徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

十五日目(一)『説教』

　昨夜の襲撃から一晩、僕達はまた新たな問題に直面している。

「さて……」

　目の前で静かに座っていたホーキンスさんが話しはじめる。

「いろいろと、説明してもらうべきことがある」

「はい……」

　彼の目の前で二人して正座で構える。隣の芽衣をちらりと見ると、まるで刑を言い渡される前の罪人のような表情でまっすぐ前を見つめていた。

　さすがに心配してくれたのか帰宅した直後には何も言わず休ませてくれた。しかしそのままなあなあで済ませてもらえるはずもなく、芽衣は昨日の行動について、僕は持っていた武器の出どころについて彼に説明するよう要求された。ホーキンスさんはいつも険しい目つきをしているが今日は特にひどい。

「まずは芽衣」

「はい」

　神妙な面持ちで答える。ここまで真剣な表情は中々見られない。

「君の件に関しては、私にも責任がある……すまなかった」

　ホーキンスさんは深く頭を下げる。怒られるとでも思っていたのだろう、芽衣は予想外の行動に戸惑っている。

「君も察していたのだろう、自分は協会の保護対象ではなく、狙われているのも自分だけだと。だから吉賀を危険に晒さないよう一人でここを去った……だろう？」

「その通りです。実際、ご主人は保護対象だと言いましたけど、わたしについては何も言ってませんでしたし」

　そうだったのか。この店が対象なら芽衣も当然保護されていると思い込んでしまっていた。それに芽衣が僕に関してそこまで悩んでいたとは。それに比べて僕は……

「君達にはあくまで真実を伝えておくべきだと思ってね。だが、それが裏目に出てしまったようだ。まさか君がここまでするとは予想していなかった」

「勝手な真似をしてしまって……申し訳ないです」

「いや、いいんだ……ただ、協会の保護対象ではなくても、私個人としては君にも無事でいてほしい。魔術を教えたのも、いざという時に身を守るためであって、決して無茶をさせるつもりではなかった……それだけは分かってほしい」

「分かりました。もう一人で飛び出したりはしません」

　芽衣が力強く頷く。誤解も解けたようだし、彼女が無茶をすることもないだろう。

「彼女についてはこれでいいとして……」

　ホーキンスさんの目つきが再び鋭さを増す。もう嫌な予感しかない。

「問題は君だ、吉賀」

「まあ、ですよね」

　芽衣のやったことは誤解と僕への心配からの暴走だ。これに関してはホーキンスさんにもいくらか問題があったから許されるだろう。ただ僕の場合話が違う。アトレッツォの元に行ったのは力になりたいという理由はあるがほとんど自分のためだ。当然追及も厳しくなるだろう。

「その銃、どこで手に入れたのかね？」

「いや、その、たまたま商人の方と出会いまして……」

「ほう」

　ホーキンスさんの眉がピクリと動いた。

「それは興味深い。出会った場所は？　名前や外見の特徴は？　どのようなものを扱っていた？」

「えっとですね……」

　ホーキンスさんの質問に一つずつ答えていく。買った品物についても聞かれたので実物を全て持ってきた。そして覚醒のための注射を打ってもらったことも伝えた。あまり言いたくはなかったが、下手に隠して後でばれるよりはマシだ。

「……とまあ、そんな感じです」

「わたしが知らない間にそんなことを……」

　横で聞いていた芽衣も驚いていた。まさかこんなに早く再訪するとは思ってもいなかったのだろう。

「僕も力になりたかった。芽衣にばっかり危険を押し付けて、ただ守られているだけなのは嫌だったんです」

「そうか」

　ホーキンスさんは怒るわけでもなく、ただ僕が買った品物をじっと見つめている。

「僕が買ったものですけど、何か気になるところが？」

「もしかして粗悪品を押し付けられたとか？」

「いいやまさか。むしろ逆だ」

「逆、ですか」

「ああ。例えばこのナイフ、隠蔽はされていないものの、術式解除の魔術が施してある。このサイズにしては中々の術式だ。こっちの弾丸も、値段は多少高いがそれに見合った血を使っている。そのアトレッツォという商人だが、仕事はきっちりしているようだ」

　だからこそ海神にも弾丸が通用したのだろう。こちらが素人だからと言って下手なものをよこしたりしない。アトレッツォは見た目に反して誠実な人物だったようだ。最初に出会った商人が彼だったのは幸運だった。

「だが、私の知らない所で会ったというのはいただけない。協会に所属していない魔術師というのは曲者が多い。最悪殺される可能性だってあった」

「すみませんでした」

「それに、血清を使ったと言ったね？　確かにあれを使えば眠っている魔力を引き出すことは可能だ、だがその分副作用も大きい。直ちに影響はなくとも後になって悪影響が出る可能性だってあるんだぞ！？」

　いつになく語気を荒げて僕を責め立てる彼。それだけ僕を心配していたのだということが痛いほどに感じられる。少し呼吸を整えてからホーキンスさんは続ける。

「確かに、君の気持ちはよくわかる。この非常時に自分だけ何もできないというのは辛かっただろう。だが事情が事情だ。どうか耐えてほしい」

「分かりました。もう勝手な真似はしません」

　彼の悲痛な顔を見て、断れるはずがない。それに、今回無事に生還したのはほとんど偶然に近い。そして、偶然は二度も起こらない。これ以上深入りすれば今度こそ命はない。

「ありがとう」

　その言葉を聞いた彼は安心したような顔をしていた。

「ところで、昨日はホーキンスさんは何を？」

「昨日？　……ああ、芽衣を閉じ込めた結界を破壊しようとしていたんだ。あれが発動している以上、こちらから手出しはできない。尤も、その必要はなかったようだが」

「結局わたしが内側から壊しちゃいましたからね」

「その後は、結界内から出てきた深紘の痕跡を追っていた」

「痕跡を？」

「魔力の反応だ。彼の魔力は私もよく知っている、一度見つければ逃しはしない」

「なるほど。それで、どうなったんですか？」

「彼等の拠点であろう場所を特定できた。明日には突入する予定だ」

「じゃあ、明日には全て解決するってことですか？」

「上手くいけば。君達を囮にするようなかたちになってしまったのは申し訳ないが」

「よかった……」

　思いがけない吉報に芽衣と二人で安堵する。元凶が倒されればこの事件も終わる。もう襲撃に怯える必要もなく暮らせるのだ。特に芽衣にはうれしい知らせだろう。二度と襲われる心配もなく、ここを出ていこうかと思い悩む必要もなくなるのだから。

「しかし、まさか深紘本人が出てくるとはね。またいつものように仲間を使うと思っていたのだが」

「よっぽど焦っていたのかも」

「そういえば言ってましたよね、二日後までにわたしを手に入れるとか」

　去り際に彼が言った言葉を思い出す。確かにそんなことを言っていたような気がする。二日後に何かが起きるのだろうか。

「二日後と言えば明日、明日と言えば……ちょうど満月か」

「満月だと何かあるんですか？」

「月とは古来から信仰の対象となってきた存在だ。特に満月の日は月の影響が強くなると信じていることもある。魔術師の世界でもそれは同じだ」

「信仰、ですか」

「そうだ。月そのものを神と見立てた信仰、もしくは月に住むとされる存在を信仰するか……ともかく、月を対象とした信仰は数多い。その中に禁術とされたものがあってもおかしくはない」

「じゃあ、今日のうちに潰してしまった方が……」

「そうしたいのだが、どうしても準備に時間がかかってね。事を急いで失敗してしまえば全てが水の泡だ……それに、魔術の核であろう深紘本人が発動する直前にもなって出てくるということは……」

「向こうもまだ準備が整っていない？」

　ホーキンスさんが頷く。

「楽観はしたくないがね。いずれにしても、こちらの準備が整わないことには動けない」

　　専門家が言うのならばそれが正しいのだろう。そうでなくとも僕が手伝えることなど何一つない。大人しく見ていることしかできないのだ。

「不安に思うだろうが、私を信じてほしい。明日には必ず終わらせると約束しよう」

「もちろん、ホーキンスさんを信じます」

「わたしもです。全てが終わるまで、ご主人は絶対に守ってみせますから」

「ああ、私も君を信じよう。もちろん、吉賀も」

　決戦前の彼に余計な心配はかけたくない。さすがの僕もそこまで空気が読めないわけではない。魔術については、これが終わった後にゆっくり教えてもらえばいい。

「では、準備もあるので失礼する。昨日の疲れも残っているだろうし、君達は休んでいてくれ」

　言うが早いかホーキンスさんは外出用の服を着て出て行った。前に話した協力者の元にでも向かうのだろう。

「わたしも部屋に行きますね。まだ体が痛くて」

「うん、お疲れ様」

　芽衣を見送って自分の部屋に戻る。一人になったとたんある不安が顔を覗かせる。

　約束通り、ホーキンスさんはきっと明日には全てを解決してくれるのだろう。ただ、心配なのは海神の動きだ。彼は昨日、芽衣を必ず手に入れるとまで言った。そんな彼が、今日何もしてこないと言い切れるのか？　もしかしたら今この瞬間にも、彼女を狙って行動しているのかも……

「いや、考えすぎか」

　向こうは僕達の家を知らないはずだ。誰かに聞こうにも、僕の家の場所を知っている人間だってごく僅かだし、芽衣のこととなればなおさらだ。だから心配する必要はない。僕はただ、全てが終わるのをただじっと待っていればいい。そう言い聞かせて僕はベッドに潜り込んだ。