66/82

そして、これからも彼女と 5/前

「分かった」

そう答えると、隣からため息が聞こえる。

ごめんな、理央。

でも俺は、やっぱり女の子にはどうしても甘いから。

「頼ってくれとは言えないが、母さんが受け入れたなら、俺も多少は力になるよ」

「お義兄《にい》様！」

「でも理央には迷惑を掛けてくれるな、もしまた危害を加えるようなら、今度こそ許さない」

「は、はい、勿論です！」

慌てたサラは理央に向かって畏まり頭を下げる。

そして許しを請うような目を俺に向けた。

「約束します、天ヶ瀬様のことはちゃんと諦めました、あんな真似は二度といたしません」

「だったらいい」

サラはホッと息を吐いて、不意に小さく微笑む。

「でも、それも、お義兄《にい》様のおかげです」

俺は別に、自分のためにしたことだ。

恩に着る必要はないし、着られる義理もない。

それより今後はまっとうな人間関係を築いてくれ。

また思い詰めた末に暴走して、巻き込まれるのはごめんだからな。

「サラ」

俺も居住まいを正し、サラと向き合う。

「正直に言うが、俺はまだ君を妹として受け入れられないし、あの試練で理央を悲しませたこと、危害を加えたことに関しては一切許していない」

許したのはあくまでも俺にしたことだけだ。

そこは踏まえておいて欲しい。

サラは神妙に俺の言葉を聞いている。

「でも、君の境遇には同情するし、新たな門出を応援したいとも思う」

「お義兄《にい》様」

「だから、まずは前に出来なかったことをしよう」

片手を差し出す。

「最初は友達から」

どんな関係であれ、そこがスタートだ。

いきなり彼女だ、妹だって、色々吹っ飛ばし過ぎる。

俺と理央だって最初から好き合っていたわけじゃない、まあ、お互い一目惚れから始まったようなところはあるが、それでも一緒に過ごした結果の今だ。

だからサラとも、まずはお互いに理解を深め合うところから始めないとな。

じっと俺の手を見ていたサラは、ソファから腰を上げて躊躇いがちに傍へ来ると、俺の手を恐る恐る握る。

「はい、お友達から」

「ああ」

「お義兄《にい》様の手って、こんなに温かくて大きかったのね」

「まあな」

体もサラよりずっとデカいぞ。

暫く握手していると理央が咳払いして、サラは途端に手を引いてソファに座りなおす。

またヤキモチか？

お前はお前で可愛いよな、フフ。

「そ、それでは、お話もひとまず済みましたし、私はそろそろお暇させていただきます」

そう言って改めて立ち上がるサラに、俺もソファから腰を上げる。

理央も立って俺の隣に並んだ。

サラはバッグの紐を肩からたすき掛けにして「お茶、ご馳走様でした」と言いリビングを出ていく。

後をついていくと、理央も一緒に来た。

玄関で立ち止まる俺の隣に理央も立つ。

三和土でスリッパから靴に履き替えたサラは、不意にクルッとこっちへ振り返った。

その仕草に合わせて長いツインテールがふわっと広がりながら揺れる。

「それでは天ヶ瀬様、お義兄《にい》様」

理央と俺に呼び掛け、ぺこりとお辞儀をする。

「朝からお邪魔いたしました、改めてよろしくお願いいたします」

「ああ、頑張れよ」

顔を上げたサラは「はい！」と元気に返事した。

うん。

まあ、やっぱり可愛いよな。

「それでは、失礼いたします」

「おう」

「―――その」

なんだ？

急にモジモジして。

俺を見上げる上目遣いのサラは、どこか照れ臭そうな雰囲気を漂わせる。

「あ、あの、またね、お兄ちゃん」

なっ！

言うが早いかサラはドアノブを掴み、そのままドアを開けて素早く外へ飛び出していく。

ゆっくり閉じていくドアを眺めながら、俺は、俺は―――

「痛ッて！」

せ、背中を抓られたぞ！

痛いッ、理央ぉッ！

「随分とだらしのない顔だね」

「は？　そ、そんなわけあるか、勘違いするな！」

「フン、どうやら自覚があるようじゃないか、なあ、『お兄ちゃん』？」

「ふぐぅッ！」

理央からのお兄ちゃん呼び！　は、半端ない破壊力ッ！

だが俺はお前のお兄ちゃんじゃないぞ、恋人で婚約者だッ！

まあ真央ちゃんには『お兄ちゃん』って呼ばれてみたい―――って痛ててッ、痛いって！

「り、理央、痛いからッ、マジで痛いからッ」

「痛くしてるんだよ、このバカ者め」

俺を睨んだ理央は、プイッとそっぽを向いてリビングへ戻っていく。

ま、待てよ、ごめんって。

「理央～ッ」

急いで後を追いかけて、ソファに座った理央の隣に腰を下ろす。

すっかりご機嫌斜めだな。

でも怒った顔もやっぱり可愛い、ヤキモチだよな？　これってヤキモチなんだよな？

ンッフフ！

「なあ、機嫌直せって」

「君のその甘さを、どう矯正したものかと考えている」

「いいだろ、別に」

「よくないさ、正直呆れている所だ、あれだけの目に遭ってなお許すとは、もしやアレが女性だからなのか？」

「違う、困っているだろうし、俺達より年下だからだよ」

十三歳の女の子だ。

見放すのはあんまりだろう、それに俺は理央のおかげでこうして生きている。

だからまあ、理央が怒るのは当然だ。

「まったく」

呆れついでに今日一デカい溜息を吐かれてしまった。

うう、すまん。