徒然魔法堂日誌

好奇心の代償

逃避

　月明かりが照らす道の下、たった一人彷徨う。ほぼ一週間ぶりの外出だが解放感などかけらも感じられず、生暖かい空気と不気味なほどの静寂が世界を支配していた。

　歩きながらこれからの計画を考える。あそこから出るのが最優先でその先のことは考えていなかったが、実際に行動に移した今、どうしてもこの先を想像してしまう。

　幸いなことに貰った給料はほとんど貯めていたし、しばらくはどこかのホテルか何かにでも泊まればいい。その後は……その時にでも考えよう。

　今はとにかくこの夜を乗り切ることだけを考えなければ。近くの駅前にまで行けばネットカフェがある。今日はそこに泊まろう。そして朝になったら電車を使ってもっと遠く、あの人が来ないような場所に行けばいい。

　ただ、問題はそこまでたどり着けるかどうかだ。あの店から駅まではそれなりに距離がある上、そこまで行くにはどうしても人気のない道を通る必要がある。魔力を隠せないせいでこちらの位置は筒抜けだとすれば、道中で襲撃される可能性は高い。

　歩きながら家から持ち出した荷物を確認する。貰ったナイフが一本と、印を描いた紙が数枚。時間がなかったので数は用意できなかったが、インクには血を混ぜておいた。前回使った時よりも強力な効果が期待できる。

　本当なら全てを血で描いてしまった方が最も高い効果を期待できるらしいが、下手をすると暴発の危険があるというのと、そんなに大量の血は流せないという理由でやめた。他にもいくつか使えそうな道具を拝借してきた。これらの道具を使って、わたしは一人で逃げ切らなければならない。

　……そう、今回はたった一人だ。あの時のように手を取ってくれる人も、助けに来てくれる人もいない。ご主人は優しいけれど、自分も守れないような状態で飛び出すほど愚かではない。第一ホーキンスさんがそれを許さない。ホーキンスさんもわざわざわたしを助けようと出てはこないだろう。

　だって、わたしは守られるべき対象ではないから。

　あの人はご主人とあの店を守るために来たんだと言ったが、わたしを守るとは言わなかった。そもそも保護対象だったならわたしに魔術を教えてご主人を守れなんて言うはずがない。たとえ強い魔力を持っているとしても所詮は一般人、一週間程度学んだところでどうにもならないだろうに。

　自分が保護対象ではないというのは納得できる。協会から見ればわたしはいつの間にかあの店に住み着いていた謎の居候でしかない。そんなものにまで気をかけている余裕はなかったのだろう。

　ただ、あの人がどういう意図でわたしも保護対象だと言わなかったのか、その理由は分からない。あくまで正直であろうとしたのか、もしくは他に意図があったのか……どっちにしても、今更確認しようもないししようとも思わない。こういうのは好意的に受け取っていた方が何かと気が楽だ。きっとあの人はこれ以上嘘を吐くべきではないと思って本当のことを言ったのだ、そういうことにしておこう。

　ふと空を見上げると大きな月がこちらを見下ろしている。あの様子だとあと二日ほどできれいな満月が見られるだろう……尤も、その時まで生き延びていたらの話だけど。

　考え事をしながら歩いて、気が付けば公園まで来ていた。確かあの時はここの遊具に隠れたんだった。結局それも一時しのぎにしかならなかったけど、少しは気分を落ち着けることができた。そう考えるとわたしはこの公園に命を救われたと言ってもいいのかもしれない。軽くなった右手の先を想いながら公園を突っ切る。ここを迂回する時間すらも惜しい、一刻も早く駅まで行かないと……

「こんばんは、お嬢さん」

公園の中ほどで突然横から声をかけられた。外から確認した時には誰もいないように見えたのに、それは確かにそこにいた。呼びかけを無視して先を急ぐ。この男には関わらない方がいい、いや、関わってはいけない。

「いい夜だ。静かで、人気も少ない」

　無視していることなど気にもしないように、男は一人で話し続ける。

「まるで世界に君と僕だけしかいなくなってしまったよう……そう思うだろう？」

　足を速めて引き離そうとする。それでも彼はぴったりとついてくる。

「けど、たった一つだけ足りないものがある」

　わたしの前に彼が立ちふさがる。そこで初めて、月明かりに照らされた彼の顔を目にした。会ったことはない。だが、わたしはその顔を知っている。

　海神深紘。ホーキンスさんに見せてもらった写真の中の顔と同じだ。ただ一点、写真の中では青かった瞳が今は薄気味悪い緑色に染まっている。あの人曰く、彼がこの事件の黒幕だとか。そんな人間がこうして自分の前に立っている。恐怖で逃げ出したくなる足をどうにか抑える。あくまでも冷静に、相手のペースに呑まれてはいけない。

「足りないもの、それは何だと思う？」

「さあ？　あなたのデリカシーじゃないですか？」

　無駄だと分かっていても最大限の虚勢を張る。こうでもしないと怖くてどうにかなりそうだ。

「怒らせたなら謝るよ。女性の扱いには慣れていなくて、これでも気を使ったつもりなんだけどね」

　笑顔を崩さずに自然に会話を続ける。けど、あの人の話が本当なら彼はすでに何人も人を殺している。いつその笑みが崩れて襲い掛かって来るのか分からない。こちらが彼の正体に気付いていることはばれていないはずだ。逃げるならそこを突くしかない。

「気を使っている人は夜道でレディに話しかけたりつけまわしたりはしません、覚えておくといいですよ」

　彼の横をすり抜けて通り過ぎようとする。だが、再び彼に行く手を阻まれてしまう。

「……言い忘れてましたけど、前に回り込むのもデリカシーある行動とは言えませんよ？」

「はは、ごめん。だけど、どうしても君に頼みたいことがあって」

　少しずつ距離を離して逃げる用意をする。その時、彼はその自然な笑みを崩し、口を三日月に曲げた不気味な笑いを浮かべ、

「――悪いけど、僕の為に死んでもらえるかな？」

「――そんなの、お断りです！」

　魔術によるものなのか虚空から豪奢なサーベルを取り出す男、それを認識した瞬間手に忍ばせておいた紙を足元に投げつける。それは地面に落ちると青く輝き、一瞬で氷を発生させ足を縛り付ける。その隙に踵を返し逃走を図る。そのまま公園から出ようとする……が、なぜか出られない。確かに外に走っているのに、どうやっても一歩も出ることができない。

「無駄だよ、君はどうやってもそこから出ることはできない」

　いつの間にか足の氷を壊した海神が後ろに立っていた。ナイフを握りしめて再び海神と対峙する。

「レディが持つものにしては物騒じゃないかな？」

「最近はあなたみたいな暴漢が多いですから」

　会話で時間を稼ぎながら脱出方法を考える。一応ホーキンスさんからこの魔術の対策は聞いている。

　この魔術を内部から破るには術者の殺害、もしくは術式の破壊の二つの方法がある。術者の殺害については……まず無理だろう。戦闘の心得なんてないし、そもそもこんなちっぽけなナイフではあのサーベルにはまず勝てない。となると後は術式の破壊だ。

　こちらに関しては望みがある。この手の魔術は範囲指定の為に効果範囲内に何箇所か刻印をしてあり、その中でも特に重要な部分、要となっている場所に術者よりも強い魔力を込めて解除の刻印を刻めば破壊できるらしい。刻印というのは恐らくご主人と逃げていた時に見つけた紙切れだろう。

　さすがに要のところは紙切れではないだろうが、それでも印の形は覚えている。解除用の印もしっかり描いてきた。この印だけは全体をわたしの血だけで描いた、後はわたしの血統の力を信じるしかない。

「ふうん……まあいいや。こっちも時間がないし、すぐに終わらせてもらうよ」

　最初に仕掛けたのは向こうだ。攻撃方法はいたって単純、こっちに突進して切りつけるだけ。ただ、その速度が尋常ではない。まるで獲物を狙うチーターのようなスピードで襲い掛かる。恐らく魔術による肉体強化によるものだろう。並の人間では気付く前に仕留められている。

　ただ、それはこちらも同じことだ。強化した体で直線的な一撃を素早く横に避ける。空を切る海神を背に公園内を走り回る。肉体強化の魔術は特別な準備や道具は必要ない。ただし体内の魔力の動きを常に把握しておく必要があり、慣れていない今は長時間は維持できない。集中できている間にこの公園から脱出しなければ。

　走りながら核となっている刻印を探す。視力も強化しているおかげで走りながらでも印を探すことができる。しかし一向にそれらしきものは見当たらない。見える場所にあるのはどれも紙に印刷され貼り付けただけの簡素なものだ。もっと丈夫な、簡単には消えないような印がどこかにあるはずだ。足を止めてじっくりと探したいけれどそれはできない、一瞬でも足を止めれば海神に後ろからバッサリだ。

　ただ幸いなことにどういうわけか彼は他の、わたしの知らないような魔術は使ってこない。おかげで後ろに気をつけながら走り続けるだけでどうにか逃げ切れている。

「逃げないでよ、ちょっと協力してほしいだけなんだ」

「殺さないって言うなら止まりますけどね？」

「あはは、ごめん、それは約束できないな」

　まるで世間話でもしているかのように笑いながら追いかけてくるその姿にどうしようもなく恐怖を覚える。あれは本当に人なのかとさえ思ってしまう。

　このままでは距離を縮められる一方だ。少しでも時間を稼ぐため、振り向きざまに印を描いた紙を投げつける。種類は前回追っ手を撒くために使ったものと同様だけど今回は魔力量が違う。うまく当たれば撃退できるかも……

　しかし、そんな希望は一瞬で打ち砕かれる。紙を投げつけたまではよかった。しかし、投げつけた紙を海神は空中で真っ二つに切り捨てた。破れた紙切れはひらひらと宙を舞い輝くことなく地面に落ち、それっきり何の反応も示さない。

「術式を破壊してしまえば魔術は発動できない……魔術師にとっては常識だよ？」

「嘘……」

　予想とは違う結果に思わず動揺してしまう。とにかく逃げないと、そう思い身を翻す。

「逃がさないよ？」

　振り向こうとした横腹を蹴り飛ばされた。集中が切れてしまったせいで魔力による防御もできずまともに衝撃を食らってしまい地面に倒れこんだ。強化された蹴りの威力は想像以上で、内臓に衝撃を受けて激しくせき込む。

「正直なところ、あんまり君を傷つけたくはないんだ……なんせ、君の血は貴重だからね。一滴たりとも無駄にはしたくない」

　何か言っているが聞いている余裕はない。立ち上がることもできず地面を這いずってひたすら距離を取る。勝ちを確信したのか、すぐには手を出さずにこちらを観察している。

「どうしたんだい、地面に這いつくばって。レディらしくないよ？」

　恐怖と悔しさで涙があふれ視界がにじむ。だけどここで止まってしまえば今度こそ終わりだ。脇腹の痛みをこらえつつ必死で這い進みどうにか遊具の中へ逃げ込んで後ろに刻印を投げつける。今度は妨害されることなく発動できたようで、遊具を囲うように岩の壁が立ち、わたしと海神を分断した。

「おやおや、隠れちゃって。どこに行っちゃったのかな？」

　岩の壁の向こうから海神のおどけた声が聞こえてくる。それと同時に、壁を叩く衝撃音も。涙を拭い、叩かれている壁をじっと見つめる。奴が壁を破壊する一瞬、その時をじっと待つ。

「さあ出ておいで、恥ずかしがらないで？」

　まるで子供にでも話しかけるような口調で語りかけながら激しく壁を叩き続けている。今すぐにでも耳をふさいでうずくまってしまいたい。目の前で起こっていること全てから目を背けてしまいたい。それらの弱気を必死で押しとどめる。

　そうしてついにその瞬間が訪れる。岩の壁の一角から鋭く尖った何かが飛び出してきた。それはすぐに引っ込み、代わりに残った穴から一つの目玉がこちらをのぞき込んだ。

「見ぃつけた。こんなところにいたんだ」

「――行って！」

　叫びながら用意していた物――ロープを壁の穴めがけて投げつける。最初に魔道具を調べた時に見つけた、命令すればひとりでに動くあのロープだ。そのロープはわたしの手を離れると壁の穴にまっすぐに飛んでいき、外にいた海神の首に巻き付いた。

　強く念じると、ロープは骨を折るような勢いで彼の首を一気に締め上げる。彼の息が詰まる音を聞くと同時に魔術を解除して外に飛び出す。

　後ろをちらりと確認すると海神が首元のロープに手をかけてもがいているのが見えた。さすがにこの不意打ちは予想できなかったようだ。彼が動けなくなっている今がチャンスだ、早く核となっている刻印を見つけなければ。聞いたところによると、核は魔術の中心に近いほど効果が高くなるので中心に設置されている可能性が高いそうだ。恐らくこの魔術の範囲は公園全体。そして公園の中心に存在するものは……

「……あった！」

　公園の中心、円形の噴水の頂上に駆け上がる。水の中にあって見えづらかったが、噴水の上の一部にナイフか何かで刻まれた印が見つかった。前に見つけた紙切れではない、おそらくこれが核なのだろう。すぐにでも破壊しないと。

　用意しておいた印を取り出す。ナイフで腕を切り血を付着させ、紙と一緒に噴水の刻印に突き立てる。次の瞬間、ガラスの砕け散るような音と共に周囲を覆っていた気持ちの悪い空気が消え去ったような気がした。確証は持てないけど、解呪は成功したのだろう。後は無事に人のいる場所までたどり着ければ……

「……本当に、理解できないね」

　噴水から降りた時後ろから声が聞こえた。その声の主を見ようと振り返ろうとしたが、その行動は酷い頭痛によって阻害される。前回感じたものと同じだ。脳に直接釘を打ち込まれるかのような痛みが襲い掛かる。まるで脳内に直接話しかけられるかのような不快な痛み。それでもどうにか力を振り絞って海神の方を向く。

「精神を侵す魔術だ……君も魔術に理解があるみたいだし、できれば穏便に事を済ませたかったんだけどね」

　さっきまでの余裕の表情とは打って変わり、顔には怒りと困惑の表情がありありと見て取れる。

「何だってそう抵抗するんだい？」

　縄で締め付けられた痕が残る首元をさすりながら忌々しげに呟いた。

「君の血で、僕の魔術は完成する。どうして僕の邪魔をする？」

「逆に聞きますけど、どうしてわたしが命を捨ててまであなたのお手伝いをしなきゃいけないんですか？」

「何故だって？」

　海神の目が鋭さを増す。

「この魔術が完成すれば、魔術史に遺る、いや魔術史を大きく変えるほどの大きな影響を与えるだろう」

「それで？」

「歴史を変える偉大な魔術の一部を担えるんだ、喜んで命を差し出しこそすれ、拒む理由がどこにあるんだい？」

「…………」

　いったいこの男は何を言っているのだろうか？　まるで理解できないという考えが顔に出ていたのか、彼はますます怒りを募らせる。

「……ああ、くそ、これだから魔術を知らない田舎者は！　この大いなる魔術の一部になれる栄誉を理解できないだなんて！」

　頭を掻きむしり怒りを露わにするその姿からは先ほどまでの余裕は少しも感じられない。しかしそれもすぐに収まり、また最初のような落ち着いた雰囲気を取り戻す。

「……ふん、まあいい。君がこの栄誉を理解していようといなかろうと、僕が成すべきことは変わらない」

　正気を取り戻した彼は一歩ずつ、しかし確実にこちらに近づいてくる。一方わたしはと言えば、原因不明の頭痛に妨げられて立ち上がることすら難しい。

「人払いの魔術を解除したらしいけど、それでどうなる？　白馬の王子様が君を助けに来てくれるとでも？」

　勝ち誇ったような笑みを浮かべる海神。わたしは頭痛に気を取られてそれをどうにか睨み返すのが精いっぱいだ。

「さて、君には少し眠っていてもらうよ。君にもこの偉大なる魔術の一端を見届ける権利があるからね」

　海神の手がこちらに伸びる。きっとここでわたしは終わってしまうのだろう。けど、これでいい。こうすることであの人に危害が及ぶ可能性が少しでも減るならば、きっとこうするのが従者としてのわたしの義務なのだろう。この結末を受け入れ、そっと目を閉じる。

「…………芽衣！」

　けれど、それを許さないとでも言うかのように、わたしを呼ぶ声が耳に届く。頭の中を支配する声に負け、そちらを振り向くことさえできない。けれど、わたしはその声の主をよく知っている。

　それは、もう一度聞きたいと切望した声。

　それは、関わるべきではないと自ら拒絶した声。

　わたしの複雑な感情を無視して、声の主はこちらに近づいてくる。

「……なんだ、碌な魔力もない一般人じゃないか」

　心底がっかりしたような声が近くで聞こえる。

「可哀そうに。君が魔術を解除しなければ、彼も巻き込まれることはなかっただろうに」

悲しそうな、しかし楽しげな声でわたしをあざけるとあの人の方へ向き直る。こちらからでは海神の顔を確認できないが、きっとひどく醜い表情を浮かべているに違いない。

「やあ、こんにちは。いい夜ですね。こんな夜には――」

　逃げて、と叫びたいが、尋常じゃない程の痛みが邪魔をする。これ以上わたしのせいで彼を傷つけたくない。助けたいけれど、もはや意識さえもはっきりしない。頭痛と共に脳内に直接語り掛ける声が思考を鈍らせ、顔を上げることすら難しい。

　次に耳に届いたのは、いくつかの乾いた音。それと同時に魔術が解除されたのか脳内に響く声と痛みがいくらか消え去った。状況を確認するために急いで音の発生源を確認する。

　まず飛び込んできたのは、腹部を押さえて膝を突く海神の姿。そして、何かを海神に向けて構えているあの人の姿。手に持っているものはよく見えないが、手元からはうっすらと煙が立ち上っている。しばらくそのままの態勢で立っていたが、やがて海神が動かないことを確認するとこちらに走り寄って来た。

「……芽衣」

　よっぽど走って来たのか、肩を上下させて荒い息を吐いている。

「…………どうして」

「ん？」

「どうして、わざわざ追ってきたんですか」

「どうしてって……」

「あなただって分かっているはずです。わたしと一緒じゃなければ、あなたは狙われない。わたしさえいなければ、あなたは助かる」

「だろうね」

「分かっているならなんで……！？」

「そりゃあ、ね。昨日まで一緒にいた人が殺されたってなれば気分が悪いし。頑張れば助けられたかもしれないとすればなおさらね」

「…………」

「……あとは、さ」

　気まずそうに頬をかく。

「これからあの店に一人きりって考えると寂しくて。ほら、僕って友達とか少ないだろ？　あとほら、僕一人だとまともに生活できそうにないし」

「…………はあ」

　緊張させないためなのかそれとも素なのか、わたしの出て行った理由に比べて、この人の理由の何と馬鹿らしいことか。

「もし帰りたくないって言ったら、素直に逃がしてくれます？」

　少しだけ格好をつけて、彼がにやりと笑う。

「まさか。行けるとこまでは粘らせてもらうよ」

「なんですか、それ」

　どうにも締まらない答えについ笑みが零れる。

「……仕方ないですね。未払いのお給料もありますし、一回戻るとします」

「ああ、助かるよ」

　差し出された手をぎゅっと握り返す。心から欲していた温かさが手のひらを包んだ。

「素晴らしい！　思わず涙が出そうだよ」

　ぱちぱちと乾いた拍手が公園に響く。気が付けば、さっきまで倒れていた海神が何事もなかったかのように立ち上がっていた。

「ご主人、わたしの後ろに！」

「身構えないで。そこの勇敢な王子様に免じて、今日のところは見逃してあげよう。隠蔽の魔術も切れてしまったしね」

　そうだ、隠蔽魔術はさっきわたしが解除した。もしここで騒ぎを起こせば誰かに聞きつけられる可能性がある。そんなことは相手だって望んでいないだろう。

「それにしても、銀の弾丸とはね。さすがの僕も予想外だったよ。おまけに魔力の隠し方も上手い。こうして向き合ってみても一般人と同じようにしか見えないよ」

「誉め言葉として、ありがたく受け取っておきます」

「皮肉に聞こえてしまったかな？　純粋に称賛したつもりだったんだけど……まあいい、僕はもう行くよ。君達も早く逃げるといい」

　身を翻して公園を去っていく。

「だけど、決して諦めはしない。期限は二日後、それまでには必ず君を手に入れる」

　振り返らずにそう言い残すと、海神は闇の中へ溶けるように走り去っていった。ギリギリではあったが、かろうじて生き延びたことに胸をなでおろす。

「僕達も帰ろうか」

「ですね」

「……ホーキンスさん、やっぱり怒ってるよね」

「……でしょうね」

　この後に控えているであろうお説教に身震いした後、二人で顔を見合わせて笑った。それでも、今はこの日常が続いたことが何よりも嬉しい。日常を、わたしのご主人を守れるよう、もっと知識を身につけないと。そう固く胸に誓った。