徒然魔法堂日誌

探求の始まり

二日目 『魔法堂の後見人』

　大学の講義は午前中で終わりだったので、午後からは定位置である机に向かいいるかもしれない客を待ちながら通りを眺めていた。この季節は雨が多くて困る。じめじめとして気持ちが悪いし、洗濯物も乾かない。おまけにただでさえ少ない来客がさらに減ってしまう。

　ただ、今日は事前に知り合いから連絡があり、もうすぐ来ることが分かっていた。来客が分かっているのはいい。いるかも怪しい客を延々と待ち続けているよりもずっと気が楽だ。時刻を見るとちょうど二時半になるころだった。三時頃に着くと言っていたのでそろそろ来てもおかしくはないだろう。

　「やあ、お邪魔するよ」

　本を読みながらしばらく待っていると入り口からよく知った声が聞こえてきた。顔を上げると、長身白髪の老年の男性が立っていた。鋭くも強い意志と優しさを感じさせる眼差しで、髪と同じ色の口髭を生やしている。背筋はしっかりと伸びており、引き締まった体つきをしている。その身なり、立ち振る舞いからは確かな気品が感じられる、まるで紳士という言葉を形にしたような男性だ。

「お久しぶりです、ホーキンスさん。タオル使いますか？」

「使わせてもらおう」

　差し出したタオルを受け取ると、彼は雨で濡れた髪や体を拭き始めた。彼はウィリアム・ホーキンス。祖父の友人であり、魔術協会から派遣された、魔道具の管理を手助けしてくれている人間である。

「ありがとう。どうにも傘を持ち歩く習慣が身につかなくてね……そうだ、平次に挨拶に行っても？」

「ええ、どうぞ」

　ホーキンスさんは軽く挨拶を済ませ、家の奥の祖父の仏壇に手を合わせに行った。向こうにはそういう文化はないが、日本でのやり方に合わせてくれているようだ。戻ってくるのを待っていると、先に買い物に行っていた芽衣が帰ってきた。

「ただいまですー」

「おかえり。早速で悪いんだけど、お茶を三人分淹れてもらえるかな？」

「もう来てるんですね、了解です」

　買い物袋を持って芽衣は台所に入っていった。そのあと三人が揃うまで待ちいつもの連絡を行った。

「どうぞ、今月取引したもののリストです」

　差し出したメモをちらりと見てからそれをポケットににしまい込んだ。

「確かに受け取ったよ。何か変わったことはあったかな？」

「いえ、特には」

　いつもと変わらない流れで、定期報告は終了した。この後はお茶を楽しみながらとりとめのない話をするのがいつものパターンだ。

「……それにしても、君がここを継いでからもう一年か」

「そういえば、もうそれくらい経ちますね」

　祖父が急死したのは確か去年の四月ごろ。そこから色々と手続きをして、もう一度開店したのは五月くらいだったか。一年というのは意外に早いものだ。

「最初に平次が死んだと聞いた時は驚いたよ。少し前まではあんなに元気だったのに」

「ええ……僕としては、もう少し年相応の大人しさを持っていてもらいたかったんですけどね」

「年相応に大人しく、ね。落ち着いた彼など、私には想像もつかんよ」

　昔を懐かしむかのような目で彼は笑った。祖父とは相当親しかったのだろう。

「そういえば、何か聞きたいことがあったんだったかな？」

「そうなんですよ。実は、店内の魔道具がどういうものなのか調べてもらいたくて」

　三日前に芽衣と話してから魔道具をどうやって安全に調べようか、色々と考えてみた。その結果、まずは近くにいるプロの魔術師を頼ってみることにした。おそらくこれが最も手っ取り早い方法だろう。もっと早くにやっておけばよかった。

「おお！　ついにご主人も手を出してみる気になったんですね！」

「まあ、見てるだけっていうのももったいないしね。どうですか、ホーキンスさん」

　芽衣が期待に満ちた目でホーキンスさんを見つめる。対してホーキンスさんは困ったように息をついた。

「調べてあげたいのはやまやまだが……私も魔道具にはあまり詳しくなくてね。平次は何か残していないのかね？」　　

「いえ、何も」

「そうか。奴は鑑定士だったから、使い道は知っていたはずなのだが……」

「あまりメモを残すような人じゃなかったみたいです」

「そういえばそうだったな……申し訳ないが、私に鑑定はできないよ」

「そんなぁ……」

　芽衣ががっくりと肩を落とした。期待が大きかった分、その反動も大きそうだ。見ているこっちまで悲しくなりそうだ。

「どうにかなりませんかね？」

「ふむ……一応、それがどのくらい危険なものかくらいなら私にも判別がつくだろうが……」

　沈んでいる芽衣を見かねたのか一つだけ案を出してくれた。その案に芽衣はすぐさま食いついた。

「本当ですか！？」

「ああ、魔道具のランクは魔力の量である程度判別できるからね。危険なものと安全なものを分けるくらいならできるだろう」

「ですってご主人！　安全なものなら試してみても……！」

　興奮気味の芽衣がすごい勢いで詰め寄ってきた。ホーキンスさんが保証してくれるならば安心だろう。僕も魔道具には興味があるし、なによりここで許さなかったら芽衣が何をしでかすかわからない。ここは素直に許可してもいいだろう。

「ああ、試してみても構わないよ。ただし、あまり目立たないようにね」

「イヤッホゥ！」

　僕が許可を出すと芽衣はよほど嬉しかったのだろう、飛び跳ねてガッツポーズをした。これほどではないが、僕も少しだけ気持ちが高まる。

「喜んでもらえて何よりだ……では、さっそく取り掛かろうか」

「そうしましょうか」

「れっつごー！」

　僕達は三人で危険なものとそうではないものの仕分けを始めた。ホーキンスさんの都合もあるので、今日は倉庫は放っておいて、とりあえず店内にあるものを分けることにした。安全なものはそのままに、僕達では扱いにくいものを探しては箱に丁寧にしまっていく。

　実際に始めてみると危険なものはあまり多くなく（と言っても段ボール三箱分はあった）、店に並んでいるものの多くは安全なものであった。見つけた危険なものというのも、一般的な魔術師からすれば少し扱いが難しい程度のものだったようだ。その事実に少しだけ拍子抜けしたが、それよりも、残ったものは使っても平気だという保証を得られたという事実が僕達を喜ばせた。

「さて、これで全部ですね」

「残り全部試してもいいんだって考えるとワクワクしますね！」

「そうだね。でもまずは、仕分けたものを倉庫に片付けないと」

「丁度三つある、一人一つずつ持って行こうか」

「いえ、ホーキンスさんは休んでいてください」

「いやお構いなく。倉庫の方も一目見ておきたい」

　三人で一つずつ箱を持って倉庫に向かう。中に入っているのは扱いが難しい品だとのことなので僕と芽衣は自然に歩き方が慎重になっている。ホーキンスさんは慣れているのか普段通りだった。

　この地域はそこそこの都会で土地に空きがないため、倉庫は地下に作ってある。地下室のカギを開けて中に入る。窓が無いせいか暗く、なんとなく息苦しさを感じる。棚が所狭しと並べられており、その中には魔道具と思わしきものがぎっしり詰められていた。芽衣が時々入って掃除しているので、ほこりがたまっているようなことはなかった。

「箱はこの辺に積んでおこう」

　部屋の隅にちょうどいい場所があったので、分けたものはそこに積んで置くことにした。ホーキンスさんは箱を置いた後、気になるものがあるのか地下室の中を見て回っていた。

「何かありましたか？」

「いや、何も。ただ平次が集めていたものに興味があっただけさ……さあ、上に戻ろう。ここにいても息苦しいだけだからね。魔道具の扱いについてもう少し話もしたい」

「あ、じゃあわたしお茶淹れなおしてきますね」

　上に戻ってから、魔道具の使い方や注意点についていくつか教えてもらった。今回は込められた魔力の多寡を基準にして選んだため、どのような効果かは使ってみるまで分からない。人に危害を加えるようなものもあるかもしれないので扱いには十分気を付けること。それと、地下にある魔道具はどうしても必要な時以外は試したりしないこと。特にこの二つを念入りに教えられた。

「……さて、言っておくべきことはこれくらいかな」

「ありがとうございます」

「気にしないでくれ。しかし、まさか今更魔道具について聞かれるとはね」

「もっと早くに聞けばよかったんですけど、なかなか決心がつかなくて……」

「無理もない。魔術の存在なんていきなり受け入れられないだろう……それにしても、魔道具の効果も分からずによく今まで取引できたね？」

「効果が分かっているものを売るか、お客さんが自分で調べて買っていました。値段はホーキンスさんに教えてもらった相場くらいで売ってましたね」

　言ってみて、今まではだいぶ適当に売っていたのだと改めて思った。今まで売った中に値段以上のものがあったのかもしれないと思うと少しもったいなかった気もする。もっとも、どうせ僕ではうまく扱えないだろうから取っておいても宝の持ち腐れなのだろうが。

「けど、これからはちゃんと価値を把握して取引できそうです」

「それはよかった。平次もきっと喜ぶ……おっと、もうこんな時間か、そろそろ行かないと」

　時計を見ると、時刻はもう七時を過ぎていた。時間を忘れるほどに熱中していたようだ。

「もう帰っちゃうんですか？　せっかくだから泊まっていけばいいのに」

　芽衣が名残惜しそうに引き留める。

「ぜひそうしたいところだが、明日に備えてやるべきことがあるんだ」

「えぇー、せっかく魔術について色々聞こうと思ってたのに……」

「申し訳ない。今度来た時にはいくつか簡単な魔術を教えてあげよう」

「本当ですか！？」

「本当さ、約束しよう……尤も、使えるかどうかは君の魔術の才能次第だがね」

「才能……ですか？」

「魔術を使える人間というのは限られているからね……では失礼するよ」

　ホーキンスさんは身支度を整えると真っすぐ出口に向かい、そこで振り返って一礼してから帰っていった。

「さて、じゃあ明日からどんどん試していきましょうかね！」

「いいけど、扱いには十分気を付けてね」

「分かってますって！　晩ご飯の用意してきまーす！」

　芽衣はスキップしながら台所へ入っていった。僕も店を閉めて中に入ることにしよう。魔道具の実験もできるし、明日からは日誌に書くことも増えそうだ。それが良い知らせになることを、今は祈っておくことにしよう。