AIの遺伝子

【第3話】あなたがくれたもの（上）

休日前——。

帰宅したノゾミは、シャワーを出ると、濡れた髪をタオルでぎゅっと包んだ。

リビングのソファーに腰を下ろし、テーブルの上のQ-Phoneをちらりと見る。

「こんばんは。明日、予定はありますか？　もしよかったら、お買い物、ご一緒しませんか？」

（Q-mail、送る？　送らない？　送る……）

ためらううちに、うっかり親指が送信を押してしまっていた。

ロマンからの返信は早かった。

『喜んで。何時がよろしいですか？』

「10時はどう？」

『承知しました。では、10時にクルマでお迎えにあがります』

（……ほんとに、来るんだ）

ノゾミは、クッションに顔をうずめて、興奮のあまり小さく悲鳴をあげた。

（明日が楽しみすぎて、今夜は眠れそうにないかも！）

——翌朝。

ノゾミは、早めに設定したアラームが鳴る前に眼が覚めてしまった。

「時間はたっぷりあるわ！　落ち着いて私。彼とは毎日会ってるじゃない。普通よ、普通……」

シャワーを軽く浴び直し、パックをしながら髪にドライヤーをあてる。

ふと、鏡の中の自分と目が合う。

「鏡よ鏡、世界で一番美しいのは——この私よ！」

メイクは薄めに、ピンクのリップグロス。

前髪は軽く内巻きに、あとは毛先だけ緩く巻いてふんわりと。

仕上げにヘアオイルを少しだけ。

着る機会も無かった、とっておきの白いワンピース。

アクセサリーは、ハーキマー・ダイヤモンドのピアスとネックレス。

仕上げは、バイオ香水を耳たぶの裏と手首に。

（効果はヒ・ミ・ツ……）

時計を見て、慌ててバッグの中の忘れ物チェック。

（やだ、落ち着かない。まるで初めてのデート前の子みたい）

最後に、姿見の前でひと回りして全身を確かめた。

「うん、悪くないかも！」

見計らったようにQ-Phoneが小さく震え、画面に通知が浮かぶ。

『到着しました』

エントランスの前で、ノゾミは深呼吸をひとつ。

スマート・マンションの前に停まっているのは、テセラ（TESSERA）社製の高級セダン。

パール・ホワイトのボディにメタリック・ブルーのライン。

ガラスの反射が宇宙の乗り物のようだ。

運転席から降りてきて、ロマンが軽く会釈をする。

病院で見る白衣姿ではない、いつもと違う彼の姿にノゾミはドキリとした。

「どちらのお姫様かと思いましたよ！　今日はまた一段とお美しい……」

ロマンの少し芝居がかった言い回しに、彼女は目を丸くして思わず口元を手で覆った。

（あなたこそ王子様にしか見えない！）

「さあ——姫、どうぞこちらへ」

ロマンが助手席側を軽くタップすると、静かにドアがスライドし、段差のないフロアがせり出す。

彼は、指で柔らかくノゾミの手を取る。

「お足元にお気をつけください」

「足元に気をつけるほど段差はないけど……」

彼女は心の中で苦笑しつつ、恐る恐る腰を下ろした。

シートが体温を感知すると、快適な温度に変わり、まるで包まれるようにフィットする。

システムが起動し、眼前に半透明のパネルが静かに浮かんだ。

「こんなの……宇宙船のコックピットみたい！」

ノゾミが恐る恐る触ろうとして思わず手を引っ込めると、ロマンが横目で微笑んだ。

「触っても大丈夫ですよ。誤作動はしませんから」

「だ、だって……これ、押し間違えたら空に飛んでっちゃいそうで」

「飛ぶ仕様はまだ試作段階です。今日は道路を走りますから安心してください」

ノゾミは吹き出しそうになりながらも、背筋を伸ばした。

自動シートベルトの軽い仮想音が“カチッ”と響く。

まるで生き物のように滑らかに発進し、窓の外の街並みが静かに流れていった。

午前の光に包まれた休日の街は、まだ人通りもほどよい。

クルマを降りたノゾミは、ロマンの隣で少しだけ歩幅を合わせながら並んだ。

（彼は何を着ても似合うのよね……。そして、いつもいい匂いがする）

シンプルなコーデでも、その“すらり”とした長身が歩くだけで周囲の視線を集めてしまう。

「見た？ あの人、反則級に整ってる…」

「脚、長いっ…モデルかと思った」

「モデルじゃないの？　あんな人、初めて見た……」

「隣の人、彼女？ うそでしょ」

道の向こう側に停まった高級車の後部座席では、ファビュラスな女性が艶っぽく言う。

「あら、こんなところに、グッドルッキング・ガイ……」

通り過ぎる女子たちも、キャッキャと小声で騒ぎ、断りもなく撮影する始末。

ロマンは淡笑みを浮かべたまま歩みを進め、歩行者信号が青になるとノゾミに手を差し出した。

「まったく、あなたって歩くだけで目立つんだから……」

彼は他には目もくれず、いつも彼女しか見ていない。

（ちょっと鼻が高いけど、ちょっと恥ずかしい）

ノゾミは頬の奥がほんのり熱くなるのを感じた。

（まるで“この人と歩いているのは私です”と宣言しているみたい）

「どうしました？」

ロマンが尋ねる。

「な、なんでもない」

ノゾミはあわてて笑顔で誤魔化し、視線をそらした。

（付き合ってもないのに、こんな気分になるなんて）

心の中でそう呟きながらも、繋いだ手をそっと握り返した。

ハイブリッド・モールでは、AR試着用のブースや、ショー・ウィンドウのアクセサリーが並ぶ。

「お目当てのお店は決まってますか？」

「特にないけど、見て回りたいな。休日はこういうの久しぶりだから」

目新しい表示にノゾミが視線を奪われていると、ロマンが控えめに囁く。

「試してみますか？」

「えっ、いいの？」

「もちろん。そのために来たんですから」

ノゾミは興奮を抑えながら、指輪やネックレスをARで試着してみる。

試着室に入ると、彼女の頭上から細いラインのようなスキャンの光が走る。

次の瞬間、目の前の鏡に、選んだワンピースを着た自分が映し出される。

「これ……ほんとに着てないのに、着てるみたい」

体を左右に少し捻ると裾が自然に揺れ、素材の質感までリアルに映し出した。

その様子を外から見守っていたロマンは、確信していたような言葉を添える。

「似合いますね。やっぱりお姫様だ」

フード・コートのエリアには、甘いワッフルの匂いと焼きたてピザの香りが漂っていた。

（お昼どきだし、どこも列ができてる……）

ノゾミはロマンと並んで歩きながら、ずらりと並ぶ店の看板を見回す。

アジア料理、イタリアン、ベジタリアン向けのボウル……どれも美味しそうだ。

「おや、マウルタッシェがある」

ロマンがそう言って立ち止まったのは、ドイツ料理のパネルだった。

懐かしそうな彼の声に、ノゾミは顔を向けた。

「マウル……？」

「ドイツ南部の郷土料理です。スープに浮かべて食べる詰め物パスタなんですよ。昔、母がよく作ってくれていました」

ノゾミの心が、何となく温かくなる。

（ロマンにも、そういう思い出があるんだ……）

「じゃあ、私も同じのにしようかな」

楽しげにメニューを覗き込み、二人分オーダーした。

トレーを受け取ると、湯気から柔らかい肉と野菜の香りが立ち上り、ノゾミの胃をくすぐる。

「あー、美味しそう。いただきます！」

テーブルを挟んで、ロマンが聞いた。

「他のメニューにしても、君の好きなものでよかったんですよ？」

「どうして？」

「だってノゾミは、体が小さい割にたくさん食べるでしょう」

「小さいって言っても、私、165cmあるわよ。まぁ、あなたより20cmくらい低いけどね」

ロマンは何か想像したようで、「ふっ」と笑って口を拳で押さえた。

「何を考えたの？」

ノゾミは眉を寄せて尋ねる。

「昔のドイツだったら、ノゾミなら七人の大男たちを引き連れて、大ジョッキでビールを飲んでたかもしれませんね。でっかいソーセージにかぶりつきながら」

「ナニソレ！　私って、どんなイメージよ？」

「そうですねー。わかりやすく言えば……豪快な白雪姫？」

「矛盾を合体させないでよ！　意味わかんない。まったく失礼ね」

そんな会話をしながら、ノゾミとロマンは楽しいひとときを過ごした。

食事を終えてトレーを返却口に戻すと、テーブル番号が自動で精算端末に表示される。

セルフレジで清算しようと、ノゾミがバッグからQ-Phoneを出そうとした。

すると、ロマンが先に自分のQ-Watchをかざし、清算を済ませてしまう。

「あっ、払っちゃったの？」

ノゾミが目を瞬かせると、ロマンは軽く肩をすくめて微笑んだ。

「今日は僕に払わせてください。デートですから」

「……じゃあ、ごちそうさまでした。ありがとう。おいしかった！」

ノゾミは少し照れくさそうに、素直に頭を下げた。

「気に入ってもらえたなら良かったです」

「それにしても便利な世の中ね」

ノゾミが感心したように言うと、ロマンは同じ景色を眺めながら言う。

「発明は“人間の夢を叶えるため”にあるんですよ」

フード・コートを出て、二人はエスカレーターで上階へ向かった。

通りを彩るウィンドウの中に、柔らかな照明のランジェリー・ショップが見える。

ノゾミは一瞬ためらい、けれど視線を逸らさずに言った。

「ちょっと、あそこ見てきてもいい？」

ロマンは微笑で頷いた。

「もちろん。僕も少し見たいものがあります。ここで合流しましょう」

ノゾミは胸をそっと押さえながら店の奥へ向かう。

ロマンはその背中を見送ると、反対側にある小さなジュエリー・ショップへ足を運んだ。

ショーケースの中、目を引いたのは18金のシンプルなネックレス。

揺れるゴールドの小さなトップは、控えめで上品だった。

「これなら、きっと彼女の白い肌に映える」

ロマンは迷わず購入し、ケースごとジャケットの内ポケットに忍ばせた——。

約束の場所で落ち合い、路地にあるテラス・カフェに席をとった。

ロマンは買い物袋をすでにドローン配送で送ってしまい、ゆったりとコーヒーを飲んでいる。

ノゾミはケーキ・セットを注文した。

アップル・ティーのスプーンをくるくる回しながら、ちらりと周囲をうかがった。

（やっぱり目立つんだよね、この人……）

通りすぎる学生や女性たちが小声で何かを言いながら、さりげなくロマンへ何度も振り返る。

ノゾミは少し呆れながら、おもむろにカップに口をつけた。

「歩き疲れていませんか？」

ロマンは周囲を無視して、穏やかな目でノゾミを見ている。

「ううん、楽しいよ。こんなにゆっくり街を歩くの、いつ以来だろう……」

「休みの日って、いつも何してるの？」

ノゾミが、何気なく尋ねる。

「……秘密です」

ロマンは少しだけ目をそらす。

「えー！」

「冗談ですよ」

ロマンは口元だけで小さく笑い、さらりと言った。

「休みの日は、AIセンターを手伝ったりしています」

ノゾミがテーブルにカップを置いたタイミングで、ロマンが小さなケースを彼女の前に置いた。

「さっき……君に似合うと思って……」

ノゾミは一瞬きょとんとしてから、照れくさくなった。

「え……でも、こんな……」

「初めてのデートの記念です。受け取ってもらえたら嬉しい」

そう言うとロマンは、紫に染まる瞳で彼女を見つめている。

ノゾミはそっと箱を開け、目を細めて微笑む。

「私のイニシャル！　これ、チャームになってるんだ。着け替えられるようにってこと？」

ロマンは少し得意げに提案する。

「ええ。“Ｎ”じゃなくてもいいですし、季節や気分で君の好きにトップを変えられます」

ノゾミは小さく首を横に振った。

「でも、たぶん変えないと思う。だってこれが一番きれいだから……」

その言葉に、ロマンがふっと表情を和ませる。

「“700”のチャームも売ってあれば良かったんですが。“N”と一緒に着けたら最高です」

「ん？」

ノゾミは首を傾げた。