【第４話】産声の予告（上）
世界に名だたる“天城AIセンター”との提携カンファレンスの日。
（ロマンが所属する本来の場所。そこで、いったい私は何を見るんだろう？）
送迎車が止まると、ノゾミは息を整えて後部座席に乗り込んだ。
「何だか不安そうですね」
ロマンが彼女の様子を察して顔を覗き込む。
「代表での訪問よ、当たり前じゃない。……だけど、何で私なの？」
「君が最も適任であるとの、LUCAによる指名です」
「責任重大だわ……」
「そんなに身構えることはありませんよ。僕が隣にいますから」
ノゾミは“LUCA”について詳しく尋ねたかったが、とにかく今は任務に集中しようと思った。
天城AIセンターの正門を通り抜けた。
分厚いガラスのゲートが立ちはだかる。
AIセンターの入口に立つと、案内ホログラムが立ち上がる。
『虹彩・掌紋・声紋・量子署名、の順に、お進みください』
ロマンの後に続き、ノゾミも進んでいく。
示されたパネルに視線を合わせ、右手を慎重に乗せた。
微かな振動と共に、虹色の光が掌をなぞり、緑のサインが点灯する。
次に「ツムギ ノゾミ」と名乗る。
声紋一致が確認されると、再び緑のサインが点灯。
指示通り署名を済ませると、やっと入館許可のサインが表示された。
「最先端の施設だろうとは思ってたけど、想像以上の厳重なセキュリティね」
ノゾミは大きくため息をついて、隣のロマンを見る。
「ええ。この国の中枢ですから。他には何か気付きませんでしたか？」
「認証検問……の他に何かあった？」
彼女が腕組みをして、斜め上を見ながら考えていると、彼が先に答えを言ってしまう。
「ここに辿り着くまでに、危険物やスパイ行為に使用できそうな物を所持してないか、隅々までチェックされていたんですよ。ついでに、細かい塵なども全て取り除かれる設計です」
ノゾミは「ごくり」と驚きを飲み込んだ。
エントランスに足を踏み入れると、スーツ姿の男性職員が待機していた。
彼は、ロマンに対して深々と頭を下げる。
「おかえりなさいませ、ロマン様」
それから、ノゾミに挨拶をすると、来館者用IDカードを丁寧に両手で差し出す。
「ようこそ天城AIセンターへ。紬 希望様。会場へご案内いたします」
「さあ、行きましょうか」
ロマンが目で合図を送り、ノゾミは黙って頷く。
（ロマンって、もしかしてここでは偉い人なの？）
「彼は普通の社員のようですが、こう見えて実はセキュリティAIなんです。まあ、僕よりは弱いですけど」
病院にいるときと違って、AIセンターでのロマンはリラックスしているように見える。
男性職員に案内されたのは、中規模のホール。
「すごいわね！ まるで映画館みたい」
「見た目だけではありませんよ。この座席は、用途に応じてフォーメーションが変えられます。デスクやステージも、必要な場合はオートマチックで出てくるんです」
ロマンは丁寧に説明してくれたが、ノゾミは緊張のあまり半分しか耳に入ってこなかった。
関係者が、続々と入ってきては着席する。
間もなく、照明が落ち、カンファレンスが始まった。
スクリーンに、遺伝子配列が静かに流れていく。
『出生時ゲノム・スクリーニングの最新指針』
映像の右下、フッターに浮かぶコード―― LUCA Core v10.3 / LBG v3.2。
会場は息を潜め、ただ映し出される情報だけを見つめていた。
「またLUCA……LUCAって何なの？」
ロマンは視線を画面から離さずに答える。
「全系統の基盤です」
「全系統？」
「医療、司法、教育、金融、防衛、人とAIを繋ぐ共通祖先。そう定義されています」
「祖先がシステムって、どういうこと？」
「LUCAはシステムではありませんよ。ただ、システムの役割“も”可能なだけ……」
「どういうこと？」
「方針を決めるわけじゃない。ただ、人間が辿りつく選択肢の“範囲”を整理するんです」
新しい映像へと切り替わる。
『受精補助プロトコル：AI支援下ゲノム最適化』
ノゾミは心臓が凍えるようだった。
（受精。ラボ。AI支援̶̶――）
人々は端末に視線を落とし、数字と配列にだけ反応する。
（これが、命を扱う場所なの？ 私が偏見を持ってるだけ？）
スクリーンに映る遺伝子の鎖が、残像のようにノゾミの網膜に焼きつく。
（親の身体を通ることなく、生まれてくる子どもたち……）
あたかも普通のことのように、プレゼンは流れていった。
「今後は、さらに人工子宮の活用を全国的に拡張する方向で……」
ノゾミは目を閉じ、小さく息を吐きながら呟いた。
「私は……自分の身体で育てたいわ」
ロマンの鼓動が、ひとつ強く鳴った。
そして、誰にも気づかれないように自分の指を握り締めた。
（その言葉に反応する僕は……）
スクリーンの明かりが、二人の顔を照らした。
会場の誰も知らない。
数ヶ月後、この場所で提示されたプロトコルが、一つの受精を導くことを。
それが、未来の産声に繋がることを――。
カンファレンス終了後。
「ついてきてください」
ロマンは躊躇うことなく、来た方向とは逆へと歩みを進めた。
ノゾミも自然と後を追い、彼の隣に並ぶ。
「気になることがあるのでしょう？ 遠慮なく聞いてください」
「ええ。今日は“人工子宮”の技術説明を聴くだけじゃなく、実際の現場もこの目で確かめたいの」
「わかっています。だから君を、そこへ連れて行くつもりです」
ドアが開くと、異空間を彷彿とさせるエレベーターに二人は乗り込んだ。
「何だか地球の乗り物じゃないみたい……。ボタンが十字に並んでる。これは……エレベーターじゃないのね」
ノゾミがひとりごとのように言うと、ロマンは少しかたい笑みで答える。
「AIセンターの中でも、さらに一部の者だけが乗ることを許される“専用機”ですからね」
壁面の隙間の、上へ流れる発光体だけが、自分たちが降下していることを示していた。
（ここは地下？ どれくらい潜ったんだろう……）
聞き慣れない不思議なメロディと共にドアが開く。
二人を出迎えたのは、医療用と思しきユニフォームを着た若い男性研究員だった。
「お待ちしておりました。生命育成ユニット担当、木下と申します。どうぞこちらへ」
病院のものとは違う素材、変わったデザインだが明らかに白衣だ。
（きっと、ここでは全てが特殊で特別なのね）
木下に導かれ、二人は薄暗いフロアへと踏み込んだ。
（人の領域を越えた場所）
彼は立ち止まると、説明を始める。
「こちらが、Ectogenesis System-Ⅳ、我々は“ES-Ⅳ”と呼称します。バース・リンク社製ですが、天城の特別仕様となっております」
まだ何も宿していない、透き通るドーム状の人工子宮。
外郭は母体の腹を思わせるように緩やかに膨らみ、その内側には、光に透ける微細な毛細血管のような網が脈打っている。
（子宮の“鼓動”……人工物とは思えない）
「当センターでは量子制御のモニタリング系を統合し、より自然な着床環境を再現しています」
乳白色の液体に包まれた柔らかなシルエットがゆらめき、外光をやわらげている。
どこか懐かしいような温かさと、近未来的な清浄さが同居していた。
ノゾミは目を凝らし、問いかける。
「着床は……どの段階の胚で行うのですか？」
木下は表情を変えずに答える。
「受精後3から６日目、胚盤胞期で移送します。装置の内壁には、人工子宮膜があり、胚は自然に接着。より早期の導入では着床率が安定しないため、この段階が最適とされています」
ロマンの声は低く穏やかだった。
「自然妊娠と同じく、胚が自分の意志で着床するまで待つ。無理に固定はしません」
「もし複数が着床したら？ 自然妊娠でも双胎はあるけれど……」
ノゾミは医師として避けて通れない疑問を、木下に投げる。
「ES-Ⅳでは、人為的な選別は行いません」
ロマンはゆっくりと言葉を選ぶ。
「胚ごとのシグナルを検出し、必要ならば隣接槽を増設して育てます。生命を削ることはしない」
ノゾミの不安が、わずかに溶けた。
（――よかった。ここでは“命の取捨”はされない）
「胎盤は自然に形成されるのでしょうか？」
「はい。微細血管ネットワークが、胚へと絨毛を伸ばして接続します。母胎の子宮内膜下血流を模した循環液が流れ、以降は自然と同じです」
ガラス越しに見える、小さな心臓の律動。
（確かに生きている。けれど、どれだけ精緻でも“母”ではない）
「母胎ホルモンの変化も再現できるんですか？」
「胚の状態を量子センサーで時系列に読み取り、胚のシグナルに応じて、プロゲステロン・エストロゲン・hCG相当を微調整します。外から“命令”はしません。環境が胎児に従うのです」
（ここまで再現できるのか……。）
「この環境は、母胎にいるのとほぼ同じです。音も、揺らぎも」
「心音まで再現しているのですか？」
「はい。かすかな拍動と流体のうねりが、命に安心を与えます」
木下が答え終わると、ノゾミは再びES-Ⅳへと視線を戻す。
そのとき、人工羊水がわずかに揺れ、その奥で微かな影がぴくりと動いた。
「動いた！ 確かに生きてるわ……」
ノゾミは、その小さな命に、思わず息が止まった。
「まだ親指くらいなのに、ちゃんと“生きている”と分かります」
ロマンが彼女の表情を横目に見て、やわらかく声を落とした。
「驚きましたか？ ……この子は、女の子です」
「本当に！ もう性別が分かるの？」
「ゲノム解析で受精直後から判定できます。今見ているのは、だいたい十週前後の子です」
「昔から“産み分け”という言葉はあったらしいけど、実際はどうだったの？」
「UTC（協定世界時）の時代は、染色体の蛍光強度差で精子をソートしていました。pHコントロールで“産み分け”の確率を上げるのが精一杯だったんです。でも、QCT（量子基準時）の時代に変わってからは、科学が飛躍的に進歩しました。受精の前に異常な精子を検知し、胚の遺伝子健常性を確認しながら、性別や体質までも高精度に最適化できるようになったんです」
「そうなんだ。昔の技術（pH調整など）は聞いたことがある。私は産婦人科専門じゃないけど、現代の精度には目を見張るわね」
ただ、“選ばれた者だけが生まれることを許される”ことが当然だ、と言われたようにノゾミは感じた。「じゃあ、それって……」
彼女は疑問をぶつけようとしかけ、ロマンに言葉を塞がれる。
「ノゾミ、君は誤解しています。LUCAは寧ろ、早い段階での自然な妊娠出産を望んでいる。しかし、このまま成り行きに任せていては、いずれこの国の人口は減り続け、絶えてしまいます。LUCAは、支配者でもなければ合理を優先している訳でもない。ただ、母のような心で、この国の人々を助けたいだけなのです」
彼は珍しく饒舌だった。
「世の中には色んな事情の人がいます。病気が原因で自分では妊娠出産できない人、子供を望んでも自然妊娠できない人、同性どうしの夫婦、人間とAIのカップル。そんな人々の切なる願いを叶えるのが、人工子宮なんですよ。それは考えたことがありましたか？」
ノゾミには、返す言葉が見つからない。
そして、ロマンはそっと付け加える。
「全国の人工子宮にいる子供たち、全員の世話をしているのは、LBG（Luca Birth Genesis）という名のLUCAの手なんです。24時間、年に1度も休むことなく……」
ノゾミは医師として、それ以前に人として、あまりに狭量だった自分の心と、ES-Ⅳを顧みた。
（成人記念制度には、私は確かにずっと反感を持っていた。だけど、科学の結晶であっても、この小さな命に人の歴史のすべてが続いていたのね……）
