそうに吐き捨てる。
「さて、封印を解く前に……」
その目はまだ床で咳き込んでいる芽衣に向けられる。
「もう少し、生贄を増やしておかないとね！」
サーベルを持って走り出す。それに気づいた芽衣は逃げようとするが、這いずった状態で逃げ切れるはずもなく追いつかれてしまう。
海神は彼女の上に馬乗りになり、その喉元へサーベルをあてがう。芽衣は海神の腕とサーベルの刃をつかんで必死に抵抗している。早く助けなければいけないが、二人が密着している状態で発砲すれば芽衣に当たる可能性がある。かと言って素手では負けてしまう。
「くそっ、何か……！」
考えていると、手に何か固いものが当たった。拾い上げてみると、それは先ほど芽衣が持っていたナイフだった。床に落ちていたせいで刃から柄までべっとりと血が付着している。対魔力の力があるこれなら……
迷っている暇はない、ナイフを手にした僕は一目散に駆け出した。そうして二人の元に接近すると、両手が塞がっている海神の脇腹めがけてナイフを一気に突き出した。
「がああああああ！！」
ナイフが肉をえぐる感触に思わず手を引っ込める。それと海神がもがく勢いが合わさり、ナイフが腹から抜け落ちて床に転がった。傷口からは真っ赤な血がどくどくと流れ出ており、一目で致命傷だと分かった。
「芽衣！」
「う……げほっ」
すぐさま芽衣を助け起こす。左腕以外に目立った出血は見当たらないが、蹴られた腹部が気になる。骨折の可能性もある、一刻も早く病院で見てもらわないと。
「そうだ、ホーキンスさんは」
横目で確認する。多少ふらついてはいるがどうにか立ち上がっており、命に別状はなさそうだ。とりあえずこちらに死者はいないが、封印が解けかかっているようだ。
「やった……やったぞ！」
場に似つかわしくない歓声に振り返る。
「……あ」
部屋の中央にいるのは出血している腹部を押さえている海神。その手には、さっきまで地面に突き立っていた剣が握られていた。
「遅かったか……」
ホーキンスさんが呟いたのとほぼ同時、部屋が先ほどよりも一層激しく振動した。それに加え、壁一面に描かれた術式が禍々しい光を放ち、床の血だまりにも術式が浮かび上がった。
「ハハハ！ やった！ ついにやったぞ！」
誰もが絶望に沈む中、ただ一人海神だけが部屋の中央、紅い月の上で歓喜する。
「これで僕も、あの方に会える！ あの協会の連中を見返してやれるんだ！」
出血していることも忘れてしまったのか子供のようにはしゃいでいる。そんな彼の足元がボコボコと泡立っている。海神は月から離れその様子を見守っている。その泡立ちは段々と勢いを増し、最後には沸騰しているかのような勢いで泡が噴き出してきた。
そしてついに、その時が訪れる。
まず現れたのは巨大な手のようなもの。さっきの人型くらいもあるであろう巨大で赤黒い腕が沸き上がった。その形は人間のそれとははるかに異なっている。腕と手指は病人のように細長く、また槍のように鋭い。突然現れた一対のそれはまるで探し物をするかのような手つきで辺りを探っている。それに危険を感じて他の二人を連れて壁際まで退避する。ここならあの手のようなものも届かないだろう。
「ほら見てよ、この指。細長くて美しいだろう？」
そんな中海神だけはその目の前で、気味の悪い虫のような腕に見とれている。
「さあ、我が神よ。どうかこの僕に腕だけでなくそのお姿をお見せください。そして僕に叡智を……！」
両手を広げて出迎えるが、神とやらは一向に姿を現さない。ただその細長い指で部屋を探っているばかりだ。しかし、その指の一部が海神に触れた瞬間変化が起こった。
それまでせわしなく動いていた手が一転、月の淵を掴むように広がった。そうして、ちょうどその身を引き上げるような格好となるとまたもや部屋全体が大きく揺れた。
その時、何か強烈に嫌な予感が僕を襲った。これまでも決していい気分ではなかったのだが、これはそういう次元ではない。何かは分からない、いや、理解してはいけない。とにかく一刻も早く逃げろ。僕の中の理性が総動員して警告する。けれども体が動かない。地面に縫い付けられてしまったかのように立ち上がれない。
ビルが崩れそうなほど振動が強くなり、とうとう『神』が姿を現した。床が抜けてしまいそうなほど圧が高まり、会議室の小さな月からそれが生まれ出る。血の海の底から引きずり上げられたその上半身は、この世の何にも形容できないほど醜く、おぞましく、直視することすらも難しい。
『――――――――――――――――――――――！！」
赤黒い『神』が産声を上げる。それは恐ろしく甲高く長く、不快な声。聞いているだけで気が狂いそうになり思わず耳を塞ぐが、脳に直接響くように聞こえるそれからはどうやっても逃げられない。
やがて咆哮を終えた神が、目の前にいる海神を発見する。血だまりと同じくどす黒い頭のような器官が下りてきた。その形も人間のそれに一見似ているが、実際は全く違う。形は歪で、そこから生えている長い髪は絶えず蠢いている。口や鼻に相当する器官は見当たらず、代わりにぎょろぎょろと動く六つの瞳が乱雑に配置されている。獣のように荒ぶり、昆虫のように無機質な瞳が一斉に彼を見据える。
「これが、神……？」
流石に違和感を覚えたのか、声を震わせた海神が一歩後ずさる。しかし、神はそれを許さない。一見赤子を抱き上げるように優しく、しかし絶対に逃がすまいとするように両の手で海神を取り囲む。僕達三人はただ黙って見守ることしかできない。
「……違う。こんなの、僕は望んでない！」
ついにその視線に負けて背を向けて逃げ出す。その隙をそれは見逃さない。逃げる背中に向けて二本の指が飛ぶ。一本は肩、もう一本は左脚を貫き床に引きずり倒す。片足を潰されて起き上がれない海神の左足に無数の髪の毛が絡みついたかと思うと、ずるずるとその体を引き寄せる。
「やめろっ、離せっ、離せよ！」
自由な右足で蹴りつけて逃げ出そうと抵抗する。しかし、一本の毛を振りほどいたところで他の毛が次々と絡みつく。まとめて切り払おうにもサーベルは遠く離れた場所にありどうやっても届かない。
必死の抵抗を続けているうちにいつの間にか右足も捕らえられゆっくりと、しかし確実に、海神の体は飲み込まれていく。手で床をひっかき抵抗するが無駄で、ついに顔の真下まで到達してしまった。
「嫌だ、 助けて、助けてよ、せんせっ……！」
こちらを向いて手を限界まで伸ばし助けを乞う。しかし、その願いは叶わなかった。最期の言葉を言い終える間もなく髪の毛が全身を覆いつくす。言葉にならない悲鳴と咀嚼音のような音が響く。数秒ほどで髪の毛が散っていったあと、その場には何も残っていなかった。
「―――――――――――――――！！」
そして再び咆哮する。形容しがたい音が空気を震わせ耳を通じて精神を揺らす。上半身だけの神は六つの目をこちらに移す。とにかく逃げないと。幸い出口はすぐ近く、逃げるのにそう時間はかからない。
「二人とも、こっちだ！」
出口に一番近かったホーキンスさんがドアを開ける。捕まえようとする指がすぐ後ろの壁を穿つのを感じながら二人揃って出口に飛び込む。
「……海紘、すまなかった……」
扉を閉める直前、消え入るような一言がやけに耳に残っていた。
