行商人サイラスの狂運 ～平穏に暮らしたいだけなのに、【幸運の加護】でなぜか成り上がっていく～

第一部 運がいい行商人

第31話 雨の中の帰路

　家畜市の騒ぎは、どうにか大事にならずに済んだ。

雄牛は飼い主達の手で落ち着かされ、壊れかけていた柵も応急で直されている。

少なくとも、牛が外へ飛び出すような事態にはならなかった。

その中で、俺だけが家畜の糞をかぶったまま立っていた。

正直、かなりつらい。

「すまん。うちの牛が迷惑をかけた」

雄牛の飼い主らしい男が、深々と頭を下げた。

「いや……怪我はしていないので」

怪我はしていない。

だが、無事かと言われると、かなり微妙だ。

男は俺の外套を見て、申し訳なさそうに顔をしかめる。

「裏に水場がある。桶も貸す。そこで洗ってくれ」

「……助かります」

俺はできるだけ平静を装って頷いた。

ゼインは何とも言えない顔で口元を引き結び、トビーは真面目な顔で目を逸らしていた。

ミアは明らかに気を遣って少し離れている。

誰にも悪気はないのだろう。

だが、それはそれで心に刺さった。

　案内された水場で、俺は外套と髪を洗った。

冷たい水を桶で何度もかぶり、泥と糞を落としていく。

その間に、飼い主の男が騒ぎの経緯を話してくれた。

「あの牛は、雨と人混みで最初から落ち着いていなかったんだ。そこへ鹿の群れが近くを横切った」

「鹿で、あそこまで騒ぐんですか」

「若い牛や、慣れてない馬はそんなもんだ。一頭が騒ぐと、周りにも移る」

俺は桶の水を頭からかぶりながら、家畜市の方を見た。

まだ何人かが柵を直している。

「あれだけの鹿が家畜市の近くを横切るのは、あまり見ないな。森の奥で何かあったのかもしれん。まあ、ただの偶然かもしれんが」

「何かに追われていたんでしょうか」

「さあな。原因が何であれ、牛が暴れれば柵は傷む。家畜市じゃ、そっちの方が問題だ」

男はそう言って、補修中の柵へ目を向けた。

確かに、家畜市で柵が壊れれば、それだけで大事になる。

ロテアで釘や留め具がよく売れる理由が、少し分かった気がした。

　そんな話をしているうちに、最低限の汚れは落ちた。

だが、気分まできれいになったかと言われると、まったくそんなことはない。

「……これで、だいぶましになったはずだ」

「はい。さっきよりは、かなりましです」

トビーが真面目な顔で言った。

「そこは、もう少し言い方を考えてくれ」

「すみません」

謝られると、余計に何も言えなかった。

ともかく、家畜市の騒ぎは収まった。

俺達も、ロテアでの行商に戻ることにした。

＊＊＊

　滞在中は、春先らしい不安定な天気が続いた。

小雨なら商売もできたが、激しい雨の日は露店を畳むしかない。

仕入れに回るにも荷を濡らさないよう気を使い、そのせいで予定より長くロテアに留まることになった。

それでも、売り上げ自体は悪くなかった。

家畜市の騒ぎもあり、釘や留め具、蝶番はよく売れた。

馬具や牛具に使う環金具も、よく手に取られていた。

ジャルミナで仕入れた品は、ロテアの需要にうまく合っていたらしい。

「売れ行きはかなりいいな」

テオが帳面を見ながら言った。

「ロテアに来た判断は間違っていなかったか」

「ああ。農具も金具も、この街の需要に合っている」

保存肉、革製品、革紐、革袋、毛織物。

雨の合間を見ながら、ゼオニカで売れそうな品を荷に加えていった。

　宿の軒下で空を見上げていると、テオが帳面を閉じた。

「商品はほぼ売り切れた。仕入れも済んでいる。これ以上ロテアに留まる理由は薄いな」

「空も少し落ち着いてきたか」

「ああ。春先の天気は読みにくい。待つより、今のうちに動いた方がいい」

「そうだな。少しでも雨がましなうちに出るか……」

そう決めると、皆の動きは早かった。

幌をかけ直し、車輪と馬具を確かめる。

濡れて困る革製品や毛織物は、荷の内側へ移した。

　ロテアの門を出る頃には、雨は小降りになっていた。

ただし、止む気配はない。

荷馬車三台は、ゼオニカへ向けてゆっくりと進み始めた。

　帰り道は、農村や小さな町をたどりながら南へ進んだ。

雨は降ったりやんだりで、道にはぬかるみが残っている。

途中の村では空き地や納屋の一角を借り、荷馬車を置いて馬を休ませながら進むことになった。

＊＊＊

　そうして数日かけて戻るうちに、森を切り開いた街道の手前まで来た。

その頃には空はまた重くなり、細かい雨が幌を叩いていた。

森の木々は濡れて黒く見え、葉から落ちる雫のせいで、昼間だというのに道の奥は薄暗い。

　俺は念のため、荷馬車を止めた。

「ラルフ、進んで大丈夫そうか？」

ラルフはしばらく森の方へ意識を向けてから、頷いた。

「はい。少なくとも、近くにこちらを待っている気配はありません」

「分かった」

行きにも通った道で、森の区間も長くはない。

ここで止まる理由はなかった。

「進もう」

トビーが手綱を握り直し、荷馬車がゆっくりと動き出す。

幌を叩く雨音が、木々の下へ入ると少しだけ鈍くなった。

濡れた森の匂いが、風に混じる。

ラルフの加護には、何も引っかからなかった。

俺達は少しだけ肩の力を抜き、そのまま森の道へと入っていった。

雨音だけが、森の中に淡々と響いていた。