５５話 賢者の講座
「……いいか、よく聞け」
ルスラは杖の先で、空中に光の図形を描いた。
人体を模した光の線画が浮かび上がる。
「戦士のような脳筋連中ならば、レベルは重要じゃ。レベルが上がれば、単純に全身の身体能力が向上する。技量がなくとも、力任せに敵を叩き潰すことができるからの」
光の人体模型の筋肉が、ムクムクと膨れ上がる。
わかりやすい図解だ。
「しかし、魔術師は違う」
ルスラが杖を一振りすると、筋肉がしぼみ、代わりに胸のあたりに青い光の球体が表示された。
「魔術師にとって、レベルの上昇が意味するのは、あくまで『魔力タンク』の拡張に過ぎん。……タンクが大きければ、たくさんの水を溜めておける。それだけじゃ」
ルスラは、アリスの目をじっと見据えた。
「だがな、どれだけ巨大なタンクを持っていても、蛇口のひねり方を知らなければ、水は一滴も出ん。あるいは、ホースの握り方を知らなければ、水はあらぬ方向へ飛び散るだけじゃ」
それは、魔術師として生きる者が最初にぶち当たる壁であり、真理だ。
世の中には、レベルだけを上げて偉そうにしている三流魔術師がごまんといる。彼らは魔力の無駄遣いをするだけで、繊細な術式一つ組めやしない。
「レベルなど、あくまで器の大きさに過ぎん。重要なのは、その中身をどう扱うかじゃよ」
ルスラは、少し熱くなって語ってしまった自分に気づき、咳払いをした。
いかんいかん。子供相手に、講義をするつもりなどなかったのに。
だが、アリスは退屈するどころか、身を乗り出して聞いていた。その瞳はキラキラと輝き、まるで砂漠が水を吸い込むように、ルスラの言葉を吸収している。
「そうなんですね……！ タンクと、蛇口……すごくわかりやすいです！」
アリスは感嘆の声を上げた。
「じゃあ、『レベルは力』で、『スキルは技』……ということなんですね？」
「……いや、少し異なる。スキルは技というよりかは、その力をどう運用するかという『熟練度』の証じゃな」
「熟練度の……証？」
アリスがオウム返しに呟く。
「そうじゃ。いいか、よく考えろ。……『戦士の加護』のスキルを持っていたから、その者は戦士になったのか？ 違うじゃろう」
ルスラは、遠い昔を思い出すように目を細めた。
「血を吐くような特訓をし、剣を振り続け、死線をくぐり抜けた……。その結果として、世界がその者を『戦士』と認めた。だからこそ、スキルが与えられたのじゃ」
スキルとは、天から降ってくる幸運ではない。
その人間が、どう生き、何を行い、何を積み重ねてきたか。その足跡が結晶化したものこそが、スキルレベルなのだ。
「つまり、お主が『戦士の加護』レベル３を持っておるということは……お主が６年間の人生において、戦士として剣を振るってきたという証明に他ならん」
ルスラは、目を細めてアリスを見た。
貴族の令嬢として生まれながら、剣を振り、魔道を志す。その道の厳しさを想像して、改めてこの令嬢がいかに優秀かを実感する。
「ほとんどのスキルは、後天的な結果じゃ。生き様が、力になる。……それが、この世界の理じゃよ」
ルスラの言葉を聞いて、アリスはぽかんと口を開けていた。
そして、何かを噛み締めるように、ゆっくりと頷いた。
「……生き様が、力になる」
彼女は、まるでその言葉を心に刻み込むように繰り返した。
そして、アリスは顔を上げ、真剣な眼差しでルスラを見つめた。
「じゃあ、ルスラ様。……ルスラ様は、『死霊術師』なんですよね？」
「いかにも」
「ということは、ルスラ様にも……『死霊術師の加護』があるんですか？」
その問いに、ルスラはニヤリと笑った。
口の端を吊り上げ、魔女らしい、不敵で傲岸な笑みを浮かべる。
「あるとも。……伊達に『死の賢者』などと呼ばれてはおらんよ」
彼女の背後で、飾られていた髑髏の標本が、カタカタと音を立てて笑った気がした。
だが、アリスは怯まなかった。
それどころか、彼女の笑顔はますます輝きを増していく。
「じゃあ、どうすれば、『死霊術師の加護』が手に入るんですか？」
アリスは、身を乗り出すようにしてルスラを真っ直ぐに見つめていた。その瞳は期待に満ち溢れ、まるでキラキラと輝く星が閉じ込められているかのようだ。
ルスラは、そんな少女の純粋すぎる熱視線を浴びて、思わずたじろいだ。
これほどまでに直球で、濁りのない「尊敬」を向けられたのは、一体いつ以来のことだろうか。
死を弄び、腐敗を愛でる『死の賢者』。
世間から浴びせられるのは、畏怖か、嫌悪か、あるいは気味の悪いものを見るような蔑みの視線ばかり。そんな自分が、この国で最も清らかなはずの公爵令嬢から、まるでお伽話の勇者でも見るかのような目で見られているのだ。
ルスラは、柄にもなくむず痒さを感じ、居心地悪そうに杖を握り直した。
「……ふん。手に入るかだと？ 当然じゃ。ワシの元で、死の深淵を覗き、魂の構造を解き明かす術を学べば……世界は自ずとお主を『死霊術師』と認めるじゃろうよ」
売り言葉に買い言葉。
つい、尊大な態度で答えてしまった。
すると、アリスの表情がパァァッと明るくなった。
「本当ですか！？ じゃあ、ルスラ様！ アリスに、その『死霊術』を教えてくださいっ！」
アリスは、ソファから飛び降りる勢いで詰め寄った。
両手を合わせ、上目遣いで懇願する。
「わたし、ルスラ様みたいにかっこいい『賢者様』になりたいんです！ がんばって、一生懸命勉強しますから！ ……だめ、ですか？」
その言葉に、ルスラはハッとして我に返った。
あろうことか、幼子の無垢な瞳に乗せられ、得意げに魔道の講釈を垂れてしまっていたとは。
己の迂闊さと、まんまとペースを乱された気恥ずかしさが同時に込み上げ、ルスラは杖で床を叩いた。
「……戯れ言を抜かすな。貴様のような小娘に教えることなど何ひとつないわ！」
これ以上ここにいては調子が狂う。ルスラは逃げるように立ち上がるとこう口にした。
「ほれ、そろそろ帰ってくれ。ワシは忙しいんじゃ」
有無を言わせぬ剣幕に、アリスはシュンとした様子で一礼すると、心配そうに寄り添うセーラや騎士たちと共に、静かに部屋を退室していったのだった。
