４２話 怪しい実験場
領都オーベニール。
その北の外れ、市民たちが決して近づこうとしない共同墓地のさらに奥深くに、鬱蒼とした森に隠されるようにしてその「屋敷」は佇んでいた。
外観こそ、古びた貴族の別荘のように見える。
蔦が絡まり、石壁は風化して苔むしているが、かつてはそれなりに豪奢な建物だったことが伺える。だが、その屋敷が放つ空気は明らかに異質だった。
森の静寂を切り裂くように、時折漏れ聞こえる重苦しい唸り声。そして、風に乗って漂ってくる、鼻を突くような薬品の刺激臭と、鉄錆びた血の匂い。
ここは、ただの屋敷ではない。表社会の法も倫理も届かない、決して覗いてはならない闇が巣食う場所なのだと。
腐臭漂うその館の地下へと潜れば、そこには地上の静けさが嘘のような、活気と狂気が満ちた広大な空間が広がっている。
天井まで届く巨大な蒸留器が、コポコポと怪しげな音を立てて極彩色の液体を循環させ、壁一面の棚には、ホルマリン漬けにされた奇形な生物の標本や、出所不明の臓器が瓶詰めにされて並び、カンテラの頼りない光を受けて不気味に揺らめいていた。
工房を行き交うのは、同じようなフードを羽織った魔術師たち。
彼らの目に生気はなく、ただ主の理論を体現するためだけの、精密な部品のように淡々と手を動かしている。
そんな異様な空間の最奥。
一段高くなった場所に置かれた豪奢な椅子の背もたれに、一人の少女がちょこんと座っていた。
「ん～……反応係数、あんまりよくないなぁ……」
彼女は、ピンク色の液体が入った試験管を光に透かし、ぷくっと頬を膨らませた。
ネネムー・シュタイン。
彼女こそが、この狂気の工房の主である。
だが、その姿は、この場所に漂う怪しい空気からは程遠い。
血と薬品の匂いが充満するこの薄暗い地下室には、あまりにも不釣り合いなほど愛らしい、場違いな少女だった。
色素の薄い髪を無造作に結び、リボンがたっぷりとついた可愛らしい衣装を身にまとっている。
その上から、サイズの合わないブカブカの白衣を羽織り、袖から指先だけを覗かせていた。大きな瞳は甘い輝きを宿しているが、その瞳孔は興奮しているのか、あるいは薬物の影響か、常に少しだけ開いている。
一見すれば、お菓子作りでも好きそうなかわいらしい少女にも見える。
だが、彼女が「お菓子作り」のように楽しんでいるのは、生命の蹂躙と冒涜だ。
「ねえー、このマテリア、ちょっと黒化が足りなくなーい？」
ネネムーは、ドロリとした紫色の液体が入ったフラスコを光に透かし、不満げに頬を膨らませた。
ガラスの中で沸騰しているのは、ただの毒液ではない。
巨大な『死喰いムカデ』の消化腺を生きたまま絞り出し、そこに液状化したミスリルとサラマンダーの死骸を加えて触媒とした、肉体変成のための劇薬だ。
「申し訳ございません、マスター。ムカデの体液が触媒との相性が悪いようで、腐敗のプロセスまで進行していないようです」
そう答えた男の魔術師はフードを目深に被り直し、感情の欠落した声で淡々と報告した。
「もー、ダメじゃない。一度ドロドロに腐らせないと、新しい子は生まれないんだよ？ 溶解と凝固の基本でしょっ」
彼女はフラスコを乱暴に作業台の錬成陣の上へ置くと、スキップで工房の中央へ向かった。
そこには、天井まで届く巨大な円筒状の硝子容器――培養槽が鎮座している。
ただのガラスケースではない。
その厚い表面には、びっしりと幾何学模様の魔法陣が直接刻み込まれ、内側から放たれる紅い燐光を明滅させている。
濁した培養液の中に浮いているのは、もはや「肉塊」とでも呼ぶべき『ナニカ』だった。
手足の区別もつかないほど不定形に溶け崩れ、皮膚と筋肉がドロドロに混ざり合った、グロテスクな有機質の泥。
だが、その醜悪な塊は死んではいなかった。
剥き出しになった繊維の束が、全体で一つの巨大な心臓であるかのようにドクン、ドクンと大きく脈打ち、それがまだ「生きている」ことをおぞましく主張していた。
ネネムーは、そのおぞましい肉塊が浮かぶガラスの表面に、愛おしそうに自身の頬を擦り寄せた。
「んふふっ、かわいいなあ……。かわいいよぉ、わたしの子」
ひんやりとしたガラスの感触の向こう側で、肉塊がドクンと脈打ち、濁った培養液を振動させる。
それはまるで、母親の温もりを求めて甘える赤ん坊の鼓動のようだ。
一般人が見れば、その場で嘔吐し、正気を失いかねないグロテスクな光景。けれど、ネネムーの瞳には、この世で最も美しい宝石よりも輝いて映っていた。
彼女の職業は、錬金術師。
だが、世に蔓延る薬草を煎じたり、鉛を金に変えようとしたりするような、そんな退屈で俗物的な錬金術とは次元が違う。
彼女が探求するのは、神の領域。
すなわち、『人工生命体』の創造だ。
「いい子だねぇ。もっともっと食べて、もっともっと混ざって……『完璧なカタチ』になってね？」
ネネムーはうっとりと吐息を漏らす。
この地下施設のさらに下層、冷たい石牢の中には、彼女が「完全」を目指す過程で生まれた「失敗作」たちが蠢いている。
複数の人間を釜で煮込んで溶かし合わせ、無理やり一つの巨大な身体に成形した巨人のようなホムンクルス。
筋肉増強剤の過剰投与で皮膚が弾け飛び、剥き出しの赤身が膨張し続けるホムンクルス。
あるいは、人間の手足や臓器をデタラメな位置に縫い付けられ、より効率的な肉体を追求したホムンクルス。
ここは実験場であり、生産工場であり、そしてホムンクルスたちの揺り籠。
誰にも邪魔されない、ネネムーだけの素敵なお城。
――バンッ！！
そんな甘美な空間の静寂が、乱暴に破られた。
「ま、マスター！ 大変ですッ！！」
工房の扉が弾け飛び、部下の一人である魔術師が転がり込んできた。
いつもは感情を殺して機械のように働く彼が、今はフードの下の顔を蒼白にし、肩で息をしている。そのローブの裾は焦げ、あちこちに血が滲んでいた。
「んー？」
ネネムーは、ガラスから頬を離し、心底不思議そうに首をコテンと傾げた。
「なにぃ？ そんなに慌てて。実験中に大きな音を立てちゃダメだって、ママに教わらなかったのかなー？」
「そ、そんなことを言っている場合ではありません！ 襲撃です！ 敵襲ですッ！！」
魔術師は、裏返った声で絶叫した。
「敵襲ぅ？」
ネネムーはきょとんと目を丸くする。
念には念を入れて、搬入ルートは足がつかないように気をつけているし、表向きには、この施設は『伝染病の隔離療養所』だと偽って、誰も近づかないように完璧にカモフラージュしていたはずなのに。
「迷い込んだ猫か何かじゃないのー？ そんなの、子供たちのエサにしちゃえばいいじゃん」
「ち、違います！ あんなものは……猫などという生易しいものではありません！」
魔術師は、ガタガタと震える指で、背後の通路を指差した。
「軍団です！ それも、ただの人間ではありません！」
魔術師は、信じられないものを見たように目を見開き、掠れた声で報告した。
「アンデッドです！ ゾンビやスケルトン、動く鎧の集団が……統率でもとれているかのように、この屋敷を制圧しにきているのですッ！！」
「……へぇ？」
ネネムーの目が、わずかに細められた。
アンデッドの軍団。
自然発生した野良のアンデッドなら、統率など取れているはずがない。ということは、誰かが意図的に操っているということだ。
死体を操る死霊術師ってところだろう。
だったら、こっちは生命を創る錬金術師だ。どちらも生命の理を弄ぶ者同士だが、その方法は決定的に異なる。
「あははっ、おもしろーい！」
ネネムーは、パァッと花が咲くような無邪気な笑顔を浮かべた。
恐怖など微塵もない。あるのは、新しいおもちゃを見つけた子供のような、純粋で残酷な好奇心だけ。
「ボクの可愛いホムンクルスちゃんと、死体のお人形さん……どっちが強いか、実験してみたかったんだよねぇ！」
彼女は白衣の袖を翻し、嬉々として指示を出した。
「いいよぉ、通してあげて！ そんで、地下の『失敗作』たちも全員解放してあげて！ 盛大なお出迎えをしてあげなきゃ！」
