第34話 領主館からの呼び出し
ゼオニカの門が見えた時には、雨はすっかり上がっていた。
春の陽が濡れた街道を照らしている。
だが、ここまでの道中は楽ではなかった。
捕らえた盗賊六人を連れ、負傷した者に合わせて進むしかなかったからだ。
そのうえ、逃げ出さないよう監視も続けなければならない。
門前の列に加わり、泥だらけの荷馬車を少しずつ進める。
ここまで来て、俺はようやく息を吐いた。
門番は俺たちの泥だらけの荷馬車と、縄でつながれた盗賊たちを見て目を丸くした。
「……何があったんですか？」
「森道で盗賊に待ち伏せされました。捕まえたのは六人です」
「分かりました。詳しい話は詰め所でお願いします」
俺は小さく頷いた。
詰め所では捕らえた盗賊六人を引き渡し、森道で待ち伏せされたことを報告する。
倒木で道を塞がれたこと、囲まれたこと、逃げた盗賊がいること。
必要な聞き取りと調書を終える頃には、すっかり日が傾いていた。
だが、盗賊たちを見張り続ける道中は、これでようやく終わった。
そう思うだけで、かなり気が楽になった。
詰め所を出ようとした時、入口に立っていた男がこちらへ歩み寄ってきた。
「サイラス殿。領主館からです。至急、お越しいただきたいとのことです」
「……今預けた盗賊の件か？」
「いえ。別件です」
別件。
その言葉を聞いた瞬間、胃のあたりが重くなった。
＊＊＊
俺はテオとゼインを連れ、領主館へ向かった。
ミアたちには、荷馬車を拠点へ戻し、馬を休ませるよう伝えておく。
領主館の一室に通されると、そこにはグレアム伯爵が待っていた。
傍らには、アルフレッド様も控えている。
伯爵は落ち着いた様子で席に着いていた。
だが、その目には疲れが見えた。
「戻ったばかりのところ、呼びつけてすまない」
「いえ。急ぎの話だと聞きました」
俺が答えると、伯爵は静かに頷いた。
「ああ。前置きは省く。コレインからの定期連絡が途絶えた」
その一言で、部屋の空気が変わった。
「……コレイン様が？」
「ああ。五日ごとの定期連絡が、予定日を過ぎても届いていない。最後の連絡から、もう十日になる」
俺は言葉を失った。
コレイン様は土の加護を持ち、自ら盗賊討伐にも出るほど強い。
そのコレイン様に何かあったのだとしたら、ただ事ではない。
「最後の連絡は、どこから届いたものですか？」
テオが冷静に聞いた。
「エピテティアだ」
伯爵が答えると、アルフレッド様が机の上に地図を広げた。
「帝国北部にある街だ。以前お前たちが見つけた指示書に、雪鹿の皮が使われていただろう。その取引経路を調べるため、コレインはエピテティアへ向かっていた」
雪鹿の皮。
あの指示書に使われていた、不自然なほど高価な鹿皮紙の材料だ。
その取引経路を、コレイン様が追っていたらしい。
「その最後の連絡には、何と？」
俺が聞くと、アルフレッド様が地図の一点を指した。
「雪鹿の皮は、カレドニア部族連合から入ったようです。ガリゴス砦近くの村で取引され、エピテティアへ運ばれていました」
「ガリゴス砦……」
俺は地図を見る。
ロテアから山を挟んで反対側にある砦だ。
山の西側の森を抜ける街道を通れば向かえるが、ゼオニカから近い場所ではない。
アルフレッド様は、指先をその村に置いたまま続けた。
「コレインは、その経路を確認するため村へ向かうと記していました。連絡は、それが最後です」
「こちらとしては、その村で何らかのトラブルに巻き込まれた可能性を考えている」
伯爵が低い声で言った。
「盗賊か、国境付近のトラブルか。あるいは、あの指示書に関わる者たちが調査に気づいたのかもしれない。だが、まだ何も分かっていない」
「兵は出さないのですか？」
ゼインが聞いた。
「出したいところだ。だが、ガリゴス砦周辺は別派閥の貴族領だ。こちらの兵を大きく動かせば、余計な疑いを招きかねない」
伯爵の視線が、俺に向いた。
「そこで、白鹿の蹄鉄商会に頼みたい」
「……俺たちに、ですか」
「君たちなら、商会として目立たずに動ける。ガリゴス砦周辺の村とエピテティアの間で、コレインの足取りを確認してほしい。危険だと判断したら、無理をせず情報だけ持ち帰ってくれ」
言っていることは分かる。
俺たちはようやく盗賊を預け、見張り続ける道中から解放されたばかりだ。
本音を言えば、このまま拠点へ戻って休みたい。
だが、コレイン様がただの盗賊に後れを取るとは思えない。
それでも連絡が途絶えたのなら、何か別のトラブルに巻き込まれている可能性が高い。
すぐに頷ける話ではなかった。
黙っていると、ゼインが短く言った。
「行かない理由を探してるのか？」
俺は言葉に詰まった。
「……そう見えるか？」
「行く気がないなら、もう断ってるだろ」
何も言い返せなかった。
疲れは残っている。
危険なのも分かっている。
それでも、コレイン様が危険な目に遭っているかもしれないと聞いて、断る言葉は出てこなかった。
俺は小さく息を吐いた。
「分かりました。その依頼、受けます」
「助かる。必要なものはこちらで用意しよう」
「ありがとうございます」
俺は頭を下げた。
「できれば、早めに動いてほしい。コレインがトラブルに巻き込まれているなら、一刻を争うかもしれない」
「分かりました。今夜のうちに準備を始めます。出発は、明日の昼前になると思います」
口にした瞬間、それでもかなり急な日程だと思った。
ロテアから戻ったばかりで、皆も馬も休めていない。
だが、ここで何日も空ける気にはなれなかった。
俺が言うと、テオが少し目を細めた。
「昼前でも十分急だな。今夜のうちに、必要なものを洗い出しておこう。馬と荷馬車の確認もいる」
「ああ。頼む。拠点に戻ったら、すぐに段取りを決めよう」
そう答えながら、頭の中ではすでに必要なものを並べ始めていた。
コレイン様の身に何が起きたのかは分からない。
それでも、何もせずに待つことだけはできなかった。
6/19 細部修正・羊皮紙から鹿皮紙に変更
