徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十六日目(二) 『最後の正念場』

　午後七時五十分。

　元々人通りの少ない場所だったのであろうが、周囲は気味の悪いほどに静まり返っており、もう七月も終わりに近いというのに言いようもない寒気を感じる。空には予報通り完全な円形の満月が煌々と輝いていて街灯のない道を照らしている。

　約束の場所はしばらく放置されていたであろう廃ビルで、どう見ても人がいるようには思えない。しかし、彼は確実にここにいる。姿はなくとも気配ははっきりと感じ取れる。浅く速くなりつつある呼吸を整えるために大きく深呼吸をし、いつでも撃てる状態にした懐の拳銃に手を添える。持ってきた弾は装填してあるものを含めて丁度三十発、自分の身を守るくらいなら十分足りるだろう。横に立っている芽衣に目を向けるとちょうど目が合った。言葉は交わさずただ頷く。

　ポケットからスマホを取り出し、ホーキンスさんに電話をかける。一度目のコールも終わらないうちに繋がった。

「目的地に着きました」

「ああ、見えている」

　彼は僕達が海神と接触し隙を見つけるまでの間、相手に感知されないギリギリのところで待機している。万が一僕達の身が危険だと判断した場合、正樹の無事にかかわらず突入することになっている。

「その建物は地上五階、地下一階だそうだ。中に入ったら余計な事はせず真っ先に最上階に向かってほしい」

「分かりました」

　このビルの最上階、そこが彼との待ち合わせ場所だ。こちらの予想通りなら、そこに海神と正樹がいる。電話を切り、前を向きなおし二人同じ歩幅でビルへと足を踏み入れる。

「うっ……」

　中に入った瞬間、血の臭いが鼻についた。それから肉の腐ったような臭いも。三十人程度の犠牲者がいて、それらすべてがこの建物に集められているのだからそれも仕方ないか。ということは、この腐臭の元はつまり……いや、考えるのはよそう。今はここから生きて帰ることに集中しなければ。

　エレベーターは案の定止まっていたので階段で上に向かう。静かな建物の中に二人分の足音が響く。どこかからの不意打ちも考慮して一歩一歩、薄氷を踏むかのような慎重さで進んでいく。左手は芽衣の手を握り、右手には銃を持っていつでも撃てるように構えている。

　階段を上がるたびに腐臭は薄くなり、かわりに血の臭いが濃くなってくる。道中にも血痕が目立ってきた。血痕の中には何かしらの意図をもって描かれたのであろう模様が混じっている。これも術式の一部だとすると、海神の魔術はかなりの規模のようだ。階段の途中、金属のバケツと刷毛が放置されているのを見つけた。

　結局不意打ちを受けることもなく五階にまでたどり着く。最上階はいたるところにびっしりと血で術式が描かれており、いよいよ敵の本拠地であるのだと実感する。

　五階の部屋のドアはことごとく破壊されている中、一ヶ所だけ破壊されずそのままになっているドアがあった。ドアの周りの壁には赤い線や模様が集中している。この建物内の術式は全てここが始点となっているようだ。

　血で汚れて読みづらくなっている案内板によるとそこはイベントスペースになっているようで、この階のおよそ半分を占めているらしい。

　ドアの前に立ち、深く深呼吸。芽衣が強く僕の手を握っているのが感じられる。ここに来るまで彼女は一言も話していない。自分を殺そうとしている人間の元に自ら赴く。それはきっと、僕なんかでは想像もつかないほどの恐怖を感じるに違いない。そして、彼女にそうさせているのは僕だ。僕が提案した作戦のせいで、彼女はここにいる。だからこそ、僕が守らないと。意を決してドアを開ける。

　中に入った僕達を迎えたのはむせかえるような血の臭いと満月だった。そこにあるはずの天井はなく、かわりに雲一つない真っ暗な空と不気味なほどに巨大な満月がこちらを見下ろしている。気のせいか、外で見た時よりも大きくなっているような気がする。壁も一部は破壊され、残っている部分には術式がびっしりと描き巡らされている。

　そして床。部屋に入った瞬間に水たまりを踏んだような感触を味わった。下に目を向けると、飛び込んできたのはあまりにも鮮やかな赤。床一面に、まさしく血の海と呼ぶのがふさわしいくらいに血液が満たされている。どういう原理か凝固はしていないようで、一歩歩くたびに水面に波紋が広がる。部屋の中央には血の海に映った鮮やかな紅い月が輝いている。

　そして、地上の月の上でこちらに背を向けて天上の月に祈りを捧げるかのように跪く人間が一人。

「……ああ、ようやく主役のご到着だね」

こちらに気がついた海神がゆっくりと立ち上がる。その右手にはこの前も持っていたサーベルが握られ、左手には謎の書物がある。恐らくあれが盗まれたという書物だろう。

「この日が来るのをずっと待っていた」

背を向けたまま、空に向かって語りかけるように話す。

「ついにだ。今日ついに、偉大なるあの方とのお目通りがかなう」

あの方とは一体何者だ？ その人物とこの血の海に何の関係が？

「だけど、まだ供物が足りない。こんなに多くの血を捧げてなお、あの方は満足しないらしい」

　ゆっくりと彼が振り返り、血で汚れ、狂った笑いを張り付けたその顔が露わになる。赤一色の景色の中で、その緑色の瞳だけが不気味に輝いた。

「だから、君が必要なんだ。誰よりも強い魔力を含む、君のその血が」

　その視線を遮るように前に出る。あんな奴には芽衣の姿すら見せたくはない。

「人質はどこに？」

「人質？　ああ、彼のことか。彼ならほら、そこにいるよ」

　部屋の隅を指す。そこには縛られた正樹が横たわっていた。青ざめた顔でガタガタと震えながらこちらに助けを求めるような視線を送っている。血だまりに倒れているせいか服や顔は血に汚れているものの目だった怪我はしていないようだ。

「待っててね、今解放してあげるよ」

　海神はそう言うと正樹の元に歩み寄るとしゃがみ込み、手にしたサーベルで手足を縛っている縄を切った。

「さあ、これで君は自由だ。その協力に感謝しよう」

　解放された正樹はふらふらとした足取りでこちらに歩み寄ってくる。

「吉賀、俺もう何が何だか……」

「詳しいことは後で話す。今は逃げて」

「……分かった」

　正樹はそのまま僕が入って来たドアから外に出た。意外なことに、海神は妨害しようという素振りは見せず、ただ黙って逃げ出すのを眺めていた。

「……あっさりと見逃すんだな」

「彼は役目を果たした。君達がここに来たなら、彼はもう必要ない」

「僕が逃げるとは考えないのか？」

「逃げる？　ふふっ、面白いことを言うね。ここから逃げられるとでも？」

　心底面白そうに笑う海神。こちらを完全に舐め切っているようで、もう芽衣を手に入れたつもりになっている。こちらの思惑には少しも気が付いていなさそうだ。なら作戦は変わらない。彼が到着するまで時間を稼ぎ、より確実な隙を見つける。銃を持つ手に力がこもる。

「身構えないで。別に今すぐ殺しはしないよ。君とは一度話がしたかったんだ」

「僕には話したいことなんてない」

「君と会った後、少し考えてみたんだ」

　わざとらしく無視をして勝手に喋りだす。

「どうして君の魔力が探知できないのか。最初は隠してただけだと思ったけど……今の様子を見る限り、違うみたいだね？」

「なぜそう言い切れる？」

「じゃあ聞くけど、どうしてまだ魔力を隠し続けてるんだい？　今にも殺されそうな状況だというのに」

「それは……」

　言葉に詰まる。確かに、敵と対面してなお力を使わない人間なんていないだろう。いたとしても、僕にはそういう人間の思考は理解できないし、この場で納得のいくよう説明することも不可能だ。

「そう、君は魔力を隠していたんじゃない、そもそも持っていなかったんだ。君の従者とは違って、ね」

　わざわざ厭味ったらしく芽衣との違いを取り上げて僕の無能をあざ笑う。少し前の僕だったら我慢できず弾丸の二、三発は撃ち込んでいたかもしれない。

「お前の言うとおりだ。僕には魔力も、魔術の才能もない」

　けど、今は違う。下手な動きを見せれば僕だけでなく芽衣の命も危なくなる、そう考えれば多少の侮辱くらい耐えられる。

「それで、そんなことを言うために呼んだのか？

「まさか。君をここに呼んだのは、この魔術を見届けてほしいからさ」

「見届ける？」

「これから起こることは、きっと魔術の歴史に残るほどの偉業になるだろう。けど、いかに素晴らしく革命的な出来事であろうと、それを語り継ぐ人間がいなければ残らない」

「そんなもの、仲間にでも頼めばいいだろう」

「仲間？　ああ、あの傀儡達か」

　靴のつま先で血の水面を叩く。静かな水面に綺麗な円形の波紋が広がり月を揺らす。

「彼らならここ。一足先に供物になってもらったよ。ほら、そこに抜け殻が転がってるだろう？」

　暗くてよく見えなかったが、部屋の隅に黒いぼろ布のようなものを身に纏った何かが四つほど転がっている。そのローブのおかげで中身が見えないのは幸いだった。

「信じられない。仲間を殺すなんて」

「仲間？　それは違うよ。あいつらは全員、適当な人間を魔術で操っていただけだ。最後にはこうするつもりだったさ」

「利用するだけして最後は容赦なし。とんだ外道だ」

「魔術の探求のためには他のあらゆる物を代償にしなければいけない時もある。魔術師として生きていくなら君も気付く時が必ずくる」

「そんな日が来ないことを祈るよ」

「……話を戻すよ。とにかく、君にこの儀式を見届けてほしいんだ。従者を失う君へ、せめてものお礼だよ」

「ありがとう……それで？　この馬鹿でかい術式で何をするつもりなんだ？」

「ああ、よくぞ聞いてくれた！　じっくりと聞かせてあげようじゃないか」

　海神の声がはっきり分かるように高揚する。その目には光が宿り、まるで無邪気な子供のようだ。もっとも、やっていることは悪魔の所業としか言いようがないのだが。

「僕の一族は代々、人間よりもより高位の、不可侵である存在について研究していたんだ。彼らは人間では理解できないような知識と力を秘めている。君にも分かるよう大雑把に言うと、『神』ってやつさ。この本も、僕のご先祖様が書いたのさ」

　あの本は確か図書館から奪われたものだと聞いていた。それはそもそも彼の先祖が書いたものだった。

「で、この本には神のうちの一体と交信する方法が記されていた。君に分かるところだけ読むと、『大地に浮かびし魔を湛える紅き月より、大いなる彼の者は光臨する』……ってね」

　紅き月、というのはつまり……

「そう、この月のことさ。魔力をたっぷり含んだ血の海に浮かぶ満月。本に書いてある通りだろう？　これから僕と君は神と交信し、人間では到底得られない叡智を授けてもらうのさ」

　神、と急に言われてもにわかには信じられない。魔術という非現実的なものを一時は信じたのは実際にその現象を目の当たりにしたからだ。神というものは今のところ一度も目にしたことはない。けど、目の前の男が神のために多くの人を殺めたのは事実で。己の理解の範疇を超えたことが続いて頭が混乱する。

「……ま、いきなりあれこれ言われても覚えきれないか。けど大丈夫、実際に会ってみればわかるよ」

　海神の雰囲気が変わる。手にしたサーベルを握りなおし、深海のように昏く蒼い瞳に邪悪な光を宿す。

「そろそろいい時間だ。さあお嬢さん。僕の、我が一族の悲願のために生贄になっておくれ」

「そんなこと……！」

　させない、と凄もうとした僕の前に芽衣が立つ。

「芽衣！？　どうして……」

「わたしを手に入れるその瞬間、あいつは一番油断する……でしょう？」

　海神に聞こえないよう小さな声で、彼女はささやく。

「けど、あの人が来ない可能性だって……！」

　続きを言おうとする僕の口を芽衣の人差し指がふさぐ。

「わたしは信じてます。ホーキンスさんと、そしてあなたを」

「……ああ」

　そうだ。彼女はホーキンスさんと、他でもない僕を信じてここにいる。だったら、いざという時は僕が命に代えても彼女を守るべきじゃないか。なら、こんなところで迷っている時間などあるものか。

　それ以上の返事を聞かず、芽衣は奴の元へ歩み寄る。奴は両手を広げて芽衣の到着を今か今かと待ち焦がれる。

「ああ、ついに、ついにこの時が……！」

　奴との距離が半分を過ぎてなお、ホーキンスさんは現れない。見捨てられたのかなど、最悪の事態が脳裏をよぎる。

「さあ、もう少しだ。もう少しで……！！」

　目と鼻の先まで近づいても彼は現れない。迷っているうちに、サーベルの届く距離にまで近づいてしまっていた。サーベルが天高く振り上げられる。

「……ああ、もう！」

　自分でも気が付かないくらいのスピードで拳銃が引き抜かれる。抜かれた拳銃は奴の胴体目掛け三発の銃弾を放つ。二発は惜しくも外したが、一発は彼の胴体に命中した。しかしながら効果は薄かったらしく、当たった部位をさするとゆっくりとこちらを見つめる。

「……そうか、君も……」

　怒りと、それから失望を感じさせるような瞳。何かを言い終わろうとする間もなく、部屋の中心、紅き月面に十字の剣が突き立った。それに呆気にとられる暇さえ与えず、ほとんど同時に海神のいた場所に何かが飛来する。

「すまない、準備に少し手間取ってね。ずいぶん待たせてしまった」

　まるで死神のような黒いコートを身に纏い、堂々とそこに立つ老人。ずっと、彼を待ちわびていた。

「やっぱり来たんですね……先生」

　降り立った影に海神は、忌々し気な、それでもどこか懐かし気な視線を向けていた。