徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

道の果て

「先生？」

　海神は確かに彼をそう呼んだ。２人にそんな関係があったとは。そしてその２人は僕の目の前で刃を交えている。ホーキンスさんがどのような気持ちで剣を振っているのか、僕には想像もできない。

　けど、あの人の考えを想っているほどの余裕はない。僕達の役目は終わった、彼の邪魔にならないようすぐにでもここから避難しなければ。そう思い出口のドアに手をかけるも、びくともしない。あらためてドア確認すると、壁に沿って描かれていた術式がドアにまで侵食している。ひょっとするとこれが原因なのかもしれない。だとすれば知識のない僕に解除は困難だ。

　このままでは２人の先頭に巻き込まれかねない、いっそ壊れている壁から飛び降りてしまおうかと思案していると、不意にポケットにしまっておいたスマホが震えた。何かと思い画面を見るとそれは知らない番号からだった。それどころではないと思いつつも電話に出るとかつて聞いた声が聞こえてきた。芽衣が通話を聞くために体をぴったりと寄せてくる。

「久しぶりね、土御門吉賀君？」

「あなたは……」　　

　初めての襲撃の時に助けてくれた人物だ。ホーキンスさんの仲間だと名乗っていた。

「部屋に閉じ込められちゃったみたいね？」

「知ってるなら助けに来てください」

「そうしてあげたいのは山々だけど……それはできないの、ごめんなさい。かわりにしてほしいことを伝えるわ」

「してほしいことって？」

「簡単なこと。床に刺さってる剣、あるでしょう？　それを守ってほしいの」

　ちらりと例の剣に目をやる。部屋の中央にはホーキンスさんと共に降ってきた細身の剣が堂々と突き立っている。全身には赤黒い布が巻き付けられており、一目でただものではないと理解できた。

「あれにはどんな意味が？」

「簡単に言うと栓みたいなものね。今その部屋は丸ごと１つの術式になっているの」

「１部屋丸ごとですか？」

　それを聞いて耳を疑った。魔術の術式というものはその魔術の規模に応じて大きくなるものだとは聞いていた。しかし、伝わっているものの中でも大きいもので直径五メートル程度が限度だと書いてあった。一方で、この部屋は１つのフロアのほとんどを占めているだけあってその倍はあるように見える。

「そう。そして、部屋の中にはすでに十分な魔力が集まってる。誰かが出血すれば即座に発動してしまうくらいに」

「じゃあ、栓っていうのは……」

「魔術が発動しないように食い止めてるの。そこで戦闘したとしても魔術が発動してしまわないように。あの２人のことだから、すでに斬り合ってるでしょうね。当然出血だってあるでしょう。そんな中で栓が抜かれれば……分かるでしょ？」

「即座に魔術が発動してしまう、と」

「そういうこと。こんなこと、巻き込まれただけの君達に頼むべきことじゃないんだけど……引き受けてくれる？」

「正直、飛び降りてでも逃げ出したい気分です。ホーキンスさんだけで十分でしょう？」

「言うと思った。けど、君がいないとダメなの。あの人は弱いから、１人だときっと失敗する」

「とてもそうは見えませんけど」

「見た目と違って繊細なのよ、彼。とにかく、仮に脱出しても魔術が発動すればおしまい。だったら、協力してくれた方が生き延びる確率は高くなると思うけど？」

　この部屋から出たところでというならば脱出しようがしまいが変わらない。だとすれば、その勝敗に多少加担したところで文句は言われまい。それに、３人で帰ると決めたのだ、ホーキンスさんを放っては置けない。

「……分かりました、やりますよ」

「ありがとう。それじゃ、健闘を祈ってるわ……成功すれば、貴方もきっとヒーローよ」

　電話が切られる。前を向けばあの２人が刃を交え激しく火花を散らしている。

「……というわけだけど、芽衣はどうする？」

「どうもこうも、他に選択肢はないじゃないですか」

「それもそうだね」

　お互いわずかに笑ってそれぞれの武器を構える。僕達は絶対に３人そろって生き延びてみせるんだ。

「こんなことになるだなんて、予想すらしてませんでした」

「……ああ、私もだ」

　深紘の剣の扱いは達人のそれとは程遠い。直線的で、とても洗練されているとは言えない。だが、魔術の力によって強化された膂力がただ受け流すことを許さず、そして私の中のわずかな躊躇いが剣を鈍らせる。

「先生なら、きっと理解してくれると信じてたのに」

「それは無理だ」

「本心からですか？　それとも先生の立場だから？」

　含みのある言葉に意識が逸らされる。一瞬の隙を突いた一撃を紙一重で回避する。お互いの距離が開き剣戟に空白が生じた。

「……もともとこの魔術は、僕の一族が研究していた物でした」

「人よりもより高位の次元に存在するモノとの交信、だったね」

　教師として教えていたころに聞いたことがある。もちろん概要だけで詳しい話は知らない。

「研究は順調でした。けどある日、協会から通達が来たんです。『その魔術は危険だ。以降は協会の支配下に置き、一切の研究を禁ずる』と。それで研究の成果と関係する資産を持っていかれました」

　稀にある話だ。研究中にその危険度が度を越していたり、あまりにも多くの犠牲を出していたりすると監査が入る。その結果によってはそういった措置が取られることがある。確かに数年前新たな禁術が指定されたという話を耳にしたことがある。

「長年の研究成果を実質失った僕の一族はその後、協会での立場をなくしてしまった。それまで仲間だった連中も離れて行って、僕自身の立場がなくなるのも時間の問題でした」

　魔術師にとって自分の研究は時に命よりも重い。それを一瞬で奪われたともなれば仕方ない部分もある。

「けど、全てを失ったわけじゃない。禁術に手を出す必要など……」

「もちろん、そこからのリカバリーも試みましたよ。けど、僕達の研究は専門的過ぎて他に応用するにも難しい。成果と資産の一部をなくし、協会内での評判も悪くなった僕達を認め手を貸してくれる人なんていなかった。そして何より……」

　深紘が距離を詰めて一気に切りかかる。正面からそれを受け止めた。

「許せなかった。僕達の全てを一瞬で否定し奪い去った協会の奴らが、憎くてたまらなかった」

　刃が音を立てて軋むことも気にせず、力任せにサーベルを押し付ける。

「この魔術さえ成功すれば、魔術は飛躍する。そうすれば、僕の一族はまた輝ける。また魔術の名門として、世界に認められる日が来るんだ！」

「その魔術は犠牲が大きすぎる。そんな方法では何も得られはしない！」

　力任せに押し付けられる刃を受け流す。行き場を失った深紘はこちらに倒れこむように体勢を崩した。

「――あなたがっ！」

　地面を蹴りつけ、その勢いで半ば強引に斬撃を繰り出す。

「あなたが、そんなことを言えるんですか！？」

　涙を浮かべた心底憎らし気な眼でこちらを睨み付ける。

「あなたに魔術を教えてもらうことになった時、いろんな人から聞きましたよ。あなたの素性も、どうして今の立場にいるのかも」

「深紘……」

「何かを犠牲にして何かを得ようとした。望んだものは別でも、それは変わらない。そんな人が、僕を止める資格なんてないはずだ！」

「だからこそさ」

　恨みの籠った眼を正面から見据えはっきりとそう告げる。

「何かを得るために何かを犠牲にする。その道の果てを見たからこそ、私は君を止めるのだ」

「……何があったっていうんです？」

「何も、なかったよ」

「……え？」

　かつての自分を思い出す。あの時の私も、あるいはこんな風に見えていたのかもしれない。何かを求めて生き急ぎ、いかなる犠牲も厭わなかった。その果てに得られるものなど何もない。それを知っているからこそ、彼を止めなくてはならない。彼が周りを巻き込んで破滅するその前に、どんな手を使ってでも彼を止める。

「はっきりと言おう、深紘。君の行く道の先には何もない。そうやって何かを得ようとしたところで、もっと大事な何かを失うだけだ」

　明らかな動揺の色を見せる深紘からはさっきまでの自信と野望に満ち溢れた様子が嘘のように吹き飛んでしまい、あまつさえ地面に膝をつけてうなだれている。たった一言だけでそうなってしまうほど彼は私を尊敬し、信じてくれていたのだろう。だからこそ、こうなってしまったことが悔やまれる。こうなる前に、私にもっとできることが、するべきことがあったはずだ。

「……嘘だ」

　よろよろと、うなだれたまま立ち上がる。

「……そんなの、僕は認めない！」

　言うが早いか彼は恐ろしい瞬発力で身を翻し部屋の中央へ走り出した。その先には封印の剣が突き立っている。余分な感傷に浸って油断していた。

「この魔術さえ発動すればきっと変わる。変わらないはずがないんだ！」

　今からではどうやっても間に合わない。遠ざかる背中を見つめていると、銃声が数発響き、深紘の身体が大きくよろめいた。バランスを崩した深紘は血の海に倒れこむ。

「当たった……！」

　逃げたはずだと思っていた吉賀が、銃口から煙を噴き出す拳銃を手に立っていた。