行商人サイラスの狂運 ～平穏に暮らしたいだけなのに、【幸運の加護】でなぜか成り上がっていく～

第一部 運がいい行商人

第38話 森の野営地

森の中にいた兵士視点で始まります。

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　森の奥で、カレドニア兵の俺は息を押し殺していた。

何が起きたのか、まだ頭が追いつかない。

　俺たちは、ガリゴス砦を攻める準備のため、森の中に隠す物資置き場を確認していた。

その時、突然、斜面の上から岩が落ちてきた。

岩は木々を折り、土を巻き込みながら転がり込んできた。

隊長はそれに巻き込まれ、動けなくなっている。

近くにいた戦闘向きの加護を持った精鋭たちも、まともに動ける状態ではなかった。

　その直後、斜面の上から声が聞こえた。

「誰かいるのか！　返事をしろ！」

兵士たちの間に、冷たい緊張が走った。

自然に崩れた岩ではない。

上に誰かがいる。

　しばらくして、斜面の上から荷馬車が下りてくるのが見えた。

兵士たちの間に、さらに動揺が広がる。

「帝国の部隊か……？」

誰かが、かすれた声で呟いた。

俺も同じことを考えていた。

この場所は、まだ帝国側に知られていないはずだった。

だが、岩が落とされた直後、相手は荷馬車ごと斜面の下まで降りてきた。

偶然通りかかっただけの相手が、そこまでするとは思えない。

　指揮を執るべき隊長は倒れた。

頼りにしていた精鋭たちも動けない。

残っている兵の中では、俺が一番古い。

「野営地まで下がる。動ける者は負傷者を運べ。無理な者は後で戻る」

「だが、隊長は……」

「今ここで全員潰れる方がまずい。下がれ」

　兵士たちは互いに肩を貸しながら、森の奥へ退き始めた。

背後を振り返る余裕はなかった。

　しばらくして、俺たちは野営地まで戻った。

森の中に作った簡単な野営地だ。

天幕は少なく、荷も目立たないよう木々の陰に隠してある。

ここに残していた兵士たちが、こちらへ駆け寄ってきた。

「何があったんですか！」

「物資を置く候補地に岩が落ちた。隊長と加護持ちがやられた」

その一言で、野営地にいた兵士たちがざわついた。

「帝国の連中ですか？」

「分からん。上に誰かいた。荷馬車ごと下に降りてきている」

「荷馬車ごと……？」

人が下りてくるだけならともかく、荷馬車まで下ろしてくる。

そんな相手を、ただの通行人とは考えられなかった。

この野営地は、もう捨てるしかない。

「荷をまとめろ。ここは捨てる。持てない物は燃やせ」

兵士たちが一斉に動き出した。

持てる荷だけを担ぎ、天幕を外し、残った木箱には古い布や縄をかぶせていく。

持ち出せない物資と痕跡は、燃やして消すしかなかった。

「火をつけたらすぐ下がれ」

松明を持った若い兵士が頷き、木箱へ近づく。

その瞬間、弓弦の音がした。

若い兵士の体が大きく揺れる。

胸元に矢が突き立ち、手から松明が落ちた。

火は木箱には届かず、湿った土の上で消えた。

「敵だ！」

野営地が一気にざわついた。

俺は矢が飛んできた方を見る。

木々の向こうに人影が動いた。

見られていた。

しかも、相手には弓がいる。

「荷は捨てろ！　動ける者から退け！」

「ですが――」

「ここで全員やられたら、何も伝えられなくなる！」

若い兵士たちが息を呑む。

その間に、他の古参の兵士が三人、俺の横に並んだ。

「俺たちが止める」

俺は剣を抜き、木々の向こうを睨んだ。

相手の数も、配置も分からない。

だが、ここで全滅するわけにはいかない。

「行け！」

　若い兵士たちが荷を捨てて走り出す。

俺たちはその背中を守るように、武器を構えた。

＊＊＊

　ミアの矢を受けた男が倒れ、野営地が一気に騒がしくなった。

荷を担いでいた男たちが、それを放り出して森の奥へ走り出した。

「逃げていくぞ」

ゼインが低く言った。

俺は一瞬、判断に迷った。

こちらへ向かってくると思っていた男たちが、荷を捨てて森の奥へ走り出している。

　だが、全員が逃げたわけではない。

武器を構えてこちらを止めようとしている男が、四人いた。

「ラルフ、他に回り込む気配は？」

「ない。奥へ逃げてるのが多い。残ってるのは、あの四人だけだ」

「ミアは牽制。ゼイン、ハンス、前へ」

　俺たちが木々の陰から出ると、四人は逃げる仲間を背にして武器を構えた。

こちらを倒すためではない。

仲間を逃がすための動きだった。

　最初の一人が盾を前に出した。

ミアの矢がその横を抜け、後ろにいた男の足に刺さる。

男が体勢を崩した。

もう一人が、ゼインの横へ回ろうとする。

だが、ミアの次の矢が足元に突き刺さり、男は思わず足を止めた。

「ハンス！」

「任せろ！」

ハンスが横から踏み込み、戦槌を振るった。

盾を構えた男が受け止めようとしたが、勢いを殺しきれない。

鈍い音がして、盾ごと横へ弾き飛ばされる。

残った一人が、ゼインへ向かって剣を振り下ろした。

ゼインは半歩だけ身を引き、刃をかわす。

次の瞬間には、相手の手元を斬っていた。

「ぐっ……！」

剣が落ちる。

ゼインは追い打ちをかけず、相手の首元に刃を突きつけた。

「動くな」

短い言葉だった。

だが、それだけで十分だった。

足を射られた男は地面に膝をつき、盾を弾かれた男も起き上がれずにいる。

横へ回ろうとした男も、ミアに狙われたまま動けなくなっていた。

森の奥へ逃げた男たちの姿は、すでに木々の向こうへ消えていた。

「逃げた連中は離れていく。戻ってくる気配はない」

ラルフの言葉を聞いて、俺はようやく野営地へ目を向けた。

「追いますか？」

ミアが弓を構えたまま聞いてくる。

「追わない。ここで深入りしたら、こっちが危ない」

俺は野営地を見回した。

火は広がっていない。

「残った奴らを縛る。ミア、周囲を見てくれ」

俺たちは男たちの武器を蹴り離し、野営地に落ちていた縄で手早く縛った。

その間も、ラルフは森の奥ではなく、野営地の端へ視線を向けていた。

「サイラス。あそこに、まだ気配がある」

「逃げ遅れたのか？」

「違う。逃げてる連中とは別だ。あそこに人の気配がある」

　ラルフが示したのは、野営地の端だった。

積まれた木箱と天幕の陰に、大きな木枠が置かれている。

近づいて、ようやくそれが荷ではないと分かった。

「……檻だ」

ゼインが呟いた。

木と鉄で組まれた檻だった。

扉には鎖が巻かれ、内側からは開けられないようになっている。

その中で、誰かがうつむいたまま座っていた。

俺は檻へ近づいた。

「もう大丈夫です。敵は退きました」

檻の中の人物が顔を上げる。

汚れた髪の奥に、真っ直ぐで凛とした瞳が見えた。

息が詰まった。

檻の中にいたのは、コレイン様だった。