徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十六日目(一) 『終わらない悪夢』

「もう行くんですね」

　出かけようとするホーキンスさんを芽衣と二人で見送る。これから彼はこの事件を終わらせるために海神がいるであろう場所に向かおうとしている。時刻は午前十時、魔術師が活動しにくい昼の間に決着をつけようという計画だ。

　決戦に向かうためか、ホーキンスさんの服装はいつもとは違う。夏だというのに足元まで隠すような丈の長い黒のコートを身に着けている。肩の部分には見たことのない紋章が張り付いている。柄の長い銀色の大鎌と鰐のような怪物が描かれており、大鎌の刃は怪物の首元にかかっている。恐らく彼が所属している組織のエンブレムだろう。

　手には黒い紳士傘を持っている。これの柄には刃が仕込まれているらしい。確かによく見てみると柄の部分が普通の傘よりも太めに作られているように見える。いつもとは違うその姿に理由は分からないが言いようもない恐怖を感じる。

「上手くいけば、夕方ごろには終わるだろう」

　この事件もついに終わる。そう思うとホッとする。けど、まだ終わったわけじゃない。ホーキンスさんが帰ってくるまで、念のため僕と芽衣は自宅で待機することになっている。相手がどう出るか分からない以上、安全な場所に引きこもっている方がいい。

「分かりました。無事に帰ってきてください」

「約束しよう」

　もう何もできなくて悔しいなどとは思わない、彼がすべて終わらせることを信じてただ待とう。それが今の僕にできることだ。

「さて、そろそろ失礼するよ。できるだけ早く終わらせたいのでね」

　ホーキンスさんの背を見送る。

　突然僕のスマホが鳴る。画面を確認すると、正樹からの電話のようだった。彼からの電話とは珍しい。

「もしもし？」

　何気なく電話に出る。しかし、電話の向こうから聞こえてきたのは予想とは違う人間の声だった。

「やあ、二日ぶりだね、土御門吉賀君？」

「……海神？」

　思わずつぶやいたその名前に反応して、ホーキンスさんが足を止める。電話から聞こえたのは紛れもなく奴の声だ。多く言葉を交わしたわけではないが、その声は今でもしっかりと耳にこびりついている。

「僕の名前を知っているんだ？　名乗った覚えはないんだけれど」

「そんなことはどうでもいい。電話の持ち主は？」

「怖い声を出さないで、彼は無事だよ。今はまだ、ね」

　楽しそうにおどけた声で彼は続ける。

「君のメイドがいないと材料が足りなくて。だから他の人に協力をお願いしてたんだ。それと一緒に、君達のことも聞いてまわってたんだ。そうしたら君のお友達に会ったんだ。なんでも、メイドと歩いている人を見たっていうじゃないか」

　外出した時にでも見られていたようだ。まさかこんなところで問題が起きるとは思っていなかった。

「だから電話してもらったんだ。君にお願いしたいことがあって」

「……何が望みだ？」

「簡単な事さ。僕に会いに来てほしいんだ、もちろんメイドさんも連れてね」

「もし断ったら？」

「別に断ってもいいんだよ？　その場合、お友達の安全は保障しないけどね」

　要は殺すということだ。実質こちらに拒否権はなさそうだ。

「時間は午後八時。場所は今から教えるよ」

　海神が住所を言う。それを間違えないように丁寧にメモする。

「時間になったらそこに来てほしいんだ。もし時間を過ぎたりしたら……分かるよね？」

「ああ、分かってる」

「物分かりがよくて助かるよ。ああ、それと……」

　思い出したように海神が要求を付け足す。

「約束の時間までにもし他の誰かがこっちに来たら……その時もお友達は殺す」

「そんな！？」

「大丈夫、集合場所には魔術師以外が入れないように魔術を施してあるから他の人が入ってくることはないよ。君が他の魔術師をけしかけない限りはね」

　僕以外の存在に感づいているのかもしれない。そうでなくとも警告しておくのは当然のことか。とにかく、ホーキンスさんには一度待っていてもらわないと。

「言いたいことはこれだけ。君なら最善の選択をしてくれると信じているよ」

　こちらの返事を聞く前に電話が切られた。一切の妥協をするつもりはないようだ。

「相手は深紘か？　一体どんな要件だったんだい？」

「それが……」

　海神の要求について全て話す。向こうが待ち合わせ場所に指定した場所についても聞いてみた。そこはホーキンスさんが行こうとしていた場所と同じだった。つまり、相手は自分の本拠地を指定してきたということだ。

「ふむ、これは面倒なことになったね」

「面倒、ですか」

「ああ。深紘は、時間より前に誰かが来た場合友人を殺すと言っていたのだろう？」

「そう言ってました」

「君の友人もある程度の魔力を持っているそうだね。最悪の場合、その魔力で不完全だとしても魔術を発動させるつもりかもしれない。それを考えると策もなしに突っ込むわけにはいかない」

「魔術は夜にしか使えないのでは？」

「確かに、私は昨日言ったね。深紘の魔術は満月に由来するものかもしれないと」

「はい。だから昼間のうちに助けに行けばいいって」

「だが、それはあくまで憶測に過ぎない。満月以外に今日に何か意味があるのかもしれない。深紘が集合時間を夜に指定したのだって、我々を騙すための方便かもしれない」

「随分と慎重なんですね」

　もちろん友人の命がかかっている以上慎重になってくれているのはありがたいのだが、少し意外だった。てっきり多少強引にでも解決しようとするのだとばかり思っていた。

「深紘が使おうとしているのは禁術と呼ばれるものだ。もし不完全でも発動を許した場合、周囲へ与える影響は計り知れない。そう考えると慎重にならざるを得ないのだよ」

「けど、じゃあどうするんですか？　今の話からすると、わたしが行かなかったとしても魔術は発動しちゃうんですよね？」

　その通りだ。今分かっている情報から推測するに、仮に僕達が行かなかったり時間よりも早く突撃したとしても海神は魔術を発動できることになる。つまり、今のところ相手が圧倒的に有利な状況にある。向こうはただ待っていれば目的を達成できる状況にあるのだから。こちらから何か行動しない限り、待っているのは最悪の事態だけだ。

「どうにか奴の隙を突くことができればいいのだが……」

「隙……食事中にでも襲えばいいんですかね？」

「確実性に欠けるね。彼の行動パターンなんて今更調べようがない」

　そう都合よく海神の食事時間が分かるはずがない。そもそも食事を摂るのかどうかすら不明だ。他にあるはずだ。それよりももっと確実で大きな隙が。

「……そうだ」

　たった一瞬だけある。海神の行動が確実に読めて、なおかつ最も油断するであろう瞬間が。

「ご主人、何かいい案が？」

「一つだけ思いついた。けど……」

　自然に芽衣の方に視線が行く。この作戦は非常に危険だ。僕もそうだが、特に芽衣が危ない。奴が狙っているのは芽衣一人、いざという時になれば真っ先に狙われるのは彼女だろう。これ以上彼女を危険な場所に放り込んでいいのだろうか？

「ご主人……」

　視線に気づいた芽衣が僕を見つめ返す。

「大丈夫ですよ、どういう作戦だったとしても。ご主人はわたしを見捨てないんですよね？」

「……ああ」

　恐らく、芽衣は僕の考えていることを察したのだろう。それでも気丈に笑っているのは、偏に僕を信じているからだ。だったら僕はその信頼に応えよう。相手がどんな手を使ってきたとしても芽衣を守り抜く。

「吉賀、まさかとは思うが……」

　ホーキンスさんも察したのか声が険しくなる。彼には悪いとは思うが、僕に思いつく作戦はこれくらいだ。

「相手の要求通り、僕と芽衣で海神のところへ向かいます。海神もきっと姿を現すはず。ホーキンスさんはその隙を突いて奴を倒してください。芽衣を手に入れたとなれば、彼も多少は油断するはずですから。その間に僕は正樹を助けます」

「その案には賛同しかねるね。あまりにも危険だ。それに、深紘が約束を守るとは限らない。芽衣をさらった上で君の友人を殺す可能性だってある」

「その時は、ホーキンスさんが足止めしている間に僕と芽衣で正樹を救出します。魔術の生贄に使うつもりなら少なくとも同じ建物内には置いているはずです」

「あちらは一人ではない。協力者の姿も複数確認できた」

「リーダーが戦闘中ともなればそちらを優先するはずです。僕は魔力も少ないですし探知されにくいでしょうし動きやすいかと」

「しかし……」

「僕達を危険に晒したくはないというのは分かります。でも、他に手段はありません」

　正樹を無事に救出してなおかつ魔術の発動も阻止する。どちらか一方ならともかく、その二つを同時に達成するにはこれしか方法はないと思われる。それが分かっているからこそ、彼も代案を出せずにいるのだろう。

「……分かった。確かに他に手段はなさそうだ。芽衣もそれでいいね？」

「はい。わたしはホーキンスさんとご主人を信じます」

　最終的に、渋々ではあるが僕の提案に同意してくれた。彼にとっては苦渋の決断であったであろう。

「だが、条件がある。私の指示には従うこと。それと、私は常に君の安全を最優先に行動する。それを忘れないでいてほしい」

　はっきりとは言わないが、要するに最悪の場合正樹を見捨てる選択もするということだ。彼も協会の人間だ、保護対象である僕達を優先するのは当然だろう。

「では、決行は午後七時。それまでに二人も準備をしておいてくれ」

「分かりました」

　とはいっても、僕に準備しておくことはない。せいぜい銃とナイフを確認しておくくらいか。最後の最後でこんな役が回って来るとは思ってもいなかった。だが、これさえ終われば本当に解放される。ここが正念場だ。最後の戦い、絶対に誰も欠けず無事に帰るんだ。