繰り返される城の中で
ゲーム機を発見してから、二十五日目。
四人は灰色の箱の前に集まり、昨日の続きとなる“最後の城”の調査を始めた。
画面の中は暗く、火の海が断続的に揺れ、稲妻が一瞬だけ壁を照らす。
これまでのステージとは明らかに違う、重く冷たい空気が漂っていた。
慎介が小さく息を吐く。
「……物々しい雰囲気の場所だな」
爽太はコントローラーを握り直し、キャラをゆっくり前へ進めた。
自然と慎重になる。
羽の生えた亀のようなキャラが徘徊し、火の海から火の玉が唐突に飛び上がる。
四人は慎重にタイミングを合わせながら進んでいく。
やがて、奇妙な違和感が訪れた。
慎介が眉をひそめる。
「……あれ？ここ、さっき通ったよな」
爽太が画面を見つめる。
「え、でも前に進んだはずだぞ……？」
好機が機械の様子を見ながら言う。
「まさか故障か……？」
孝二は
「まだ結論を出すのは早いと思います。いろいろ試してみませんか？」
と言った。
爽太は頷き、
「そうしよう」
と賛同した。
好機は
「思い付きだけど、左に進めたりしないかな？」
と言った。
爽太はそれを聞いてキャラを左に動かしたが、
画面左端にたどり着くとそれ以上は進めなかった。
爽太は
「……こっちはいつも通り行けないみたいだな」
と言った。
今度は慎介が
「実は1-2みたいにどこかから天井の上に行けるってことはないか？」
と提案した。
爽太は
「やってみよう」
と言って、ジャンプしては天井に頭をぶつけることを繰り返す。
天井を調べていたその時、ふと着地した先が、
今まで見たことのない場所だった。
爽太は
「あれ、ここは通ったことないよな？」
と言った。
孝二は少し考えて、
「さっきのところで上部は今まで通ったことないですよね？」
と尋ねる。
爽太は
「そうだな。下の方が行きやすいブロック配置になっていたから、自然と下を通っていたな」
と答えた。
孝二は頭の中を整理しながら
「今回は、天井を調べるために上を通った訳ですね？」
と確認する。
爽太は
「そうだな」
と答えた。
孝二はこれまでの情報から１つの仮説を導き出した。
「装置が経路を記録していて、正しい経路じゃないと先に進めないのかもしれません」
と言った。
爽太は
「それはあり得るな」
と頷く。
好機は
「孝二、さすがだな」
と言った。
慎介は
「それなら、あえて通りにくい方へ進んでみてもいいかもな」
と言った。
爽太は
「よし、孝二の仮説に乗ってみよう」
と言った。
それから、進んでは通ったところに戻ることを繰り返しながらも先へ進めた。
しばらく、進むとどこを通っても先に進めなくなった。
爽太は
「あれ？先に進めなくなったぞ」
と言った。
孝二は静かに分析して
「先ほどと先に進むための条件が違うのかもしれませんね」
と言った。
慎介は
「さっきまでと違って土管がたくさん並んでるのが気になるな」
と言った。
好機はそれを聞いて
「どれか入ってみようぜ」
と提案した。
爽太は
「そうだな」
と答える。
手近な土管に入ってみる。
すると、通ったことのある土管から出てきた。
爽太は
「戻されたみたいだな」
と言った。
慎介は
「別の土管も試そうぜ」
と言った。
爽太はそれに従い、いくつかの土管に入っては戻されることを繰り返した。
その中で、一つだけ“違う場所”へつながる土管があった。
爽太は
「おっ！？先に進めたみたいだぞ」
と喜びの声を上げる。
孝二は
「どうやら、入るべき土管があるようですね」
と言った。
爽太は
「じゃあ、どんどん入ってどれが正解か探りながら進もう」
と言った。
土管に入って戻されたり、進んだりを繰り返すと、
重い雰囲気を漂わせる場所にたどり着いた。
四人は画面を見つめたまま、ゆっくりキャラを進めた。
暗闇の奥で、重い足音が響く。
火の海が一瞬だけ揺れ、巨大な影が壁に映る。
爽太が息をのむ。
「……あれ、まさか……」
慎介が低く言う。
「来るぞ……」
孝二は
「……城の最後にいる、あれですね」
と言った。
好機は画面の雰囲気から予想して
「いつもより手ごわいかもしれないぞ。心して行こう」
と注意を促す。
四人は画面を見つめたまま、次の調査へ向けて静かに息を整えた。
次話、火の海が揺れる最深部で、四人は最大の試練に挑む。
止まらない投擲、読めない火──
一瞬の隙を狙う激闘が幕を開ける。
来週21:00頃更新予定。
