行商人サイラスの狂運 ～平穏に暮らしたいだけなのに、【幸運の加護】でなぜか成り上がっていく～

第一部 運がいい行商人

第37話 斜面の下の声

　斜面の下の森から叫び声が聞こえ、俺たちは一斉に動きを止めた。

「誰かいるのか！　返事をしろ！」

だが、返事はない。

木々に遮られて、下の様子は見えなかった。

怪我人がいるなら、荷馬車が必要になる。

「トビー、この斜面、荷馬車で降りられるか？」

トビーは岩が転がった跡を目で追った。

土が削れ、枝が折れ、斜面の一部だけが獣道のように開けている。

「危ないです。でも、岩が通った跡なら他よりはましです。後ろを少し支えてもらえれば、何とか下まで進めると思います。ただ、上り直すのは無理です」

俺は案内役の男へ向き直った。

「下まで降りた場合、そこからロテアへ戻る道はありますか？」

男は少し考えてから答えた。

「ある。すぐ近くってわけじゃないが、森を抜ければロテアへ戻る道に出られるはずだ」

「荷馬車でも通れますか？」

「森の中は平坦だ。木の間を選んで進めば、荷馬車でも戻れるはずだ」

降りても完全に詰むわけではない。

怪我人がいるかもしれない以上、見捨てる理由はなかった。

「降りる」

俺が言うと、テオが短く息を吐いた。

「危険はあるぞ」

「ああ。でも、あんな叫び声を聞いた以上、放っておけない」

ゼインが斜面の下に目を向け、表情を引き締めた。

「獣が出てもおかしくない場所だ。気を抜くなよ」

「分かってる」

　俺たちは荷を固定し直し、斜面を下りる準備を始めた。

トビーが手綱を握り、ハンスが後ろから荷馬車を支える。

ゼインとミアは左右を警戒し、ラルフは前方の気配を探った。

「いきます。急に動かないでください」

トビーの声に、全員が頷く。

荷馬車は、岩が削った跡をなぞるように斜面を下り始めた。

車輪が湿った土に沈み、馬が一度足を滑らせる。

だが、トビーがすぐに手綱を引き、ハンスが後ろから荷馬車を押さえた。

　木の根や折れた枝に邪魔されながらも、俺たちはどうにか斜面を下りきった。

そこには、砕けた岩と折れた枝が散らばっていた。

そして、その中に人影があった。

「……兵士？」

ミアが小さく呟く。

　倒れていたのは、武装した男たちだった。

数人は体を押さえて呻き、別の何人かは動くこともできないようだった。

革鎧を身につけ、武器も持っている。

だが、帝国兵の装備ではない。

「こいつら、帝国の兵じゃないな」

ゼインが低く言った。

「ああ。盗賊でもなさそうだ」

何者かは分からない。

だが、装備を整えた武装集団が、こんな森の奥にいた。

その時点で、ただの事故では済まない気がした。

　テオが倒れている男たちをじっと見た。

目を凝らすようにして、何かを確かめている。

おそらく、『鑑定』を使っているのだろう。

「……加護持ちがいます」

「加護持ち？」

「二人です。一人は斧の加護。もう一人は剣の加護です」

俺は思わず、倒れている男たちを見直した。

こんな森の奥に、戦闘用の加護持ちが二人もいる。

その時点で、偶然ここにいた連中とは思えなかった。

ゼインが倒れている男たちの武器を、手の届かない場所へ蹴り離した。

「動けそうな奴だけ縛る。相手が何者か分からん」

俺は頷いた。

重傷者には手を出さず、まだ動けそうな者だけを簡単に拘束する。

助けるにしても、まずは安全を確保する必要があった。

その時、ラルフが森の奥へ顔を向けた。

「奥に人の気配があります。二十以上。ただ、こっちへ来るのではなく、森の奥へ離れているようです」

「二十以上……？」

俺は森の奥を見た。

木々が密集していて、先は見えない。

だが、ラルフの表情は硬い。

ここに倒れている男たちだけではない。

もっと奥に、同じ連中がいる。

「ロテアへ戻る道は、どっちだ？」

俺が尋ねると、案内役の男はラルフが見ている方を指した。

「あっちだ。森を抜ければ、古い道に出る」

奥へ離れていく気配と、俺たちが進むべき方角は同じだった。

追いかけたいわけではない。

だが、その先を確かめない限り、荷馬車は動かせない。

「荷馬車をこれ以上進めるのは危険だな」

テオが静かに言った。

「ああ。まずは俺たちだけで先を確認する。道が通れるか見るだけだ。深追いはしない」

動けそうな者は縛り、武器はすべて男たちの手が届かない場所へ集めた。

重傷者は動けない。

それでも、目を離していい相手ではなかった。

俺はテオとトビー、案内役の男に、その場で荷馬車を見ていてもらうことにした。

それから、ゼイン、ミア、ハンス、ラルフを見た。

「行くぞ。何かあればすぐ戻る」

ゼインが頷き、ミアとハンスもそれに続いた。

ラルフが先に立ち、森の奥へ離れていく気配を追った。

　森の中の足場はそれほど悪くなかった。

木の間を選べば、荷馬車でも通れそうではある。

だが、見通しが悪い。

敵が潜んでいた場合、荷馬車ごと逃げるのは難しそうだ。

「ラルフ、気配は？」

「止まりました。この先で集まっているようです」

逃げたのではない。

どこかで態勢を整えているのかもしれない。

「こっちに気づかれたか？」

「分かりません。ただ、警戒はしていると思います」

俺たちは踏み跡から少し外れ、木々の陰を選びながら進んだ。

　やがて、前方に小さな野営地が見えた。

天幕は低く張られ、布の色も地味で、遠目には森に紛れている。

焚き火の跡も小さく、荷の一部は枝や布で隠されていた。

「……野営地か」

俺は声を潜めた。

「ああ。だが、盗賊の寝床って感じじゃないな」

ゼインが目を細める。

天幕の間では、武装した男たちが慌ただしく動いていた。

荷を運ぶ者。

天幕を畳む者。

周囲を警戒する者。

どう見ても撤退の準備だった。

　その中の一人が、松明を手に残された木箱へ近づく。

「……燃やすつもりか？」

ハンスが低く呟く。

持っていけない荷ごと、証拠を焼くつもりなのだろう。

ここは森の中だ。

火が広がれば、戻る道ごと失う。

斜面を上り直せない俺たちにとって、それは致命的だった。

「サイラス」

ゼインが低く言った。

分かっている。

相手の数も正体も分からない。

ここで手を出すのは危険だ。

だが、森に火を放たれる方がもっとまずい。

「……ミア」

「はい」

「あの松明を持っている奴を止められるか。火をつけられたら終わりだ。手加減は考えなくていい」

ミアは野営地を一瞬だけ見て、小さく頷いた。

「分かりました」

ミアは矢をつがえ、松明を掲げた男に狙いを定める。

ここで火を放たれるわけにはいかない。

　次の瞬間、弓弦が鳴った。

矢が走り、松明を掲げた男の胸を射抜く。

男は声にならない息を漏らし、手から松明を取り落とした。

松明は湿った土の上に落ち、じゅっと音を立てて火が消えた。

野営地の男たちが、一斉にこちらを向いた。