徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十五日目(二)『懺悔』

部屋に戻りベットに寝転んではみたものの、不安もあってかどうにも眠りが浅い。目を開けて時計を見上げてみれば、まだせいぜい二時間しか眠っていなかった。もう一度眠ろうとしても変に寝てしまったせいか目が冴えている。

　仕方がないので机に向かい、せめてもの暇潰しに日誌を開いてこれまでの出来事を振り返っている。思えば、最初に日誌を書き始めたのと魔道具に興味を持ち始めたのはちょうど同じ日だ。全くの偶然だろうが、何となく運命のようなものを感じてしまう。

　ありえない話だろうが、もし僕がいずれ魔術師として大成した日には、この日誌はある大魔術師の自伝として多くの人の目に触れる日も来るのだろうか？　だったらもう少し凝った文章にしておくべきだったか。

　などと妄想にふけっていると、ドアがノックされる音が耳に入った。僕が答えると、ゆっくりとドアを開けて芽衣が入って来た。

「お邪魔しまーす」

「もう休んでなくてもいいの？」

「そうしたいんですけど、なんとなく落ち着かなくて。ご主人は？」

「僕もだよ」

　話しながら近寄って来た彼女が僕の手元をのぞき込む。

「日誌、まだ書いてたんですか。読んでもいいですか？」

「どうぞ」

　ベッドに腰かけパラパラとページをめくっていく。特に深く考えずに渡してしまったが、よく考えると自分の書いた日誌を人に見せるというのはひどく緊張する。日誌に目を落とす芽衣から目が離せないでいると、芽衣の様子が普段と違うことに気付く。普段通りの笑顔を作ってはいるが、その笑顔はどこか固く、そわそわと落ち着かない様子だ。声をかけようか悩んでいると、ぱたりと大げさな音を立てて日誌を閉じた。

「ありがとうございました」

「どうも。どうだった？」

「そうですね……」

　しばらく頬に手を当てて考えるような素振りをして、彼女は言う。

「ホラーゲームとかでよくありそうですよね、被害者の手記って感じで」

「被害者って」

　思ってもいなかった評価に戸惑う。被害者とは、そんなにやられ役のような文章だっただろうか。

「でも、いいと思いますよ。ご主人らしくて」

「その感想の後に言われると、褒められてる気がしないね」

　日誌を受け取って机にしまう。ただ言われてみればこれまでの行動は脇役のようだったかもしれない。結果はよかったとは言え、大した力もないくせに勝手に突っ走って危険に飛び込み、かといって事件の解決につながったわけでもなく……こうまとめると確かにやられ役の行動ではではあるかもしれない。よく無事でいられたものだ。

「で、芽衣は何しにこっちに？」

「――――――――――――」

まるでその話にだけ気まずい沈黙が部屋を支配すろ。まるでそれを避け違っていたかのように、目を左右へと泳がせる。

「さっきから様子が変だ。何か僕に話したいことがあって来たんだろう？」

　　言いづらい話だったのか芽衣は打って変わって真剣な表情に変わり戸惑ったように目線をあちらこちらへと動かしている。

「……その、昨日のことについて、改めて謝ろうと思いまして」

「昨日のこと？」

「はい。あの時はうやむやになって、結局何も話せませんでしたから」

　正直、僕としては無事に済んだしホーキンスさんと話した時にも謝罪したのだからこれ以上の謝罪は必要ないと思っている。だけど、彼女がそう言うのならば、この先同じようなことが起こらないように、こちらもしっかりと向き合うべきだ。そうしてほしいからこそ、彼女もわざわざ僕を訪ねたのだろう。

「どうしてあんなことを？」

「…………」

　話しづらそうにしている芽衣の言葉を、急かすことなくただじっと待つ。さっきとは違う重苦しい沈黙が部屋を支配する。

「……わたしは」

　絞り出すように、芽衣が言葉を紡ぐ。

「わたしは、ここにいるべきじゃない存在です」

　普段の彼女からは想像もつかない話を、黙って聞き続ける。

「行き倒れているところを偶然あなたに助けてもらって、ここに置いてもらっているだけ。本当ならすぐに出ていくべきだったんですけど、あなたの好意に甘えてしまっていた。出ていってほしいと言われるまではここにいたいと思ってしまいました」

　そこで一度言葉を区切って呼吸を整える。

「でも、わたしだけが狙われていると知った時、思ったんです。自分さえいなくなれば、あなたは助かる。

あなたを危険に晒しているのは自分だったんだって。そう思ったらいてもたってもいられなくなって。助けてもらって、その上さらに迷惑をかけるなんて耐えられなかった」

　彼女の声は微かに震えていた。

「それで、僕に黙って出て行ったと」

「はい。相談すれば止められたかもしれませんし、そうでなくともお互い合意の上で出て行ったともなれば、あなたは自分を責めるでしょうから。余計な気を使わせたくはなかったんです」

　彼女あくまで僕のためを思って、彼女なりのやり方最後まで僕を傷つけることなく去ろうとしていた。僕に危害が及ばないでいてほしいという一心で、自らの危険を顧みず安全なこの場所を飛び出したのだ。

　それに比べて僕は？　彼女の純粋な光が、僕の心に潜む怪物のような醜い本心を炙り出す。

「後はあなたも知っている通りです……自分勝手ですよね。あなたはわたしを助けようと危険な注射までしたのに」

　助けようと？　そんな献身的な理由か？　本当に自分勝手なのは誰だ？

「本当に傷ついてほしくないんだったら、ホーキンスさんも言っていたように、あなたのそばで命懸けで守るべきだった。そうしなかったのは、ただ責任から逃れたかっただけだから」

　僕の元から去るのだって、君が考え抜いた末の最善の方法だったのだろう。けど、僕のやり方は？　本当に芽衣を守るために考えたのか？

「こうして話してるのだって、謝りたいなんて言いながら結局のところ一人では抱えられなくて許してもらいたかっただけ……最低の理由です」

　彼女は折れるように深く頭を下げた。きっと彼女の言葉には一点の嘘偽りも、隠し事も存在しないのだとその態度からはっきりと感じ取れる。なら僕は？　力になりたいなどという薄っぺらな、耳触りのよい言葉だけで乗り切ろうとした僕は、どんな顔で彼女と向き合えばいい？

「違うんだ」

　思わず声に出していた。耐えられなかった。まず何よりも。僕彼女が思っているほど、僕は立派な人間じゃない。彼女が頭を上げる気配を感じたが、その顔を見ることができず僕はただ俯く。今の彼女は僕にはあまりにも眩しい。目を合わせたならきっと正気ではいられない。今の僕には彼女を蔑むどころか、目を合わせる資格すらも持っていない。

「最低なのは僕の方だ。本当は、君を助けたかったなんて理由なんかじゃないんだ」

「じゃあ、どうして？」

　問われて、言葉に詰まる。僕がなぜそうまでして力を求めたか。これまではその感情から必死で目を逸らし続けていた。けど、今はもうはっきりと理解した。

　だからこそ、この感情の質を知っててしまったからこそ、口に出すことができない。僕の理由は彼女のそれとは全く違う。言えば間違いなく彼女は僕に失望する。それを想像するだけで心臓が早鐘を打ち呼吸が荒くなる。

「ご主人……」

　この姿を見て、何かを察したのだろうか、心配とも憐憫とも取れる声で僕を呼ぶ。どうせ理由も答えられない臆病者だ、この姿を見ただけで失望されたとしても文句は言えない。

「こんなこと、わたしが言うのもおかしいと思うんですけど」

　次に聞こえてきた声は、想像していたよりも優しいものだった。

「ご主人がどうして危ないことをしたのか、わたしには分かりませんが……」

　一呼吸おいて、彼女は僕の手を握って言う。

「どんな理由だったとしても、わたしはあなたを嫌ったりしません」

　　ただありきたりなその一言。そんなものは口だけだとでも小説ｔ

できそうな一言。それが、不思議なことに僕の胸の中にすっと入り込んできた。彼女ならば信用できるような、そんな言い表せないような安心感に包まれる。

「……悔しかったんだ」

　意を決して、その感情を口にする。

「最初君に才能があるって知った時は何とも思わなかった。そんなものすぐに追いつけると思ってた。けど、だんだんと差がついてくるにつれて焦りみたいなものが出てきたんだ」

最初の一言を言ってしまえば後は困らなかった。口から抱え込んでいたいやな感情が次から次へとあふれ出る。　

「決定的だったのは、最初の襲撃の後。ホーキンスさんが君にだけ魔術を教えるって言った時はっきり分かったんだ、僕には素質がなかったんだって。そこで諦められればよかったんだけどね」

　あの眼鏡を失った時、せっかく広がった僕の世界は再び閉ざされてしまった。

「不(・)公(・)平(・)だ(・)っ(・)て(・)、そう思った。君はホーキンスさんの元で見たこともないような知識をどんどん身に着けていく。その一方で僕はたった一人で平和な(つまらない)日常に逆戻り。同じ家に住んでいるのに、僕だけが別の世界にいるみたいだった」

　芽衣だって望んでそんな状況に入っていったのではない。だというのに僕は自分の都合ばかり。本当にどうしようもない人間だ。

「どうして僕だけがって、心のどこかでいつも考えずにはいられなかった。羨ましいと、妬ましいとさえ思った時だってあった」

　芽衣はただ黙って僕の話を聞いている。話している最中も僕の手をぎゅっと握りしめている。

「思えば最初の襲撃の時だってそうだったんだ。あの時は覚えていなかったけど、今ならはっきりと思い出せる。どうして僕じゃないんだ、って思ってたんだ。あれに無視された時、僕の才能まで否定されたような気がして……許せなかった。ひどい奴だろう？　命がかかってたっていうのに」

　ほとんどすがるような気持ちで芽衣の手を握り返す。この手が離れてしまった瞬間彼女に見放されてしまうような気がして、絶対に離すまいと握りしめる。

「それで、最後にはあの商人のところに行ったんだ。たった一人で置いて行かれるのは耐えられなかった。絶対に追いついて見返してやろうって……これが理由さ」

　そう、たったそれだけ。どうしようもない羨望の心だけが僕を突き動かしていた全てだ。

「分かっただろう？　本当に自分勝手だったのは僕だ。君は自分のことしか考えてなかったって言ったけど、それは今だけだ。それに比べて僕は？　最初から最後まで、ずっと自分のことしか考えてなかった！　くだらない嫉妬心で約束を破って勝手に突っ走ってただけなんだよ！」

　自分が惨めで悔しさのあまり涙が溢れてくる。芽衣とホーキンスさんはずっと僕を守ろうと、それだけを考えて動いてくれて、芽衣は僕のために自ら危険に飛び込んでみせたというのに、僕の方は考えていたのは常に自分のことばかり、子供のような我儘で暴走してその二人を裏切るような行動をとり、あまつさえ嘘まで吐いてその場を取り繕い、最後には裏切った相手に泣いて縋る最低な人間だ。

「……僕は弱い人間だ。君が命を捨ててまで守る価値なんてないんだ」

「……そうだったんですね。ごめんなさい、気付いてあげられなくて」

　どうしようもない僕に対して、芽衣はどこまでも優しい。僕の手を握ったまま、もう片方の手で優しく背中をさすってくれる。それがまた情けなくて、僕は彼女の胸元で声を殺して涙を流す。

「本当に謝るのべきだったのは僕だ。君に何もしてやれなかった」

「そんなことないですよ。最初の時もその次の時もあなたは私を助けてくれた」

「僕は何もしてない。君がいなければどうしようもなかった」

「わたし一人だったらとても逃げ切れなかったです。それに、理由はどうあれ、あなたが助けてくれた時、わたしは確かに救われました」

　ぎゅっと僕を抱き寄せ、優しく語りかける。

「……だから、そんなに自分を責めないでください。わたしにとって、あなたは確かに命の恩人なんですから」

　何と言おうと、彼女は僕を許してくれる。彼女の底知れない行為に甘えてしまいそうになる。ただ一方でどうしても自分の愚かさを責めてしまう。彼女が許そうと、僕自身が許せない。

「本当に、ご主人は真面目ですね。じゃあ、こうしましょう。わたしとご主人、両方とも自分勝手だった。この件はおあいこにしましょう」

　努めて明るい口調で彼女は提案する。きっと彼女だって辛いはずなのに、そんなことを微塵も感じさせない。

「その上で、改めて二人で約束しましょう。これからは何をするにも二人で話し合う。何があったとしても、お互いに隠し事はしない……どうですか？」

　芽衣の胸に抱かれながらその提案を聞く。

「わたしもご主人に隠し事をしていましたし、こんな提案をするのは気が引けますけど……」

「……いいよ」

　胸元から顔を離して、しっかりと自分の力で立ち上がって答える。

「僕ももう、君に隠し事はしない。その上で約束する。僕は絶対、君を裏切ったりはしない」

　しっかりと彼女の目を見て誓う。彼女は覚悟を決めた。なら、主人である僕がうじうじ悩んではいられない。

「……ありがとうございます」

　芽衣も潤んだ瞳でしっかりと僕を見据える。

「じゃあ、約束の指切りしましょう」

　芽衣が小指を出す。それに合わせて彼女の指に小指を絡ませる。

「約束します。これから先、わたしは絶対にご主人のそばを離れたりしません。ずっとあなたと一緒にいます」

「僕も約束する。もう君を心配させたりはしない。何があっても、君を見捨てたりなんかしない」

　指を結んで固く誓い合う。この瞬間、芽衣とより深く分かり合えたような気がした。これから先、何があったとしてもお互いを裏切りはしない。どんなことがあったとしてもきっとこの約束だけは破られはしない、そう心から信じられた。