十四日目（二） 『緑眼の怪物』
「…………おい、おい！」
……誰かの声が聞こえる。僕は一体どうなってしまったのだろうか？ ひょっとしたら死んでしまったのだろうか？ だったら天国に行きたいのだが……いや、それは無理な話だろう。大事な人を裏切った僕のような人間は、地獄に堕ちるのが相応しい。
「生きてるか？ おいって」
返事をしたいが、どうにも体が動かない。口は溶接されたかのように開かないし、瞼も石になってしまったかのように動かない。全身に引き裂かれたような痛みが残るし、もういっそ死んでしまった方が楽だろうか……
「んにゃっふ」
「ぐふっ」
悲観的になりかけてきたその時、短い鳴き声が聞こえたかと思ったら腹に重い衝撃を受け、反射的に口からうめき声が漏れた。それをきっかけに身体が徐々に感覚を取り戻していく。
「おはよう、よく眠れたか？」
目を開けると、きざったらしい優男がにやにやと僕を見下ろしていた。ここでようやく、僕は無事に生き延びたことを実感できた。まだ痛む体を起こそうとすると、腹のあたりに重いものを感じた。顔を上げず手だけで探ってみるとやけにもふっとした物体が手に当たった。
それを両手で持ち上げて顔の前に持ってくるとふてぶてしい顔をした黒猫が一匹、僕の視界の下からせりあがって来た。猫を床に降ろしてやると一仕事終えたというふうな態度でカーテンの裏に引っ込んでいった。
上半身を起き上がらせ周りの確認をする。僕は部屋の隅の方に寝転んでいた。すぐ隣には天井に届きそうな高さの本棚があった。恐らくあの猫はこの上から僕にボディプレスを食らわせたのだろう。部屋の中心には椅子とテーブルがきれいに整えられている。
「死なずに済んだようでなによりだ」
「死んだ方がマシかと思いました」
「あの暴れ具合を見れば分かる。頭を打ち付けて血を流してもお構いなしだったからな」
言われて頭に触れる。出血していたのであろう頭には包帯が巻かれていた。気を失っている間に手当をしてくれたのだろう。
「ありがとうございます」
「アフターサービスみたいなものだ、気にするな」
アトレッツォは立ち上がると、部屋の中央の椅子に腰かけた。
「……さて、あんたの意識も戻った、血統の覚醒具合の確認がてら、商品でも見てもらおうじゃないか」
そういえば武器の紹介をしてもらっていたんだった。僕の目でも見ることができるようになったのだろうか。あれだけ苦しんだのだから、見えるようになってもらわなければ困る。まだ体は痛むし、眩暈や吐き気も酷い。それでもどうにか体を起こし反対側の椅子に座った。
「さっきあんたに紹介したのはこいつだが……見えるか？」
「ええ、ぼんやりと」
これまでは見ることができなかったそれを、今の僕はどうにか視認できる。アトレッツォが手にしているのは、アニメや映画の中ではよく目にしたことがある武器……拳銃だった。
創作の中では飽きるほどに見たが、こうして実物を目にするのは初めてだ。ただし、創作の中のそれとは違って今目にしている銃はまるで陽炎のように輪郭がぼやけて揺らめいている。
「急な変化にまだ目が慣れてないんだろ。ともかく、あんたが死にそうな目に遭ったのは無駄じゃなかったってわけだ」
相槌を打ちながら差し出された銃を受け取る。実際に触れてみるとその揺らめきはいくらか収まった。弾倉は入っていなかったが、それでもずっしりと確かな重みを感じる。だが、これに魔術の力が宿っているようには見えない。海外ドラマで役者が持っているような一般的な拳銃と同じものに見える。
「これに魔術がかかってるんですか？」
「そいつにかけてあるのは隠蔽用の魔術だけだ。本命はこっちだ」
ケースの中から弾倉と何かの箱を取り出し、その箱の中から一発の弾丸を取り出した。頭の部分が銀色に輝いている。
「魔術師の血液を混ぜ込んだ銀の弾丸。対魔術師戦においてあんたみたいな人間が使える最も有効で手っ取り早い武器だ」
アトレッツォは僕の手から銃を取ると慣れた手つきで弾丸を装填しスライドを引き、再びこちらに手渡した。
「あっちだ」
指差した方を見てみると、いつの間に用意したのか白い皿が壁に貼り付けられていた。試しに撃ってみろということだろう。両手で狙いをつけて恐る恐る引き金を引いてみる。火薬の破裂音と共に反動が手に伝わり、白い皿は粉々に砕け散った。
「どうだ？」
「これなら確かに敵にも対抗できそうですね……魔術師らしさはないですけど」
「そこは諦めろ。いくら見えるようになったとはいえ、あんたの血統は最低レベルだ。魔術理論もろくに学んでない今はこういう道具に頼るしかない」
「理論を学べば僕でも対抗できるように？」
「ある程度まではな。道具の補助なしじゃ流石に限界がある。必要なら、然るべきものを用意しよう」
「ええ、その時が来たら」
まずは僕の力だけでどこまでいけるか試したい。道具を使うのはその後だ。
「十分な額を用意しておけ。で、こいつはどうする？」
「買います」
「ご購入ありがとうございます。弾は大事に使えよ？ このくらい質の良いやつはそうそう手に入らない」
「簡単には作れないんですか？」
「材料がな。銀の方は簡単に手に入るが、血統の良い血となると入手が面倒だ。メイドの嬢ちゃんが提供してくれるんなら話は別だが」
「そういうのは本人が来た時に言ってください」
「あんたが頼めばすぐに分けてもらえるだろ。定期的に貰えるならこっちも見返りを用意するが？」
「まさか」
一発当たりどのくらい必要なのかは分からないが、何十発も作るとなればそれなりの量が要る。芽衣だって大量の失血は嫌がるだろう。それに何より、こんなところでまで彼女を頼りたくはない。
この銃は僕自身の力とは言い難いが、少なくとも彼女の力ではない。もしここにまで芽衣の力に頼ってしまえば、それは負けを認めたようなものだ。そんなのは絶対に嫌だ。僕は僕自身の力で強くなってみせる。
「そうかい、安定して供給できれば良い商品になると思ったんだがな……まあいい。もう帰るか？」
「もう少し休ませてもらえますか？ まだ注射の影響が残ってて」
「ああ、好きなだけ休むといい」
多少は収まったとはいえ、まだ頭がぐらぐらする。何があるか分からないし、できるなら体調は万全に近い状態で帰りたい。下手に体調の悪い姿を見せて二人に変な心配をかけたら面倒だ。頭の包帯の方は転んで頭をぶつけた、で通せるだろうか。その辺は僕の演技力次第か。
ふと視線を感じて顔を上げると、アトレッツォと目が合った。何を言うわけでもなく、ただ意味ありげな目でじっとこちらを見つめている。まるでこちらの考えを全て見通しているかのような目にたまらず目を逸らした。
「……言いたいことがあるなら言ったらどうですか」
「いいや、何も？ ただあんたが面白いから観察してるのさ」
「だったらせめてその目つきをやめてください、気分が悪くなります」
「悪いがこいつは生まれつきだ、今更変えられるものじゃない」
「……そうですか」
深く息を吐いて椅子から立ち上がる。これ以上ここにいたら別の意味で体調を崩す。歩きながら体調を整えた方がいくらかマシだろう。
「ありがとうございました、また何かあったらよろしくお願いします」
定型文じみた挨拶をして扉に向かう。これからも必要なものができるたびにここに来なければならないと思うと気が重くなるが、今は考えないことにしよう。
「おおっと、そうだ」
ドアノブに手をかけると、わざとらしい声で僕を引き留めた。
「まだ何か？」
「そんな嫌そうな顔すんなって。魔術師として生きようとするあんたに、ちょっとしたアドバイスをしてやる」
「魔術師なんてなるもんじゃない、とか？ それとも、協会には関わるな、ですか？」
「いいや、違う。その二つに関してはもう諦めた、もう手遅れみたいだからな。今回のは、せめてあんたが人の道を踏み外さない為の助言さ」
「なるほど。で、どんな助言ですか？」
「簡単なことだ。緑色の目をした怪物には気をつけろ、ってな」
「緑色の……？」
「ああ。人の心を食いつぶすこわぁい怪物さ」
そんな言葉を、何かで読んだ気がする。
「もう少し具体的に言ってもらえませんか？」
「直接言ったところであんたは多分認めない。こういうのは自分で調べて考え直す時間が必要なのさ」
「ええ、帰ったら調べてみます……お世話になりました」
「対価を持っている限り、あんたは俺のお客様だ。必要なものができたらいつでも来るといい」
扉を開けて外に出る。閉めようとすると隙間から猫がするりと飛び出してきた。帰りもまた道案内をしてくれるようだ。
前と同じように猫を追いかけるといつの間にやら家の目の前にたどり着いていた。この感覚も、通い詰めていればいつかは慣れるのだろう。とりあえず今は気分が悪いし頭の包帯も見られたくはない。もう日も落ちて暗くなっているし、見つからないうちに部屋に戻って今日はもう寝てしまおう。いや、その前に銃を隠さないと。見つかったら何を言われるか。
隠し場所になりそうなところを考えながら家に入ると、何やら店先で準備をしているホーキンスさんが目に入った。いつもと違って余裕がなさそうで、帰ってきた僕にも気が付いていないようだった。
「何かあったんですか？」
声をかけて気が付いた彼が振り返る。その顔には珍しく焦りの色が出ていた。僕の姿を見てさらに目を丸くする。
「吉賀！？ その傷は……」
「少し転んでしまって。何かトラブルでも？」
「…………吉賀、落ち着いて聞いてほしい」
ただならぬ様子の彼をじっと見つめる。たっぷりの時間をかけて呼吸を整えた彼の口から絞りだされたのは、信じがたいような言葉だった。
「…………芽衣が、いなくなった」
