４８話 白
カクン、とネネムーの首から力が抜けた。
わたしは、ぐったりとした彼女の体を、優しく床に横たえた。
まるで眠っているかのような安らかな死に顔だ。
周囲には、わたしと眷属たちが壊滅させた実験施設の残骸と、血の海が広がっている。
鼻を突く鉄錆と薬品の臭い。
普通なら眉をひそめる惨状だけど、レベルアップの余韻に浸るわたしには、戦場の香水みたいに心地よく感じる。
「さてと、やるなら早いうちがいいよね」
わたしは余韻もそこそこに、空中に指を滑らせて死霊の傀儡の管理ウィンドウを開いた。
リストの一番上に、今しがた「収穫」したばかりの『ネネムー・シュタイン』の名前が点滅している。
このスキルの仕組みは、至ってシンプル。
殺した相手の魂に、「わたしの下僕として第二の人生を送りませんか？」っていう、とっても親切な案内状を送るだけ。
普通の神経をしていれば、「ふざけんな！」って拒否されそうな案件だけどね。
彼女のあの恍惚とした死に顔を見る限り――断られる心配なんて微塵もしてないよ。
だって、この世界一かわいいアリスちゃんに誘われて、断る人類なんて存在しないでしょ？
わたしが「申請」のボタンをポチッと押した、その直後。
――ピコンッ！
鼓膜を揺らす、軽快な電子音。
ウィンドウの文字が、コンマ一秒の遅延もなく「承認済み」に書き換わった。
「……あはっ、即決。早すぎでしょ」
想定通り、いや、想定以上にチョロすぎて笑っちゃうかも。
案内状の文面すら読んでないんじゃないかな？ まるで、ワンクリック詐欺に引っかかるお爺ちゃんみたいな速さだよ。
「クククッ……。姐さん、俺たち以上の『ホンモノ』が仲間になりそうだなぁ」
背後で見ていた骸骨のヴァグも、顎をカチカチ鳴らして笑っている。
「よし、契約成立。それじゃあ、ネネムーちゃんをお迎えする『器』を用意してあげなきゃね」
わたしは、足元に転がる彼女の死体を見下ろした。
うーん……。
このまま、元の体に戻すのもアリなんだけど……。
それだと、種族的には「ゾンビ」になっちゃう。せっかく天才錬金術師を仲間にしたのに、それだとあんまりおもしろくない……。
「かといって、なぁ……」
わたしは、実験室に立ち並ぶ培養槽を見上げた。
そこには、ネネムーが作り出したホムンクルスたちが浮いている。
せっかくなら、ハイスペックな「ホムンクルス」を器にしてあげたい。その方が、彼女も喜ぶだろうし、わたしの仲間の戦力アップにもなる。
でも、問題が一つ。
どれがいいヤツなのか、さっぱりわからない。
天才だと自負しているわたしでも、流石に錬金術の知識はゼロだ。
パッと見、どれもドロドロした肉塊にしか見えない。
「うーん、困ったなぁ。誰か詳しい人いないかなー」
こんなことなら、ネネムーちゃんの部下を皆殺しにしなければよかった。
「へへっ！ アリス様ァ！ 一匹、隠れてやがりましたぜェ！」
戻ってきたのは、全身鎧のリビングアーマー、モラだ。
彼はその太い腕で、一人の男の首根っこを掴んで引きずっていた。
「ひぃッ……！ た、助けて……！」
それは、さっき逃げ遅れた研究員の一人だった。
白衣はボロボロで、恐怖で顔を引きつらせている。
「瓦礫の隙間でガタガタ震えてやがったんで、引っ張り出してきやした！ どうします？ こいつもミンチにしますか？」
モラが楽しそうに戦斧を持ち上げる。
「待って待って。その人、ちょうどいいや」
わたしはパァッと笑顔を浮かべ、男の元へと歩み寄った。
「ねえ、お兄さん。ちょっと教えてほしいことがあるの」
「ひっ……！？ な、なんでも！ なんでも喋りますぅッ！」
男は失禁しながら、必死に頷いた。
うんうん、素直でよろしい。
「この中でさ、ネネムーちゃんが一番気に入ってた、最強の自信作ってどれ？」
「え……？」
「だから、最高傑作だよ。彼女が一番愛情を注いでいたホムンクルスとかってないの？」
男は、震える指で部屋の中央を指差した。
そこには、ひときわ巨大で、たくさんの魔法陣に囲まれた培養槽があった。
「あ……あれ、です。コードネーム『白』……」
わたしは、その水槽に近づいた。
中には、不純物が一切ない、ミルクのように白くなめらかな「肉体」が浮いていた。
髪も、肌も、閉じられた瞳の睫毛に至るまで、すべてが雪よりも潔癖な「白」で構成されている。そのあまりにも混じり気のない純白さは、生物としての不純物を極限まで排除したような、底知れない不気味さを漂わせている。
「へぇ……。綺麗だね」
素人のわたしが見てもわかる。これは、すごい素材だ。
「で、ですが、あれでも、まだ完成には程遠いようでして……」
男が、焦ったように叫んだ。
「それってどういうこと？」
「は、はい……。器としての性能は完璧です。マスター様は常々おっしゃっていました。『完全なる生命』を作りたい、と。それには、『全てを受け入れ、混ざり合う』ようなのがいい。どんな物質も、それが毒でも……拒絶することなく取り込み、自分の力に変える。形を持たず、老いることもなく、無限に変化し続ける……まさに、生物の到達点」
男は、絶望的な顔で首を振った。
「ですが、肝心の『知性』が、宿らなかったんです」
「知性？」
「はい……。どれだけ精巧に脳を作っても、どれだけ魔力を流し込んでも、あれはピクリとも動かない、ただの人形なんです。自我が芽生えない……魂の器として、決定的な欠陥があるんです！」
男の言葉を聞いて、わたしは思わず「あーあ」と納得してしまった
なるほどね。
そりゃそうだよ。
だって、この世界は『ゲーム』なんだから。
『知性』っていうのは、ようするに、中身にプレイヤーが入っているってことでしょ。うん、そんなのシステム上、一から作れるはずがないじゃん。
最初から、不可能な挑戦をしていたネネムーちゃんかわいそう。
「……ふふっ」
わたしは、思わず笑みをこぼした。
「それってつまり……『中身』さえあれば、最強ってことでしょ？」
今のわたしには、行き場のない極上の「魂」がある。
そして目の前には、魂が入っていない極上の「器」がある。
これ以上ない、運命的なマッチングじゃない？
「決まりだね」
わたしは指をパチンと鳴らすと、巨大な水槽にヒビを入れた
「ありがとう、お兄さん。おかげでいい感じの器を用意できそうだよ！」
わたしは感謝を込めて、男にニッコリと微笑みかける。
わたしのあどけない笑顔を見て、自分は助かったんだと勘違いしたのか、男はへらりと安堵に頬を緩ませた。
ズシュッ。
影の刃が、男の首を刎ね飛ばした。
「さあ、ネネムーちゃん。新しい体だよ」
わたしは、水槽から流れ出した白濁した溶液と、その中心にある『原初の白』に向かって、ネネムー・シュタインの魂を解き放った。
※あとがき！
下にて、☆３つお願いします！
次回、ねねむーちゃん、復活なるか！ カクヨムコンも無事終わり！あとは祈るだけ！
やっぱりフォロワーが多ければ多いほど、受賞する可能性がありそうなので、ぜひ、下より☆を称えるを３回！ お願いします！
